Время словно нажало кнопку ускорения.

Ли Фань методично, шаг за шагом, претворял свой план в жизнь.

С опытом двух жизней всё шло гладко, как по маслу.

Он по-прежнему участвовал в государственных экзаменах.

Однако на этот раз, с десятками лет опыта управления за плечами, его сочинения, разумеется, превосходили те, что были в прошлой жизни. Он занял первое место на всех трёх уровнях — местных, столичных и дворцовых экзаменах, став первым в каждом из них, и его имя прогремело на весь мир!

Затем, под предлогом необходимости набраться опыта в молодости, он сам попросил назначить его чиновником в провинции. Пунктом назначения, конечно же, стал уезд Вэнь.

Хотя при дворе многие выражали недоумение и сожаление, его просьбу всё же удовлетворили.

И вот, на третий год от Отправной Точки, он вновь прибыл в уезд Вэнь.

На этот раз всё шло куда лучше, чем в прошлой жизни. Его известность была так велика, а нравы всех, от мала до велика, чиновников уезда он знал как свои пять пальцев. Почти без усилий он прибрал к рукам весь уезд Вэнь, заставив всех подчиняться.

Затем он начал продвигать и обучать своих доверенных лиц из прошлой жизни, неустанно наращивая собственную мощь.

Одновременно он начертил чертежи кремнёвых ружей, приказал мастерам производить их по схемам и полностью разъяснил все сложности производства. Впоследствии он поручил людям тайно набирать искусных ремесленников по всей стране, стремясь разработать ещё более совершенное огнестрельное оружие.

Разработка горных месторождений тоже не простаивала. Ли Фань очистил все горные хребты вокруг уезда Вэнь от разбойников, отправив их всех на рудники. Опираясь на добычу, он построил множество мастерских в глубине гор, где массово производил ремесленные изделия и железные орудия. Одновременно он тайно организовывал торговые караваны, которые курсировали по разным регионам, продавая товары и накапливая средства.

На четвёртый год от Отправной Точки Ли Фань тайно разыскал и наконец нашёл двойника императора Сюаньцзина. Именно существование этого двойника чуть было не привело к провалу его плана покушения в прошлой жизни. К счастью, он всегда действовал осторожно и благодаря многочисленным запасным вариантам избежал полного краха. Ли Фань лично тренировал двойника, и через полгода тот стал почти безупречен.

На пятый год от Отправной Точки в Цзяннани разразилась великая засуха. Ли Фань приказал своим доверенным лицам, переодевшись беженцами, напасть на резиденцию князя Ланъя. Сам Ли Фань с отрядом притворился, что идёт на помощь, но на деле, действуя изнутри и снаружи, тайно истребил всю семью князя Ланъя. Одновременно он выпустил на сцену двойника.

С этого момента Ли Фань, подобно кукушке, занявшей чужое гнездо, тайно взял под контроль резиденцию князя Ланъя.

Весть о том, что семья князя Ланъя была вырезана, и лишь сам князь чудом уцелел, потрясла двор и народ. Император разгневался и отправил войска для подавления беженцев. А Ли Фань, отличившись, был повышен до префекта Цзянхуайской управы.

Влияние Ли Фаня ещё больше возросло. Однако после этого он стал действовать с большей осторожностью. Вместо того чтобы продолжать внешнюю экспансию, он незаметно наращивал технологии и развивал производительные силы.

На седьмой год от Отправной Точки, как и было предсказано, пришло нашествие саранчи. Ли Фань заранее подготовился, и в Цзянхуайской управе, естественно, не было бедствий. Он также подал прошение двору об открытии складов и раздаче зерна для помощи пострадавшим. Двор согласился.

Воспользовавшись этой возможностью, Ли Фань получил огромное количество людей. Впоследствии эти пострадавшие поселились под управлением Ли Фаня, и его мощь взлетела до небес.

На девятый год от Отправной Точки свадьба князя Ланъя и внучки главного учёного-канцлера состоялась, как и планировалось. В ту же ночь Ли Фань проник в брачные покои, напугав княгиню Ланъя до полусмерти. Узнав, что Ли Фань убил князя Ланъя и, используя двойника, занял его место, она в ярости назвала Ли Фаня мятежником. Ли Фань не придал этому значения, напротив, расхохотался и велел ей подробно изложить это чудовищное событие в письме.

С этим письмом Ли Фань, притворившись посланником князя Ланъя, тайно прибыл в столицу и встретился с главным учёным-канцлером.

Ли Фань, сохраняя невозмутимое выражение лица, полностью раскрыл, что теперь он контролирует всю резиденцию князя Ланъя, и заявил, что в ночь свадебного пира уже имел супружеские отношения с внучкой канцлера. Канцлер, хоть и был потрясён, но не растерялся и спросил Ли Фаня, чего он добивается.

Ли Фань прямо заявил, что канцлер, находясь у власти много лет, нажил слишком много врагов. А поскольку его сыновья — никчёмные люди, после смерти канцлера его семья, вероятно, не сможет сохранить свою целостность. Стоит канцлеру лишь протянуть Ли Фаню руку помощи в нужный момент, и Ли Фань непременно обеспечит его семье столетнее процветание.

Канцлер долго размышлял, затем медленно спросил, о каком деле идёт речь. Ли Фань лишь улыбнулся, сказав, что со временем всё станет ясно, и затем легко удалился.

На десятый год от Отправной Точки княгиня Ланъя родила сына. Очевидно, это был ребёнок Ли Фаня. Ли Фань отправил письмо в резиденцию канцлера, чтобы сообщить радостную весть.

На пятнадцатый год от Отправной Точки император наконец тяжело заболел. Получив указ о передаче трона, Ли Фань, взяв с собой доверенных лиц, днём и ночью спешно направился в столицу.

После того как двойник князя Ланъя взошёл на трон, Ли Фань, пользуясь императорским указом, широко расставил своих доверенных лиц при дворе. При этом, благодаря тайной поддержке канцлера, он взял ситуацию под контроль без особых потрясений.

На шестнадцатый год от Отправной Точки по всей стране вспыхнули восстания. Ли Фань воспользовался случаем, чтобы внедрить своих доверенных лиц в армию, а затем, опираясь на военные заслуги в подавлении мятежей, массово их продвигал. Всего за три-четыре года армия также оказалась под полным контролем Ли Фаня.

На двадцатый год от Отправной Точки империя постепенно оправилась от потрясений, связанных со сменой императоров. В этот момент Ли Фань без колебаний отравил лже-императора Каннина, задушив последнюю возможную угрозу в колыбели.

Возведя своего сына на императорский трон, Ли Фань присвоил себе титул Великого Наставника, выйдя из тени на авансцену и вновь обретя безграничную власть над миром.

После этого колёса развития Империи Великого Сюань не только не остановились, но, напротив, под волей Ли Фаня закрутились ещё быстрее!

На тридцать пятый год от Отправной Точки, Резиденция Великого Наставника.

Ли Фань, взглянув на переданное подчинённым секретное письмо, внимательно прочитал его и невольно нахмурился.

«Значит, туман над Пустотной Бездной рассеивается на полдня каждые пятнадцать лет?»

«Именно так, Великий Наставник, — ответил чиновник из Отряда Поиска Бессмертных, стоя на коленях и вспоминая те события, на его лице всё ещё читался шок. — Наш Отряд Поиска Бессмертных получил приказ разместиться у Пустотной Бездны и вести круглосуточное наблюдение. И вот, несколько дней назад мы получили результаты. После того как густой туман рассеялся, из глубин Бездны пробивался слабый свет. Наблюдая в телескоп, мы обнаружили всевозможные перевёрнутые картины.»

«Хотя увиденное каждым отличалось, но там были сто тысяч гор, что тянулись грядами, среди которых смутно виднелись величественные сооружения; были могучие города, стоящие на равнинах, где царило процветание и проживало не менее миллиона человек; и даже небесные города, окружённые сиянием, где парили диковинные птицы и невиданные звери, это было поистине…» Чиновник из Отряда Поиска Бессмертных запнулся, прежде чем выдохнуть своё восхищение. «Поистине невероятно.»

«Значит, это действительно из Пустотной Бездны.» Хотя он и знал об этом давно, но теперь, получив личное подтверждение от подчинённого, Ли Фань всё же ощутил лёгкое волнение. Однако многолетний опыт давно научил его не выдавать своих эмоций.

Он безразлично спросил: «Нашли ли способ спуститься на дно Бездны?»

Дыхание чиновника из Отряда Поиска Бессмертных пресеклось, а затем его лицо побледнело. Он поспешно поклонился до земли, моля о прощении: «Ваш подчинённый некомпетентен. Мы испробовали всевозможные методы, но стоило нам спуститься на определённую глубину, как внезапно налетевший штормовой ветер разрывал нас в клочья. Штормовой ветер так силён, что даже наша самая прочная броня не выдерживает и мгновения.»

Ли Фань, услышав это, не выказал особого разочарования.

Отмахнувшись, он отпустил чиновника из Отряда Поиска Бессмертных, а затем пробормотал себе под нос: «Похоже, всё же придётся ждать вас.»

...

На пятидесятый год от Отправной Точки, Империя Великого Сюань, Сюаньцзин.

Некогда шумный и оживлённый Сюаньцзин теперь был жутковато тих.

Большинство жителей Сюаньцзина за месяц до этого были принудительно переселены в окрестные города по приказу нынешнего Великого Наставника, якобы для избежания бедствий. В это нелепое оправдание, конечно, мало кто верил. Однако Великий Наставник не стал доводить дело до крайности: тех, кто категорически не хотел уезжать, не принуждали, лишь советовали вырыть дома подвалы для укрытия. Эти люди восприняли всё как шутку.

Ли Фань, получив отчёт, не стал вмешиваться. Он уже сделал всё, что мог.

Теперь на улицах и в переулках Сюаньцзина затаились его особые отряды, тщательно подготовленные за эти годы для схватки с двумя бессмертными.

Теперь всё было готово, не хватало лишь последнего штриха!

Вечером, когда высоко висела яркая луна, два Культиватора прибыли точно в срок!

«Дао Сюаньцзы! Не смей так нагло попирать людей!»

Яростный рёв Коу Хуна разнёсся по всему Сюаньцзину.

«Та-та-та-та…»

Бесчисленные огненные языки вспыхнули разом, и десятки тысяч пуль, словно водопад, в одно мгновение обрушились на двух бессмертных!