По мере того как вихревые облака неустанно вращались, они словно порождали некую неведомую силу притяжения.

Все облака в небе над Цунъюньхай медленно втягивались в этот водоворот, становясь его частью.

Масштаб его рос, пока не заполнил собой весь горизонт, и один лишь взгляд вверх вызывал ощущение удушья.

А частота синих вспышек в центре вихря тем временем нарастала.

Наконец, когда всё достигло критической точки…

В самом сердце водоворота с оглушительной силой вспыхнул синий свет.

Он образовал синее кольцо, которое, исходя из центра вихря, неудержимо ширилось наружу. Кольцо разрасталось с невероятной скоростью.

Когда оно только появилось, люди видели его лишь внутри облачного вихря. Но в мгновение ока оно пронеслось сквозь всех присутствующих заклинателей.

Не успев даже выразить изумление, эти заклинатели, окутанные синим сиянием, словно тени, медленно растворились в воздухе.

Синий свет продолжал своё движение вовне. Если бы кто-то мог взглянуть сверху с высоты десяти тысяч метров, он бы увидел, как это синее кольцо за считанные мгновения распространилось от центральной части моря до всего Цунъюньхай.

Оно остановилось, лишь достигнув самых границ морской акватории.

А затем…

Внезапно начало стремительно сжиматься.

Со скоростью, во много раз превосходящей скорость расширения, оно схлопнулось обратно в исходную точку. Синий свет в тот же миг стал ослепительно ярким.

Гроза в вихревых облаках утихла. Многокилометровые, простирающиеся на десятки тысяч ли кучевые облака словно сжимались и разминались невидимой исполинской рукой.

В то же время внизу, в Цунъюньхай…

Бесчисленные синие искорки начали выделяться из морской глади повсюду, всплывая и собираясь вместе.

Они стремительно устремились к облакам наверху. Постепенно, в своём бесшумном движении, эти плотные кучевые облака начали принимать очертания череды величественных строений.

А затем, под воздействием прилипающих к ним синих светящихся точек, поднимающихся снизу и окутанных влажным туманом, облака постепенно становились лазурными и прозрачными.

Это странное преображение длилось целую четверть часа.

В итоге, из облаков и воды, слившихся воедино, возник огромный, полностью синий и прозрачный Небесный Дворец, парящий между реальностью и иллюзией, прямо над Цунъюньхай.

Небесный Дворец Облачных Вод, запечатанный на тысячи лет, вновь явился миру!

…

«На фронте дела плохи, все великие секты несут огромные потери. А уж наш Небесный Дворец Облачных Вод, как лидер всех сект Цунъюньхай, тем более.»

«Кто знает, сколько моих собратьев-учеников полегло на поле боя.»

«Дядя-Глава Секты перед отъездом поручил мне найти учеников, и я не могу подвести его.»

«К счастью, эта поездка принесла немало.»

Ли Фань постепенно приходил в себя. Оглядевшись, он увидел, что на площади беспорядочно лежат сотни заклинателей.

Вот только одежда у всех заклинателей изменилась: теперь она была сине-белой, и на ней смутно виднелись иероглифы «Облака» и «Вода».

Впереди, перед толпой, стоял высокий, статный мужчина в белых одеждах, с выразительными бровями и пронзительным взглядом, что-то бормочущий себе под нос. Белоснежный красавец выглядел весьма привлекательно, но в его облике сквозила лёгкая нотка циничного легкомыслия.

Ли Фань, глядя на эту сцену, вспомнил свои познания из прошлой жизни и понял, что им удалось успешно проникнуть внутрь Небесного Дворца Облачных Вод.

Сейчас нельзя было делать поспешных движений, следовало спокойно дождаться начала «сюжета». Поэтому он собрал свою Ци и замер, не двигаясь.

Постепенно заклинатели на площади начали приходить в себя. Осознав своё положение, некоторые из них заметно заволновались.

«Что происходит? Где мы? Я же помню, мы были рядом с тем облачным вихрем?»

«И что это за одежда?»

Они заметили, что только тот мужчина в белом, стоявший впереди, отличался от всех остальных. Тут же кто-то выкрикнул: «Эй! Ты, в белом! Это ты нас сюда затащил? Кто ты такой? И чего тебе надо?»

Мужчина в белом лишь тогда очнулся от своего бормотания. Глядя на толпу заклинателей, он расплылся в довольной улыбке: «Ах, вы наконец-то проснулись. А теперь тишина. Я должен рассказать вам о некоторых важных вещах...»

Он не успел договорить, как его нетерпеливо прервали.

«Хватит болтать! Говори быстро, где мы?!»

На губах мужчины в белом появилась усмешка, и он покачал головой: «Что ж, похоже, эти новички совсем не слушаются.» Он даже не пошевелился, лишь скользнул взглядом. Вспыхнул синий свет, и голова только что говорившего человека покатилась по земле.

Прежде шумная площадь в одно мгновение погрузилась в мёртвую тишину. Некоторые из присутствующих заклинателей застыли в ужасе, другие же вдруг всё поняли. Мужчина в белом с удовлетворением оглядел притихшую толпу и неторопливо произнёс: «Меня зовут Цинь Тан, я — Главный Ученик Павильона Передачи Законов Небесного Дворца Облачных Вод. Вы должны называть меня старшим братом Цинем.»

«Вы все — мои внешние ученики, которых я привёл в этот раз. В течение следующих нескольких месяцев, если вы сможете пройти мои испытания, вы сможете официально присоединиться к Небесному Дворцу Облачных Вод.»

«Конечно, есть несколько моментов, которые вы должны запомнить.»

«Первое: вы должны проявлять достаточное уважение ко мне, старшему брату Цинь. Что я скажу, то вы и сделаете. А что бывает с теми, кто ослушивается, вы уже видели.»

«Второе...»

…

Цинь Тан продолжал свою нескончаемую речь. Заклинатели внизу внешне сохраняли спокойствие, но на самом деле уже обменивались мыслями с помощью божественного сознания.

«Кто-нибудь из даосов понимает, что происходит?»

«Это Жуткое! Этот Небесный Дворец Облачных Вод, должно быть, — руины секты, окутанные Жуткой Сущностью.»

«Так кто же этот Цинь Тан? Живой человек или что-то ещё?»

«Конечно, не живой! Разве ты не заметил, что от него не исходит ни малейшей жизненной Ци?»

«Не паникуйте, все. У Жуткой Сущности есть свои правила. Если мы будем следовать тому, что говорит этот Цинь Тан, пока нам ничего не угрожает.»

…

Ли Фань незаметно скользнул взглядом по Сыкун И и Байли Чэню. Их лица были совершенно спокойны, словно они уже давно знали, что столкнутся с Жуткой Сущностью. Или, быть может, даже перед лицом Жуткой Сущности эти двое сохраняли полное самообладание?

Ли Фань снова посмотрел на Цинь Тана в его белых одеждах.

Согласно опыту исследования Небесного Дворца Облачных Вод в прошлой жизни, этот Цинь Тан был первым испытанием на пути в Небесный Дворец Облачных Вод.

Он не был живым человеком, а скорее существом, подобным Жуткой Сущности.

И его слова были правилами этой Жуткой Сущности. Если хочешь выжить, должен подчиняться. И только пройдя его испытания, можно было получить право исследовать различные уголки Небесного Дворца Облачных Вод.

…

Цинь Тан наконец закончил свою речь. Он хлопнул в ладоши: «Сегодня уже поздно, я отведу вас на отдых. А завтра утром мы официально начнём испытания.»

«Следуйте за мной.»

Сказав это, он повернулся и направился прочь с площади. Подавляющее большинство заклинателей, включая Сыкун И и Байли Чэня, послушно последовали за Цинь Таном в белых одеждах. Ли Фань тоже плотно пристроился за ними.

Лишь немногие, переглянувшись, не последовали за толпой.

Вместо этого они рванули в противоположную сторону, пытаясь сбежать. Цинь Тан, казалось, не заметил их мелких уловок, не проявив никакой реакции. Эти люди, видя, что вот-вот сбегут, ещё больше ускорили свой полёт.

Они и понятия не имели, что чем дальше они удалялись от Цинь Тана, тем больше тонких струек синего света вытекало из их тел.

В конце концов, пролетев некоторое расстояние, все эти люди превратились в иссохшие мумии и тяжело рухнули на землю.