Практики, следовавшие за Цинь Таном, заметили происходящее вдалеке и содрогнулись от ужаса.

«Вот уж идиоты! Им же сказали, что это Жуткое, а они всё равно пытались сбежать. Словно и не ведают, как пишется слово «смерть».»

«Одного из них я знал, это был Культиватор Заложения Основ Сунь Кайжун. Его Дао-техника была весьма незаурядна, а он так тихо и бесследно погиб.»

«Странно, почему после их смерти не появилось небесных знамений?»

«Даоский брат, ты, должно быть, впервые слышишь о Жутком? Под его покровом действуют свои правила. Привычные законы здесь бессильны. Поэтому нужно быть предельно осторожным.»

«Благодарю за наставление, даоский брат.»

…

Идя вперёд, они обменивались мыслями с помощью Божественного чутья, и лица их выражали самые разные чувства.

Вскоре Цинь Тан привёл всех к высокому, внушительному зданию.

В центре располагался прямой, как стрела, коридор. По обеим его сторонам находились небольшие отсеки.

В каждом из них не было никаких излишеств, лишь пять простых деревянных кроватей.

«Отлично! Сегодня ночью вы отдыхаете здесь! Завтра утром собираемся на площади!» — сказал Цинь Тан, обернувшись к ним.

Сказав это, он, небрежно покачивая головой, вышел.

«Кстати, не забудьте лечь пораньше, а!»

Когда его фигура скрылась из виду, снова донёсся его приглушённый голос.

Увидев, что Жуткое исчезло, присутствующие практики наконец-то выдохнули с облегчением.

Большинство из них были знакомы друг с другом, поэтому они вместе нашли себе комнату.

Сыкун И и Байли Чэнь, разумеется, поселились вместе.

Ли Фань не стал навязываться, а выбрал другую комнату, расположенную неподалёку.

В комнате уже находились двое. Они тоже были знакомы и обменивались мыслями с помощью Божественного чутья. Ли Фань не стал с ними здороваться. Он прямо лёг на кровать, запустив Заклинание Закалки Сердца Сюаньхуан, и избавился от всех лишних мыслей. Вскоре он крепко уснул.

Двое, что ещё недавно беседовали, увидев это, сначала опешили. Затем что-то пришло им в голову, и их лица внезапно побледнели, словно их охватил запоздалый ужас. Тут же прекратив разговор, они заставили себя уснуть.

Но не все могли чутко уловить грядущие события.

Многие другие всё ещё обменивались с товарищами впечатлениями дня, предвкушая сокровища, что могли таиться в новых руинах Небесного Дворца Облачных Вод. Их лица пылали от возбуждения, и сон не шёл к ним.

Время капля за каплей утекало. Неизвестно, сколько времени прошло.

Внезапно свет в высоком здании погас. В кромешной тьме раздался призрачный голос Цинь Тана.

«Ах, вот незадача, эти новички совсем не слушаются.»

«Я же сказал, ложитесь спать пораньше.»

«Как же так, до сих пор столько народу не отдыхает.»

«А то ведь проспите завтрашнее испытание, и тогда будет нехорошо.»

«Раз уж не спится, так я вам помогу.»

Чавк!

Чавк!

Чавк!

Жуткие, леденящие кровь звуки раздавались один за другим. Неизвестно, сколько практиков погибло, не успев даже вскрикнуть.

Только теперь все присутствующие поняли, что недавняя фраза Цинь Тана: «Кстати, не забудьте лечь пораньше, а!» — вовсе не была шуткой.

Но было уже поздно.

Непрерывно Ци практиков исчезала из их ощущений.

Кто-то пытался закричать во весь голос, чтобы разбудить уже спящих. Но едва звук вырывался из горла, он мгновенно обрывался.

Убийства и смерть распространялись в темноте.

В этой ужасающей атмосфере некоторые практики, ещё не уснувшие, наконец не выдержали. Ци в их телах забурлила, они собирались применить всю свою силу и сразиться с Цинь Таном в белых одеждах не на жизнь, а на смерть.

Цинь Тан холодно хмыкнул, казалось, он был разгневан. Вспыхнул синий свет и тут же погас. И вот, эти практики, что осмелились сопротивляться, не успев поднять ни малейшей волны, тихо и бесследно пали.

После того как он убил этих людей, настроение Цинь Тана, казалось, улучшилось.

«Эх, это поручение так утомительно. Если бы Глава Секты, старшие братья и сестры не исчезли, мне бы не пришлось этим заниматься.»

«Скучно, так скучно. Пойду-ка выпью!»

Слова Цинь Тана были бессвязны, а поступки — совершенно произвольны.

Когда его голос удалился, все выжившие практики в здании глубоко вздохнули с облегчением.

Но никто не мог поручиться, когда Цинь Тан вернётся. Поэтому все они хотели поторопиться уснуть.

Но… Что до сна, люди, страдающие бессонницей, хорошо это знают. Если нет тяжёлых мыслей на душе, то засыпаешь легко. Но если наоборот, постоянно думать об этом и заставлять себя уснуть, то в девяти случаях из десяти проснёшься в тот самый момент, когда сон уже почти овладеет тобой.

К тому же, многие из этих практиков привыкли заменять сон затворничеством и культивацией, и, по сути, утратили способность спать.

Поэтому, даже зная, что если не уснут, то умрут, многие практики всё равно не смогли заснуть.

Видя, что Цинь Тан, несущий смерть, может вернуться в любой момент, этим людям ничего не оставалось. В глубине души они проклинали себя за то, что не изучили пару-тройку Заклинаний гипноза до прихода сюда, и потому решили просто вырубить себя, надеясь таким образом обмануть судьбу.

Вот только в глазах Цинь Тана сон и беспамятство, очевидно, были двумя разными понятиями.

Поэтому, когда Цинь Тан явился вновь во второй половине ночи, снова началась кровавая бойня.

Когда Ли Фань проснулся на следующее утро, он увидел здание, усеянное трупами.

Цзяо Сююань, как Ли Фань и предполагал, не смог пройти это испытание. Обезглавленный, он лежал там безмолвно.

Ли Фань, конечно, не испытывал к нему никакой жалости.

Не медля ни секунды, Ли Фань направился прямо на вчерашнюю площадь.

Усвоив вчерашний урок, практики не разбредались по другим местам, а послушно собрались на площади.

Толпа была поредевшей, выживших практиков было меньше двух третей от вчерашнего числа.

Испытание ещё даже не началось официально, а жертв уже так много. Оставшиеся в живых были крайне пессимистичны относительно того, что их ждёт дальше, и их лица были унылы.

Ли Фань знал, что это только начало. В конечном итоге, из первой партии практиков, вошедших в Небесный Дворец Облачных Вод, менее одной десятой смогут выбраться живыми.

В толпе Ли Фань также заметил фигуры Сыкун И и Байли Чэня. Он лишь мельком взглянул, не задерживая взгляда, и спокойно ждал появления Цинь Тана.

Вскоре Цинь Тан снова появился перед всеми. Он держал в руке винную тыкву и, идя, жадно прикладывался к ней.

«Хорошее вино! Отличное вино!»

Цинь Тан громко и с удовольствием воскликнул, и только потом обратил внимание на выживших практиков на площади.

«Хорошо, кажется, все собрались. Что ж, тогда мы официально начинаем первое испытание.»

Его глаза прищурились, словно он что-то вспоминал.

«Мастер когда-то говорил, что в поисках Дао Бессмертных три вещи наиболее важны: Талант, характер и удача.»

«Мастер считал, что из этих трёх Талант важнее всего. Я же так не считаю.»

«По моему мнению, из трёх характер — вот что самое главное.»

«Поэтому все три испытания, которые я устроил, связаны с характером.»

Цинь Тан говорил медленно, ведя всех в павильон.

Павильон был трёхэтажным. На первом этаже, где они находились, стояли сотни книжных полок, каждая из которых была заполнена книгами.

Все вгляделись внимательнее.

«Иллюзорная Книга Летящих Облаков», «Бегство Громового Полёта», «Техника Весеннего Возрождения Зелёного Дерева»… Каждая книга, как оказалось, была Техникой культивации.

Дыхание у всех тут же участилось.