Двое Культиваторов, парящих в вышине, были настигнуты врасплох, приняв удар на себя. Кровавой бани не случилось: вокруг них лишь расходились круги невидимой силы, что подобно нерушимому щиту поглотила хлынувший поток свинца.

«Ого, что за диковинный артефакт?» — бросил Коу Хун, когда, невзирая на внезапное нападение тысяч смертных, на лицах Культиваторов не дрогнул ни один мускул. Он вытянул правую руку, притянул к себе солдата, выхватил из его рук ружье и стал внимательно разглядывать, а самого вояку небрежно отшвырнул прочь.

«Довольно любопытно… Тончайшая механика вместо магических формаций, взрывная мощь смертных вместо духовной энергии – и это позволяет высвободить силу начальной стадии Закалки Ци…» — Коу Хун лишь мельком взглянул на оружие, но тут же постиг его принцип. Он покачал головой: «Не думал, что за тысячелетия, изгнанные в Запретную Землю Бессмертных смертные смогут создать столь изощренное изобретение. Жаль, но оно пригодно лишь в этом краю, где Великое Дао ущербно. Стоит покинуть Запретную Землю Бессмертных, и это всего лишь куча бесполезного хлама». С этими словами ружье в его руке внезапно исчезло, словно он небрежно убрал его.

«Жалкие смертные, посмели поднять руку на нас, Культиваторов! Изначально я испытывал легкое чувство вины, но теперь вижу: вы сами напросились на смерть!»

Коу Хун, взирая с высоты своего положения на бесчисленные тени солдат, что кишели внизу, в темноте, не скрывал в глазах ни капли презрения. Его правая рука быстро чертила в воздухе перед собой, оставляя за собой вереницу таинственных символов. Мириады искр внезапно вспыхнули из темноты, и, подобно степному пожару, в мгновение ока разрослись в исполинские огненные шары.

«Дао-техника: Рев Огненного Дракона!»

Вслед за холодным возгласом Коу Хуна, алые языки пламени, используя исполинские огненные шары как узловые точки, разом распространялись, пожирая пространство. В считанные мгновения это алое пламя, словно живая плоть, соединило все огненные шары в единое целое. Исполинский дракон со свирепым ликом, сотканный из алого пламени, тут же возник и закружился над городом Сюаньцзин. Огненный дракон вздернул голову, испустив пронзительный рев, расправил свое исполинское тело, а затем с грохотом обрушился вниз.

«БУМ!»

Глухие раскаты взрывов не умолкали. Дома Сюаньцзина, словно хрупкие игрушки, без малейшего сопротивления рассыпались в прах. А алое пламя, словно обладая собственным разумом, после приземления пожирало и испепеляло все, до чего могло дотянуться. В мгновение ока Сюаньцзин превратился в пылающий ад на земле!

Однако Коу Хун, виновник всего этого, нахмурился, его лицо выражало смесь удивления и недоверия. Он обнаружил, что Сюаньцзин, хоть и выглядел ужасающе, но подавляющее большинство солдат каким-то чудом пережили его удар! Следует отметить, что Рев Огненного Дракона, выпущенный им в порыве ярости, был атакой во всю мощь. Мощь Культиватора на пике стадии Заложения Основы смертным не под силу! Даже если солдаты были хорошо обучены и, увидев его заклинание, мгновенно выхватили защиту и спрятались в укрытиях, их потери должны быть куда значительнее!

Что происходит?!

Коу Хун был одновременно потрясен и озадачен. В тот же миг его словно осенило. Он притянул к себе те самые мелкие металлические предметы, которые градом обрушились на него, но были легко отбиты его защитной духовной энергией и теперь валялись повсюду.

«Это…» — лицо Коу Хуна исказилось, и он осторожно огляделся, а презрение в его взгляде сменилось опаской.

«Это скрытое оружие пропитано кровью смертных, это… Туман Бессмертных и Смертных…» — раздался голос Дао Сюаньцзы, и его лицо помрачнело. «Мы только прибыли сюда и тут же попали в засаду. А противник еще и Туман Бессмертных и Смертных применил, явно были готовы. Неужели за этими смертными стоит Культиватор?» Двое обменялись взглядами, и в их головах пронеслось множество мыслей. «В любом случае, это место странное, не стоит здесь задерживаться».

Дао Сюаньцзы и Коу Хун, хоть и готовы были обнажить клинки друг против друга из-за Техники формирования Золотого Ядра, но это было их личное дело. Теперь, когда ситуация приняла неожиданный оборот, перед лицом каких-то нескольких тысяч смертных, двое, обладавшие столетним взаимопониманием, подсознательно выбрали отступление.

Возможно, их намерения были раскрыты, ибо затихшая из-за Дао-техники Рев Огненного Дракона стрельба возобновилась! Однако это лишь укрепило подозрения в сердцах Дао Сюаньцзы и Коу Хуна. У этих смертных явно были свои цели!

«Уходим!» — только собрались они сбежать, как услышали голос, донесшийся снизу.

«Дао Сюаньцзы! Коу Хун! Если вы двое сбежите сегодня, то завтра весть о том, что вы заполучили Технику формирования Золотого Ядра, разнесется по всему миру культивации!»

Голос раздавался со всех сторон Сюаньцзина, отдавался эхом в ночи, не умолкая. Голос был старческим, но тон — невероятно уверенным и безжалостным. Коу Хун и Дао Сюаньцзы замерли на месте, их лица исказились от ужаса, выражая полное неверие.

«Как это возможно? О том, что мы заполучили Технику формирования Золотого Ядра, знали лишь мы двое, как могла утечь информация?» В одно мгновение их охватил глубокий страх.

Их совместное путешествие в пещеру, где они искали тайны, затем Коу Хун, завладевший техникой и бежавший, Дао Сюаньцзы, неустанно преследовавший его, и Коу Хун, рискнувший и ворвавшийся в Запретную Землю Бессмертных в поисках спасения… Все события и лица, встреченные за это время, одно за другим пронеслись перед их внутренним взором.

Кто же это?!

В то время как их души содрогались, и они почти не в силах были совладать с собой, из темноты, из самых неожиданных мест, десятки снарядов, оставляя за собой длинные огненные хвосты, устремились к ним.

«Ищете смерти!» — Коу Хун очнулся от шока, а затем вспыхнул еще большей яростью.

«Дао-техника: Взрыв Испепеляющего Пламени!»

Исполинское огненное кольцо неясно проявилось в воздухе.

«Плохо дело, Коу Хун, уворачивайся!» — в этот миг голос Дао Сюаньцзы прозвучал с отчаянием.

«А?» — Коу Хун опешил, но, просканировав окрестности своим божественным чутьем, тут же увидел на своем лице отражение ужаса. Он хотел увернуться, но было уже поздно. Десятки снарядов взорвались прямо у них. Не было оглушительного грохота, лишь сгустки темно-красной жидкости взорвались вокруг них, превратившись в небольшой кровавый дождь, пропитавший двух Культиваторов насквозь!

«А-а-а…»

Душераздирающие крики тут же разорвали небеса. В то же время пугающая смертных аура, исходящая от них, стремительно угасала. Продержавшись лишь мгновение, двое больше не могли сопротивляться и рухнули с небес. Тысячи солдат с оружием в руках окружили их плотным кольцом. А состояние двух «Бессмертных» вызвало леденящий ужас даже у этих специально обученных смертников, готовых пожертвовать собственной жизнью.

Изначально Дао Сюаньцзы и Коу Хун выглядели молодыми, двадцати-тридцатилетними мужчинами, но после кровавого дождя их волосы в одно мгновение поседели. За несколько вдохов они состарились до неузнаваемости, их лица покрылись густой сетью морщин, представляя собой ужасающее зрелище. Они скрючились, бессильно осели на землю. Коу Хун был при смерти, и было ясно, что ему недолго осталось. Дао Сюаньцзы, чья культивация была чуть глубже, выглядел получше, но и он лишь цеплялся за жизнь. Изначально высокомерные Бессмертные Мастера превратились в это!

Не только многочисленные солдаты, но и Ли Фань, скрывавшийся позади и тайно руководивший операцией, услышав доклад подчиненных, почувствовал необъяснимый холод.

«Два Бессмертных Мастера, наш Великий Наставник приказал: если вы двое сдадитесь, ваши жизни будут сохранены!» — крикнул солдат издалека, обращаясь к ним.

«Сдаться…» — тяжелораненый Дао Сюаньцзы посмотрел на своего верного друга, в глазах которого читалось отчаянное нежелание, который хотел что-то сказать, но не мог, и вдруг холодно рассмеялся. Видя движение Дао Сюаньцзы, Коу Хун уже догадался, что тот собирается делать. Он едва заметно покачал головой, затем, собрав последние силы, протянул Дао Сюаньцзы свое кольцо-хранилище.

«Беги…» — Коу Хун чуть приоткрыл рот, затем его голова безвольно упала, и он испустил дух.

В вышине небес внезапно возникло диковинное явление! Алый рогатый дракон появился в небе. Казалось, он испытывал невыносимую боль, бился в агонии, рычал, пытаясь освободиться от чего-то. Однако все было напрасно. Оно медленно истончало, и в мгновение ока от него осталась лишь кожа да кости. Через несколько мгновений весь рогатый дракон был поглощен без остатка, не осталось ни костей, ни плоти. Только тогда люди разглядели, что это была обычная, на первый взгляд, коричневая ветвь, которая укоренилась и проросла внутри рогатого дракона, поглотив его целиком!

Даже смертное дерево может поглотить дракона!

Это величественное зрелище, подобно великолепному фейерверку, озарило небо на тысячи ли вокруг. Все живые существа, ставшие свидетелями этого, будь то люди или иные создания, в их сознании естественно возникли следующие слова.

«Культиватор стадии Заложения Основы Коу Хун, культивировал Дао двести пять лет, с помощью диковинного предмета [Ветвь Рогатого Дракона] заложил основу Дао. В Запретной Земле Бессмертных, осажденный тысячами смертных, неосторожно ранен Туманом Бессмертных и Смертных. Культивация мгновенно утеряна, срок жизни подходит к концу. Ныне тело мертво, Дао рассеяно, возвращая Дао Небесам!»

Сочувствие к своему роду, смятение в душе, невозможность совладать с собой… Вокруг Сюаньцзина все существа, охваченные этим диковинным явлением, погрузились в подобные эмоции, не в силах совладать с собой.

Величественное зрелище продолжалось почти полчаса, затем наконец рассеялось. Солдаты наконец очнулись и молча смотрели на другого дряхлого Культиватора, что остался на поле.

«Бессмертный Мастер Дао Сюаньцзы, наш Великий Наставник не желает сражаться с вами насмерть. Если вы прекратите сопротивление, наш Великий Наставник гарантирует вашу безопасность…» — солдаты продолжали кричать по приказу Ли Фаня.

Ли Фань в темноте вздохнул про себя, понимая, что эта попытка поймать Бессмертного провалилась. Он и подумать не мог, что Туман Бессмертных и Смертных окажется настолько смертоносным для Культиваторов.

Как и ожидалось, Дао Сюаньцзы пропустил призывы мимо ушей. Он все еще смотрел вверх на рассеявшееся небо, в его глазах читалась глубокая тоска.

«Ветвь Рогатого Дракона…»

Спустя долгое время он отвел взгляд и с трудом выпрямил свою сгорбленную фигуру. Окинув взглядом окрестности, Дао Сюаньцзы пытался найти того, кто стоял за всем этим.

«Я не знаю, кто ты, — сказал он Ли Фаню. — И не знаю, какова твоя цель».

«Возможно, ради этой Техники формирования Золотого Ядра, возможно, ради чего-то еще, — Дао Сюаньцзы взглянул на свое кольцо-хранилище и спокойно произнес. — Теперь, когда мой брат пал от твоих козней, тело мертво, Дао рассеяно, мне нечего сказать».

«Но я не смирюсь», — холодно произнес Дао Сюаньцзы.

«Тот, кто мог все это время следовать за нами, знать о нас все и оставаться незамеченным, должно быть, обладает немалой культивацией. Такой человек, если и не осмелился на прямое столкновение, то ладно. Но все время действовать исподтишка, прятаться за спинами смертных, и даже использовать Туман Бессмертных и Смертных — эту презренную вещь, порицаемую всеми Культиваторами…»

Дао Сюаньцзы глубоко вздохнул.

«Мой брат Коу Хун погиб от рук такого, как ты, и я считаю, что он не заслужил такой участи».

Дао Сюаньцзы медленно поднялся в воздух, снова взирая сверху на мгновенно насторожившуюся толпу, на его лице не было ни печали, ни радости.

«Вы уже видели диковинный предмет моего брата, с помощью которого он заложил основу. Теперь я хочу показать вам свой».

«Чудесами Неба и Земли я заложу свою основу Дао!» — провозгласил Дао Сюаньцзы громким голосом.

«Моя основа Дао, имя ей: Дао Сюань».

Исполинский, истерзанный временем железный меч появился над Сюаньцзином. Все существа, оказавшиеся в тени исполинского меча, почувствовали, как их мысли, словно заржавевшие механизмы, стали вялыми и медленными.

«У меня есть меч, прошу всех взглянуть!»

Мир внезапно озарился, и все в Сюаньцзине словно погрузились в абсолютную неподвижность. Затем, словно по стеклу пошли трещины, весь Сюаньцзин в мгновение ока разлетелся на осколки!

«Возвращение к Истине».

Прогресс зарядки резко упал, и в то мгновение, когда сознание начало угасать, Ли Фань беззвучно произнес про себя.