Это был труп Цзяо Сююаня.

Прошло три месяца, и теперь он постепенно проявлял нечто из ряда вон выходящее. Он не походил на обычную плоть, скорее напоминал иссохшее дерево, приобретя мертвенно-желтый оттенок. Ли Фань пнул его ногой, и звук был точь-в-точь как от удара по дереву.

В этот миг из-за спины Ли Фаня донесся голос.

«Это всего лишь марионетка, не его истинное тело. Обычная уловка Цзяо Сююаня, даосу не стоит удивляться».

Ли Фань обернулся и увидел, что говоривший был также культиватором Закалки Ци. Он тут же сложил руки в приветствии: «Благодарю за наставление, даос. Вы тоже из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных?»

Тот кивнул: «Верно, меня зовут Чэнь Ань, и я состою в Альянсе Десяти Тысяч Бессмертных уже более тридцати лет».

«Я Ли Фань. Судя по вашим словам, даос, вы, кажется, неплохо знакомы с Цзяо Сююанем?»

Чэнь Ань усмехнулся: «Знакомы — это громко сказано. Но, прожив на острове столько времени, поневоле узнаешь кое-что».

«Вот, к примеру, этот Цзяо Сююань открыл на острове лавку под названием Зал Тысячи Ли, где продает всё подряд. Говорят, за ним стоят официальные каналы Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, и порой он может продать что-то действительно ценное».

«Кроме того, он часто занимается торговлей информацией. Вот только этот малый никогда не рискует собой, всегда отправляет вперед марионеток».

Ли Фань, выслушав, медленно кивнул: «Жаден до денег и труслив до смерти, значит. Вот оно как».

Чэнь Ань расхохотался: «Даос подметил совершенно верно! Эти четыре слова — "жаден до денег и труслив до смерти" — как нельзя лучше описывают Цзяо Сююаня!»

Отсмеявшись, Чэнь Ань вдруг заговорил: «Когда мы переписывали Техники культивации в том книгохранилище, я заметил, что все остальные писали какое-то время, а затем отдыхали, чтобы восстановить силы, прежде чем продолжить. Только вы, даос, трудились без передышки целых три месяца. Я весьма восхищен!»

«Но мне непонятно, какой глубокий смысл скрывается за вашими действиями? Если говорить о скорости переписывания, то из-за физической и умственной усталости вы, безусловно, не могли сравниться с теми, кто регулярно отдыхал».

«Не могли бы вы, даос, просветить меня?» — Чэнь Ань почтительно поклонился.

Ли Фань на мгновение задумался, прежде чем ответить: «О глубоком смысле говорить не берусь, это всего лишь внутреннее чутье».

«Первое испытание, о котором говорил Цинь Тан, заключалось в сосредоточенности».

«Сосредоточенность — это когда разум ничем не отвлекается. Только тот, кто не поддается никаким внешним помехам, может считаться по-настоящему сосредоточенным. Разве физическая и умственная усталость не являются внешними помехами? Если из-за них остановиться, разве это не перестанет быть "сосредоточенностью"?»

«Всего лишь скромное мнение, даос, можете просто послушать», — скромно сказал Ли Фань.

Чэнь Ань, услышав это, погрузился в раздумья. Ли Фань больше ничего не сказал и вернулся в свою комнату отдыхать.

На следующий день Цинь Тан, как и ожидалось, не появился. Остальные не осмеливались бродить без дела и лишь терпеливо ждали внутри здания.

На третье утро Цинь Тан, пошатываясь, появился перед всеми, потягивая вино.

«Хорошее вино, ох, хорошее!»

Он отрыгнул и, прищурившись, оглядел собравшихся культиваторов.

«Сегодня начинается второе испытание!»

«На этот раз я испытаю ваше мужество!»

«Бессмертный Путь долог и полон бесчисленных трудностей и невзгод. Хватит ли у вас мужества встретить каждую из них лицом к лицу?»

Цинь Тан слегка улыбнулся.

У всех помутилось в глазах, и в одно мгновение они покинули павильон, оказавшись на берегу моря. Их силы и уровни культивации были запечатаны, и они стали ничем не отличаться от Смертных. Цинь Тан же исчез без следа. Только его голос донесся издалека.

«Я жду вас на другом берегу моря. Используйте свое мужество, чтобы пересечь этот океан!»

Услышав это, все переглянулись. Один смельчак подошел к берегу и шагнул вперед. Морская вода тут же замерзла, надежно подхватив его. Тот человек, ликуя, продолжил идти вперед и вскоре исчез из виду. Остальные, видя, что их опередили, тоже нетерпеливо вошли в море.

Ли Фань мельком заметил, что Байли Чэнь тоже последовал за всеми в море. Вот только Сыкун И всё ещё стоял на берегу, медля с движением. Ли Фань больше не обращал внимания на остальных, лишь собрал свои мысли и медленно ступил на поверхность моря. Под его ногами вода превратилась в лед, но в поле зрения уже не было никого из остальных. Над бескрайним морем в одно мгновение остался лишь он один.

Ли Фань, сохраняя обычное выражение лица, шаг за шагом шел вперед. Над головой сменялись восходы и закаты, и он не знал, сколько времени прошло. Пейзаж, который видел Ли Фань, оставался неизменным. Казалось, этому морю нет конца. Даже зная заранее ответ, Ли Фань не мог не почувствовать, как в его сердце поднимаются различные чувства бессилия и сомнения.

В этот момент Ли Фань почувствовал, как толщина льда под его ногами постепенно уменьшается. Глубоко вздохнув, Ли Фань изгнал из сердца страх и сомнения. Он продолжил решительно двигаться вперед. И лед под его ногами снова стал толстым.

Этот второй этап испытывал «мужество». Не только мужество перед лицом внешних опасностей, но и мужество взглянуть в лицо собственному сердцу. Над бескрайним морем, пройдя долгий путь, он так и не увидел противоположного берега. Не зародится ли в тебе сомнение: а не сбился ли ты с пути? Не охватит ли тебя тревога: есть ли у этого моря вообще конец? Не возникнет ли ужас, лишающий мужества двигаться вперед? Или, быть может, ты впадешь в отчаяние и прекратишь свой путь?

Ли Фань шел шаг за шагом, идя по пути, он также допрашивал свою собственную душу. Даже после сотен лет перерождений, он никогда не испытывал ничего подобного. Временно отбросив все мирские заботы, он лишь размышлял, продолжая свой бесконечный путь. Это пересечение моря по льду было подобно Бессмертному Пути. Дорога впереди туманна, конца не видать. Дойдя до середины, оглядываясь вокруг, он не мог быть уверен, не сбился ли с пути. От начала и до конца он был совершенно один, без опоры. Время текло, и казалось, что так он будет идти вечно. Без конца и края.

…И даже так, сможет ли он сохранить непоколебимую веру в своем сердце и никогда не утратить мужества идти вперед?

Даже зная, что это испытание рано или поздно закончится.

Но Ли Фань тоже колебался в душе.

Потому что это морское путешествие было слишком долгим.

Год, два…

Прошли десятилетия.

Волосы Ли Фаня поседели, тело согнулось, но он ни на шаг не прекращал своего движения вперед. Пока его тело, слишком дряхлое, не смогло больше идти. Тогда он бессильно рухнул на поверхность моря. Зрение затуманилось, и прежде чем сознание покинуло его, Ли Фань, казалось, увидел.

На недалеком берегу, в белых одеждах, одиноко стоял Цинь Тан. Подняв винную тыкву в знак приветствия Ли Фаню, Цинь Тан с улыбкой отпил глоток.

…

Открыв глаза, Ли Фань обнаружил, что он и остальные культиваторы всё ещё находятся в том же здании. Вот только с момента их воспоминаний прошло много времени, и лица многих выражали растерянность. Лишь спустя долгое время их сознание прояснилось.

«Пересечь Реку Девяти Преисподних легко, пересечь море своего сердца — трудно».

«Второй этап, испытание мужеством, завершен».

«Послезавтра утром мы проведем последнее испытание».

Сказав это, Цинь Тан, прихватив свою неизменную винную тыкву, покачивая головой, удалился.