«Сожалею, но тут я действительно бессилен. Предчувствую скорый прорыв, а потому в ближайшие два года мне непременно придется отправиться на поиски удачи. Долго охранять Остров Лазурного Света я не смогу».

До открытия Небесного Дворца Облачных Вод оставалось чуть больше года, и Ли Фань, конечно же, не собирался упускать возможность войти туда первым ради этих жалких очков вклада за охрану.

Поэтому он без обиняков отказал Хэ Чжэнхао.

«Вот как, тогда мне придется искать кого-то другого. Желаю даосу скорейшего Заложения Основ!» — с сожалением ответил Хэ Чжэнхао.

Больше сообщений по Духовному Талисману не поступало.

Ли Фань не обратил на это внимания и, потратив очки вклада, активировал режим вспомогательной Культивации.

Он приступил к культивации Техники Неотступной Тени.

Будучи всего лишь вспомогательной Техникой культивации, Техника Неотступной Тени осваивалась намного проще, чем две другие техники.

Под двойным усилением Пробуждения Духа и Лазурной жемчужины, всего за десять дней Ли Фань довел ее до поздней стадии Закалки Ци.

В этот момент Ли Фань испытывал эффект Техники Неотступной Тени.

Он потратил сто очков вклада, чтобы смоделировать в Небесном Таинственном Зеркале погоню за Культиватором Закалки Ци поздней стадии.

Окружающее пространство превратилось в бесконечные горные хребты.

В лесу силуэт стремительно убегал вдаль.

Это была цель, которую нужно было преследовать.

Глядя на удаляющуюся спину противника, Ли Фань двинул Божественным чутьем, и его фигура внезапно потемнела. Словно окутанная темной вуалью, под покровом вездесущих теней, она стала еще менее заметной.

Противник вот-вот должен был полностью исчезнуть из виду, но Ли Фань резко ускорился, бросившись следом.

По сравнению с прежним простым полетом на ветру, скорость Ли Фаня значительно возросла.

Более того, возникла некая незримая связь с целью, которую он преследовал. Увеличение скорости противника в некоторой степени ускоряло и самого Ли Фаня.

Действительно, словно Ли Фань стал тенью противника, не давая ему оторваться.

Он мог постоянно перемещаться, используя тени на земле.

Таким образом, очень скоро Ли Фань настиг бегущий впереди силуэт.

Окружающий пейзаж расплылся, иллюзии гор и Культиватора исчезли одновременно.

И снова все вернулось к черному пространству.

Погоня завершилась, и Ли Фань остался очень доволен Техникой Неотступной Тени.

Ее эффект сокрытия ауры сам по себе был неплох, а в сочетании с Талисманом сокрытия стать незамеченным будет еще сложнее.

Хотя Сыкун И был несколько загадочен, его Культивация, несомненно, была на поздней стадии Закалки Ци.

Ли Фань заранее подготовил так много, действуя с умыслом против неосторожного противника.

Завладеть Свитком Облачных Вод не должно составить большого труда.

Теперь все было готово, оставалось лишь дождаться вестей от Цзяо Сююаня и официального открытия Небесного Дворца Облачных Вод.

В Небесном Таинственном Зеркале взгляд Ли Фаня был глубоким и проницательным, устремленным вдаль.

…

Два месяца спустя, Остров Десяти Тысяч Бессмертных, Зал Тысячи Ли.

Получив сообщение от Цзяо Сююаня, Ли Фань активировал Талисман сокрытия и поспешно прибыл.

Едва встретив Цзяо Сююаня, он притворился разгневанным: «Как вы вообще работаете в Зале Тысячи Ли? Всего лишь какой-то жалкий Культиватор Закалки Ци, а вы столько времени потратили на сбор информации. Я уж думал, вы забыли об этом деле и решили поручить его кому-то другому!»

Цзяо Сююань выглядел несколько смущенным, но поспешно схватил Ли Фаня, активировал защитный массив магазина, чтобы отгородиться от посторонних взглядов.

Только после этого он тихо объяснил: «Потише вы! Такая задержка, уж поверьте, имела свои причины».

«Мм?» — Ли Фань слегка изменился в лице, ожидая продолжения.

«Хе-хе, по правде говоря, сложность этой задачи превзошла все мои ожидания. Пятьдесят очков вклада, о которых мы договорились в прошлый раз, это до смешного мало! Ведь, чтобы уладить это дело, мне пришлось просить помощи у одного почтенного мастера Заложения Основ поздней стадии…» — Цзяо Сююань умоляюще смотрел на Ли Фаня, его намерение было более чем очевидным.

«Что, ты собираешься нарушить договор?» — Ли Фань прищурил глаза, недобро глядя на Цзяо Сююаня.

Цзяо Сююань почесал затылок: «Вы бы хоть немного добавили…»

Ли Фань развернулся, собираясь уйти.

Цзяо Сююань чуть не подпрыгнул от отчаяния: «Ох, батюшки мои! Вот уж мне не везет в этом году! Уже второй заказ подряд приносит одни убытки».

«Ладно, ладно! Пусть будет по-вашему, пятьдесят так пятьдесят!» — сквозь зубы произнес он.

«Вот, вместе с предыдущим задатком, ровно пятьдесят очков вклада», — холодно сказал Ли Фань, бросая четыре Духовных камня среднего качества.

«Разве легко мне зарабатывать эти крохи с вас?» — Цзяо Сююань с горьким лицом принял Духовные камни, а затем протянул Ли Фаню Нефритовый свиток.

Ли Фань взял Нефритовый свиток, просмотрел его Божественным чутьем и изменился в лице.

Затем он убрал Нефритовый свиток и ушел.

Глядя на удаляющуюся спину Ли Фаня, льстивое выражение на лице Цзяо Сююаня внезапно исчезло.

Он погладил Духовные камни в руке и холодно усмехнулся.

«Один — загадочный, неизвестного происхождения; другой — скрытный, с сомнительными мотивами».

«Я уж посмотрю, что вы двое на самом деле затеяли».

…

В Небесном Таинственном Зеркале Ли Фань еще раз внимательно прочитал содержимое Нефритового свитка, а затем уничтожил его.

«Двое?»

Ли Фань слегка нахмурился, сразу же почувствовав, что дело принимает скверный оборот.

Согласно информации, собранной Цзяо Сююанем, Сыкун И обычно вел затворнический образ жизни и редко появлялся на публике.

У него был друг по имени Байли Чэнь, тоже Культиватор.

Байли Чэнь был немного слабее, находясь на средней стадии Закалки Ци.

Сыкун И и Байли Чэнь, казалось, были очень близки; каждый раз, когда они выходили, они всегда держались вместе, неразлучные, словно тень.

Более того, они, похоже, владели какой-то совместной боевой техникой.

Во время боя их взаимодействие было безупречным, души их были едины, словно они были одним человеком.

Эти двое обычно оставались на Острове Десяти Тысяч Бессмертных и не выходили наружу, если только не выполняли задания для накопления очков вклада.

Однако во время расследования Цзяо Сююаня эти двое однажды загадочно исчезли.

Выйдя за пределы Острова Десяти Тысяч Бессмертных, они потеряли след, и никто не знал, куда они отправились.

«Кто такой этот Байли Чэнь? Почему я совершенно не помню его?» — Ли Фань внимательно перебрал свои воспоминания, но не нашел никакой информации о Байли Чэне.

«Похоже, этот человек погиб в руинах Небесного Дворца Облачных Вод».

«Но я не ожидал, что придется иметь дело с двумя Культиваторами. Моих нынешних приготовлений, похоже, недостаточно».

«К счастью, еще есть время».

Мысли вихрем проносились в голове Ли Фаня, и он снова начал строить планы.

…

Год спустя.

Одиннадцатый год Отправной Точки, центральная акватория Цунъюньхая.

Несколько месяцев над небом бушевала гроза.

Толстые вихревые облака окрасились в угольно-черный цвет, медленно вращались, неустанно накапливая мощь.

Облака стояли словно высокие стены, охраняя центр водоворота.

Там непрерывно вспыхивали синие огни.

С каждой вспышкой этой синевы, казалось, вся центральная акватория претерпевала неуловимые, не поддающиеся описанию изменения.

Это необычное явление, естественно, привлекло множество Культиваторов.

Даже ходили слухи, что здесь вот-вот появится древняя секта.

Поэтому за эти несколько месяцев Культиваторов собралось все больше и больше.

Ли Фань, конечно, был среди них.

Его взгляд скользнул по толпе, незаметно задержавшись на Сыкун И и Байли Чэне.

Затем он увидел и Цзяо Сююаня.

Цзяо Сююань пристально смотрел на вихревые облака в небе, его лицо выражало явное возбуждение.

«Наверняка он еще думает, что наткнулся на удачу и что ему что-то перепадет».

«Но он и не догадывается, что лишь сам ищет своей погибели».

В глазах Ли Фаня вспыхнул холодный блеск.