«Пучины сознания не одолеть…»

Некоторые из присутствующих культиваторов, внимая словам Цинь Тана, погрузились в задумчивость, словно нащупали нить истины. Другие же, напротив, отмахнулись от них, как от пустого звука, не придав ни малейшего значения.

Так пролетел второй день. На рассвете третьего Цинь Тан, по заведенному порядку, вновь предстал перед взорами толпы. Вот только на сей раз он был трезв, не обдавал винным духом, и вид у него был куда более собранный.

«Сегодня – последнее испытание», – объявил Цинь Тан, обводя присутствующих культиваторов строгим взглядом. «На пути Культивации всегда будут встречаться бесчисленные трудности и соблазны. Сможете ли вы проявить стойкость и не изменить своему изначальному стремлению? Что ж, позвольте мне убедиться в этом лично».

Едва слова Цинь Тана смолкли, как все ощутили, что мир вокруг померк, и сознание покинуло их.

…

В маленькой горной деревушке Ли Фань лежал на крыше, провожая взглядом тонущее в закате солнце, и смутное чувство утраты не давало ему покоя.

С самого детства он рос в этой горной глуши, живя по вечному закону: вставать с солнцем, ложиться с закатом. Так прошло пятнадцать лет его жизни. Эти дни были простыми, но полными тихого счастья. Казалось, нет ничего плохого в том, чтобы прожить так всю жизнь. Однако в глубине души всегда таилось смутное беспокойство, шепча, что его судьба не должна оборваться столь обыденно.

«Фань-эр, Фань-эр, где ты? Домой, ужинать!»

Ли Фань оставался глух к материнскому зову. Он запрокинул голову, глядя в небо: на вольных птиц, парящих в бескрайней синеве; на Солнце и Луну, что извечно существуют, не подвластные людской воле. Он застыл, погруженный в глубокую задумчивость.

Лишь когда опустилась ночь и небо усыпали мириады звезд, он ощутил свою ничтожность под этим безбрежным космическим полотном.

Так он провел всю ночь, вглядываясь в небеса. И лишь когда забрезжил рассвет, его вдруг осенило.

Резко перевернувшись, он спрыгнул с крыши. Ворвавшись в дом, он громко объявил еще спящей матери: «Мама, отмени-ка помолвку с соседской Эр-ню! Я не женюсь! Я отправляюсь Культивировать!»

Сонная мать вмиг проснулась, испугавшись, что ее дитя потеряло рассудок. Она поспешно вскочила, схватила Ли Фаня за руку: «Какое Культивирование?! Где ты видел Бессмертных?! Дитя, очнись!»

Ли Фань вырвал руку, и на его юном лице застыла несгибаемая решимость: «Я не знаю, где Бессмертные, но я непременно их отыщу!»

С этими словами, под рыдания матери, он наскоро собрал пожитки и решительно шагнул за порог.

Спустя полгода, исследуя горные дебри, Ли Фань, к несчастью, погиб в пасти тигра.

…

Перед обветшалым даосским храмом, в пляшущих отблесках огня и скорбных рыданиях толпы, Ли Фань ощущал лишь всепоглощающую растерянность.

«Старший брат, Учитель умер, что же нам теперь делать с Обителью Выходящих Облаков?» – робко спросил чей-то голос рядом.

Ли Фань уже открыл было рот, но со всех сторон донеслись гневные возгласы.

«Что еще делать? Конечно, поделить все, что есть в храме, и спускаться с горы!»

«Мы-то думали, что на горе обитает настоящий Бессмертный, потому и карабкались сюда, преодолевая тысячи трудностей. А оказалось, что этот старый даос – никудышный обманщик!»

«И правда, разве настоящий Бессмертный может вот так взять и внезапно умереть от болезни?»

Толпа распалялась все сильнее, а Ли Фань, не зная, что ответить, лишь безмолвно наблюдал, как они растаскивают все, что было в Обители Выходящих Облаков, до последней мелочи.

Через мгновение на горе остался лишь одинокий Ли Фань.

Собрав и предав земле прах Учителя, Ли Фань вспоминал его предсмертный взгляд: горечь, сожаление, тоска, надежда…

Был ли Учитель обманщиком? А «Глава о восхождении на небеса Обители Выходящих Облаков», что он передал, – лишь выдумкой?

Ли Фань чувствовал, что, возможно, все было не так, как думали остальные. Бессмертные, быть может, и впрямь существуют.

В конце концов, Ли Фань так и не покинул гору. Вторую половину своей жизни он провел в одиночестве в даосском храме, наблюдая за тем, как облака клубятся и рассеиваются над вершинами, как сменяют друг друга Солнце и Луна. Днями напролет он постигал «Главу о восхождении на небеса Обители Выходящих Облаков». Перевалив за полвека, он так и не достиг ни малейшего прогресса. И скончался, полный сожалений.

…

В императорском дворце Ли Фань смотрел на деревянные таблички с именами, лежащие на золотом подносе, и в его глазах мелькнуло нетерпение.

«Убери это. Сегодня вечером Я по-прежнему буду постигать Дао».

«Ваше Величество, вы уже три месяца не удостаивали своим вниманием наложниц гарема…»

«Хм?» – в глазах Ли Фаня вспыхнул и тут же погас свирепый огонек.

«…Раб повинуется указу».

Наблюдая, как главный евнух в ужасе ретируется, Ли Фань холодно фыркнул.

«Да и черт с ним, с этим императорством», – внезапно промелькнула в его голове мысль.

Он собирал ресурсы со всей страны, чтобы обеспечить свою Культивацию. Внешне он все еще казался Смертным, но на деле уже одной ногой шагнул за порог стадии Золотого Ядра.

Мирские дела, до чего же они скучны!

С такими мыслями, три месяца спустя, во время утреннего аудиенции, Ли Фань на глазах у всех придворных чиновников прорвался сквозь пустоту и исчез.

Двести шестнадцать лет спустя, исследуя древнюю Пещерную обитель, Ли Фань, к несчастью, пал жертвой коварного заговора. Его тело погибло, а Дао развеялось в прах.

…

Пик Линъюнь.

«Что ж эти облачные вихри так долго собираются и все никак не обрушатся?»

«Мощь этой Небесной Скорби, должно быть, превосходит ту, что была, когда Глава Секты возносился?»

«Само собой! Если говорить о боевой мощи, то младший дядя-наставник – первый за тысячу лет в нашей Секте Меча Лишань!»

Ли Фань смотрел на грозовые облака над головой, чья мощь неуклонно нарастала, и в его сердце вспыхнула дерзкая отвага.

Триста лет Культивации! Чего бояться какой-то там Небесной Скорби?

Поток меча, словно молния, взмыл с Пика Линъюнь, рассекая грозовые тучи пополам! Солнечный свет хлынул сквозь рассеченные облака, заливая сиянием Пик Линъюнь на горе Лишань.

Небесные цветы посыпались дождем, и Врата Бессмертных распахнулись.

Ли Фань, не колеблясь ни секунды, ринулся в Врата Бессмертных.

Войдя в Мир Бессмертных, Ли Фань с негодованием обнаружил, что все предки Лишань, вознесшиеся в былые времена, были по какой-то неведомой причине убиты неизвестными врагами.

Он Культивировал, одновременно выслеживая истинного убийцу. Сто лет скитаний не принесли никаких плодов. Однажды, исследуя древнее тайное царство Культивации, он был предательски атакован своим спутником и близким другом, умерев в шоке и с чувством глубокой горечи.

…

Северный Мир Бессмертных.

С тех пор как две тысячи лет назад Бессмертный Император Фань объединил Лазурный Мир Бессмертных, начался его кровавый путь завоеваний. За эти годы, на головах пяти Бессмертных Императоров и шестнадцати Бессмертных Королей, Бессмертный Император Фань воздвиг свою несравненную, устрашающую славу. В конце концов, из всего Мира Бессмертных лишь Северный Мир Бессмертных еще цеплялся за жалкое существование.

Теперь же, когда огромная армия надвигалась, он поклялся уничтожить Северный Мир Бессмертных в течение года.

В самом центре огромного войска Цинь Тан смотрел на Бессмертного Императора Фаня, что дремал с закрытыми глазами, и хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

Ли Фань открыл глаза, взглянул на своего верного генерала, прошедшего с ним путь от безвестности до вершин власти, и впервые за долгое время на его губах мелькнула легкая улыбка.

«Цинь Тан, кажется, у тебя есть ко мне вопрос?»

«Не скрою от Императора, меня и впрямь кое-что смущает».

«Говори, не стесняйся».

«Император, начав свой путь простым Смертным, прошел через неисчислимые лишения и наконец достиг величия Небесного Императора. Его власть безгранична, и все Бессмертные Мира Бессмертных трепещут при одном упоминании его имени. Но почему же Император никогда не собирается останавливаться? Что именно Император так упорно ищет? Уничтожив Небесного Императора Чжуаня и полностью объединив Мир Бессмертных, что Император собирается делать дальше?» – Цинь Тан, не отрывая взгляда от Ли Фаня, высказал свой вопрос.

«Хе-хе», – Ли Фань тихо рассмеялся.

«То, что я ищу, – всего лишь два слова: "Вечная Жизнь"», – спокойно произнес он.

Цинь Тан остолбенел, словно не веря собственным ушам.

«Вечная Жизнь? Разве нынешняя Культивация Императора не есть уже Вечная Жизнь? Если не случится ничего непредвиденного, Императору не составит труда прожить еще несколько миллионов лет, не так ли?» – спросил он с потрясенным видом, словно не в силах постичь сказанное.

«Прожить миллион лет – это уже можно назвать Вечной Жизнью?» – Ли Фань лишь усмехнулся, задав встречный вопрос. «В Могиле Пустоши сотни древних Бессмертных Императоров давно обратились в прах. Даже тот древний Бессмертный, что, по преданиям, сотворил Мир Бессмертных и обладал безграничной мощью, разве его тело не обратилось в горы, что я ныне держу под своим дворцом? На сей раз я намерен объединить Мир Бессмертных, собрать мощь всех Бессмертных мира, чтобы создать Великий Массив, что покроет весь Мир Бессмертных. С его помощью я пробьюсь сквозь эту, как говорят, извечную темницу Бессмертных. Я хочу шагнуть за пределы Бессмертных, сделать еще один шаг вперед», – тон Ли Фаня был спокоен, но в нем звучала такая непреклонная решимость, что никто не смел возразить.

Цинь Тан онемел. Ибо он знал, что за пределами Мира Бессмертных уже ничего нет. Поэтому он мог лишь молча опустить голову.

Все шло по плану Ли Фаня. Всего за год он объединил весь Мир Бессмертных. После этого он прибег к чрезвычайно кровавым методам, подавив всякое сопротивление. Собрав ресурсы со всего Мира Бессмертных, он успешно создал Великий Массив, предназначенный для разрушения оков Мира Бессмертных.

Когда Великий Массив пришел в действие, весь Мир Бессмертных задрожал. Небо покрылось бесчисленными трещинами, и казалось, что все сущее рассыпается в прах.

Ли Фань, смеясь, ринулся в разверзшуюся бездну. И лишь бескрайняя тьма встретила его там.

…

На этом Испытание Постоянства подошло к концу.

Ибо Цинь Тан знал: продолжать испытание более нет нужды. В этом испытании появился феномен. Даже если бы он создал бесчисленные миры, вряд ли смог бы сломить неукротимую решимость этого человека.

Будь здесь Учитель, увидев такой талант, он, должно быть, был бы вне себя от радости.

Вот только жаль…

В глазах Цинь Тана мелькнула тень тоски.

С долгим вздохом толпа один за другим очнулась от миража. Они все еще находились на той самой площади, где началось испытание. Одни пребывали в растерянности, другие, очнувшись, побледнели. Третьи же погрузились в состояние внезапного просветления, что-то обретя.

…

Цинь Тан, глядя на разноликих культиваторов, с улыбкой произнес: «Все три испытания завершены. Среди вас были те, чьи результаты превзошли мои ожидания, а были и те, кто оказался совершенно ни на что не годен. Глава Секты как-то сказал мне, что Небесный Дворец Облачных Вод принимает учеников, ценя качество, а не количество».

Он обвел всех взглядом, и его лицо смягчилось: «Раз так, то пусть останется лишь половина из вас».

Культиваторы, чьи лица еще недавно светились радостью, услышав слова Цинь Тана, вмиг изменились в лице.

«Что ты имеешь в виду?!»

Они прекрасно знали, как проявили себя в трех испытаниях. Теперь, услышав, что Цинь Тан намерен убить половину присутствующих культиваторов, они вмиг пришли в ужас и ярость.

Загнанные в угол, они обрушили на Цинь Тана свои атаки.

Цинь Тан не рассердился. Он лишь спокойно улыбнулся: «Небесный Дворец Облачных Вод, Главный Ученик Павильона Передачи Законов, Цинь Тан. Прошу всех дать мне наставления».

Едва слова Цинь Тана смолкли, как рядом с половиной присутствующих культиваторов внезапно возникли лазурные фигуры. Они были словно точные копии своих целей: облик, Ци и даже сила – все было идентично оригиналам. Едва появившись, они обрушили на свои цели беспощадные атаки.

«Глава Секты суров. Но Учитель говорил мне, что нельзя перегибать палку. Если вы сумеете выжить в схватке со своими зеркальными отражениями, я больше не стану вас испытывать», – глядя на культиваторов, погруженных в отчаянную битву, Цинь Тан медленно продолжил.

Другая половина культиваторов, включая Ли Фаня, что не подверглась нападению, поспешила отступить от поля боя, дабы избежать случайного урона.

Ли Фань отступил в безопасное место, внимательно наблюдая за происходящим. Эти лазурные зеркальные тени атаковали с невероятной яростью, не зная усталости и не получая ран. Обычные культиваторы, по правде говоря, не могли им противостоять. Вступив в бой, они быстро оказывались в невыгодном положении.

Вскоре многие культиваторы пали, жестоко убитые собственными зеркальными тенями. И по мере того, как культиваторы один за другим погибали, оставшиеся, отчаянно цеплявшиеся за жизнь, явно не могли продержаться долго.

Загнанные в угол, они принялись осыпать Цинь Тана ругательствами.

«Очнись! Какие еще ученики?! Небесный Дворец Облачных Вод давно разрушен, и никто не знает, сколько лет назад!»

«Какой к черту Учитель, какой Глава Секты! Великая катастрофа наступила, разве не все должны убивать друг друга?!»

…

«Убивать друг друга?» – Цинь Тан, услышав это, лишь покачал головой. «Мой Небесный Дворец Облачных Вод – единое целое. Мы уважаем и любим друг друга. И даже если придется пожертвовать собой ради собратьев по секте, никто не станет колебаться. Так как же мы можем убивать друг друга?»

Цинь Тан говорил, говорил, и его голос вдруг стих.

«Великая катастрофа, Великая катастрофа…»

Его брови нахмурились, словно он что-то вспомнил.

«Великая катастрофа…»

Он продолжал тихо повторять, и небо над площадью мгновенно потемнело. А те лазурные фантомы, что атаковали культиваторов, тоже претерпели изменения. Густая чернота непрерывно вытекала изнутри фантомов, в одно мгновение окрашивая их в пугающий, душераздирающий чернильный цвет.

Чернильные зеркальные тени оказались куда свирепее прежних лазурных фантомов, и в мгновение ока большая часть тех культиваторов, что отчаянно держались, пала мертвой. Осталось лишь несколько, едва цеплявшихся за жизнь.

А Цинь Тан все еще не оправился от своего помешательства. Он продолжал что-то бормотать.

Земля на площади начала яростно содрогаться, а небосвод все сильнее давили свинцовые тучи. Молнии беспрерывно сверкали, громыхали раскаты грома.

Те культиваторы, что не подверглись нападению зеркальных теней и наблюдали со стороны, мгновенно ощутили неладное. Но перед лицом Цинь Тана, уже погруженного в безумие, никто не смел и пошевелиться. На мгновение никто не знал, как поступить.

И тут Ли Фань медленно подошел к Цинь Тану. Он нес в руке винную тыкву, похлопал Цинь Тана по плечу и протянул ему. С легкой улыбкой Ли Фань спокойно произнес: «Старший брат Цинь, выпей. Не беспокойся, никакой Великой катастрофы и в помине нет».

Цинь Тан повернул голову, принюхался, инстинктивно взял винную тыкву и сделал глоток. Затем он с некоторым замешательством взглянул на Ли Фаня: «Нет Великой катастрофы?»

Ли Фань уверенно кивнул, повторив: «Верно, никакой Великой катастрофы и в помине нет».

Глаза Цинь Тана постепенно загорелись, и он продолжал бормотать: «Нет Великой катастрофы, нет Великой катастрофы, нет Великой катастрофы… Ха-ха-ха, ты прав! Никакой Великой катастрофы и в помине нет!»

Спустя долгое время Цинь Тан громко рассмеялся и наконец пришел в себя. Аномалии на площади исчезли, и все вновь стало безмятежным и спокойным.

Присутствующие, увидев это, все облегченно выдохнули и одарили Ли Фаня благодарными взглядами.

Ли Фань же вдруг ощутил легкое волнение в сердце. Ибо он ощутил, как две едва уловимые Безликие Убийственные Ци зафиксировались на нем. Хотя эти две Безликие Убийственные Ци были чрезвычайно слабы, Ли Фань обладал исключительной чувствительностью к ним и абсолютно не мог ошибиться. А владельцами этих двух Безликих Убийственных Ци были не кто иные, как Сыкун И и Байли Чэнь!

Ли Фань притворился, что ничего не заметил, но втайне, используя Безликую Убийственную Ци, обратным ходом зафиксировал их обоих. Вот только медлил с нападением.

Короткий эпизод быстро миновал, и кровавая схватка культиваторов с лазурными зеркальными тенями тоже завершилась. В итоге выжили лишь двое счастливчиков.

Цинь Тан с мягким выражением лица посмотрел на все еще живых культиваторов: «Испытание завершено, можете идти».

Культиваторы, не понимая, что происходит, уже хотели что-то сказать, но увидели, как их фигуры постепенно бледнеют, медленно растворяясь на площади.

Вскоре из всех присутствующих культиваторов остался лишь Ли Фань.

Цинь Тан посмотрел на Ли Фаня, и в его глазах мелькнуло сложное выражение.

«Почему ты не уходишь?» – спросил Цинь Тан.

Ли Фань безмятежно улыбнулся: «Старший брат все еще должен мне кувшин хорошего вина».

Казалось, не ожидая такого ответа от Ли Фаня, Цинь Тан сначала опешил, а затем разразился громким смехом.

«Верно, я все еще должен тебе кувшин хорошего вина!»

Его лицо резко изменилось, и он серьезно посмотрел на Ли Фаня. Он протянул правую руку, указательным пальцем легко коснувшись межбровья Ли Фаня.

«Эта «Техника Иллюзорного Сна Облачных Вод» – это моя уникальная Техника культивации, созданная на основе всего, что я постиг за свою жизнь. Надеюсь, ты не дашь ей кануть в Лету!»

Через мгновение Цинь Тан отдернул палец. Фигура Ли Фаня тоже медленно растворилась.

На огромной площади вновь остался лишь один Цинь Тан. Как это было на протяжении тысяч лет.

«Глава Секты, Учитель, Старшая сестра…»

Цинь Тан одиноко огляделся, но ничего не обнаружил. И он снова сделал глоток вина.

…

Ли Фань постепенно приходил в себя.

Впереди высились грандиозные врата, на которых крупными иероглифами было начертано: «Небесный Дворец Облачных Вод». А у подножия врат стояла каменная статуя.

Статуя была сильно повреждена, вся в шрамах и трещинах. Сердце ее, казалось, было пронзено насквозь, зияя огромной пустотой. В смутных чертах лица статуи с трудом угадывался облик Цинь Тана.

Ли Фань молча смотрел на статую несколько мгновений, затем извлек из Пространственного кольца винную тыкву. Аккуратно поставив ее перед статуей.

Затем он активировал Технику Неотступной Тени и стремительно направился в сторону, куда указывала Безликая Убийственная Ци.