Среди тринадцати человек, вошедших в центральный массив, все, кроме Ли Фаня, были подростками.

Получив указания, они не осмеливались говорить, лишь возбужденно и с любопытством оглядывали все вокруг.

В тот миг, когда они ступили в массив, их окружение разительно отличалось от Острова Лазурного Света.

Словно в одно мгновение из шумного города они перенеслись в глухую чащу гор: повсюду буйствовала зелень, деревья росли густо, не смолкали птичьи трели и стрекот цикад.

Вдали, насколько хватало глаз, извивались горные хребты, вздымались и опускались вершины.

Легкий ветерок пробежал, и шелест листвы, словно морской прибой, накатывал волнами, неустанно отзываясь эхом.

Ли Фань и остальные стояли у подножия горы.

Взглянув вверх, они увидели, что вершина тонула в плотной пелене облаков, исчезая из виду.

Толпа двинулась вверх по древним каменным ступеням, без остановки карабкаясь два часа подряд.

Телосложение этих юношей было отменным; проделав такой долгий путь, они даже не запыхались.

Ли Фань же, будучи уже немолод и давно не тренировавшийся, обливался потом, едва поспевая за ними, чтобы не отстать.

Прошел еще час, прежде чем все наконец достигли вершины.

Вершина представляла собой лишь небольшую площадку, и, когда все рассредоточились, стало уже тесновато.

Эта гора была самой высокой среди всех, и вокруг, насколько хватало глаз, простиралось безбрежное молочное море облаков.

Ветер завывал, гоня волны облачного моря, из которого порой показывались вершины, словно острова.

Все эти юноши родились и выросли на бескрайних просторах океана, и никогда прежде не видели столь величественного зрелища.

Сейчас они застыли, словно зачарованные, погрузившись в созерцание.

Для Ли Фаня же этот вид был лишь обыденностью. Он прищурился, вглядываясь в солнце на небе.

Они провели в массиве уже полдня, но положение солнца ничуть не изменилось.

Похоже, это была какая-то иллюзия.

«Как вам такой пейзаж?» — внезапно раздался голос рядом с ними.

Юноши вздрогнули, а затем тут же пришли в себя.

«Приветствуем Бессмертного Мастера!» — поклонившись, произнесли они.

Ли Фань тоже поклонился.

Пришедшим, конечно же, был Бессмертный Мастер Хэ, охраняющий Остров Лазурного Света.

Этот человек выглядел не старше тридцати лет, одетый в лазурные одежды.

Его лицо с добрыми глазами светилось улыбкой, излучая такое радушие, что он казался воплощением добродушного старикашки.

Увидев, что Бессмертный Мастер не так страшен, как гласили легенды, кто-то из юношей осмелился ответить: «Здешние пейзажи просто великолепны, это поистине священная земля бессмертных».

«Никогда не видел такого чуда, сердце переполняется восторгом».

…

Бессмертный Мастер Хэ улыбался и кивал, но его следующие слова заставили молодых людей мгновенно замолкнуть: «Когда я впервые прибыл на Остров Лазурного Света, эта вершина была лишь одной из самых низких в горах, далеко под облачным морем».

Юноши были ошеломлены словами Бессмертного Мастера Хэ, и после долгого молчания один из них наконец произнес, восхищаясь: «Чудесные способности Бессмертного Мастера поистине невероятны, раз вы смогли поднять гору и заставить ее расти».

Бессмертный Мастер Хэ невольно усмехнулся: «Я, всего лишь совершенствующийся на стадии Заложения Основ, откуда мне взять такую мощь?»

Юноша, который только что льстил, тут же покраснел до ушей и стыдливо опустил голову.

Остальные тоже переглядывались, не понимая, что имел в виду Бессмертный Мастер Хэ.

Ли Фань же, глядя на бесчисленные вершины в облачном море, погрузился в раздумья.

«Знаете ли вы, что земные горы, подобно людям, тоже постепенно растут?» — Бессмертный Мастер Хэ перестал интриговать и медленно произнес.

Услышав это, юноши вытаращили глаза, их лица выражали полное недоверие.

«Это просто невероятно…»

«Неужели… неужели это правда? Неужели эти великие горы и реки тоже живые существа?»

Хотя мысль о растущих горах была слишком уж шокирующей, но поскольку ее произнес сам Бессмертный Мастер, юноши, естественно, решили поверить.

Вот только лица их побледнели, и им было трудно сразу принять такую правду.

Бессмертный Мастер Хэ продолжил: «Некоторые вершины, кажущиеся высокими, на самом деле исчерпали свой век и никогда не смогут подняться выше. Некоторые же сейчас всего лишь холмик, но таят в себе безграничный потенциал. Кто знает, не станет ли он через годы опорой небес?»

«Как, например, эта гора Шаовэй у нас под ногами. В тот день она была совершенно неприметной, но всего за несколько десятилетий уже возвышается над всеми горами».

«Конечно, большинство же, подобно бесчисленным вершинам под этим облачным морем, с самого начала и до конца могут служить лишь фоном, безмолвно взирая на горы над облаками».

«Если горы таковы, то что говорить о людях?»

«Сегодня вам посчастливилось ступить в Очищающий Духовный Бассейн, смыть с себя Миазмы. Сможете ли вы ступить на Путь Бессмертных, или даже обрести надежду на великий Путь Бессмертных, и каких достижений вы добьетесь в будущем — все это будет зависеть исключительно от вашей собственной судьбы».

Глядя на растерянных, смущенных юношей, Бессмертный Мастер Хэ вздохнул.

«Что бы ни случилось в будущем, сегодня вы должны приложить все свои силы. Сказано достаточно. Ступайте!»

«Бессмертный Мастер, простите, а где же находится этот Очищающий Духовный Бассейн?» — хотя некоторые юноши не поняли смысла слов Бессмертного Мастера Хэ, они все же уловили, что наконец-то смогут попасть в Очищающий Духовный Бассейн.

Будучи все еще подростками, они нетерпеливо спросили.

«Прямо там!» — равнодушно произнес Бессмертный Мастер Хэ.

Все проследили за его взглядом и увидели, что Бессмертный Мастер Хэ указывал не куда-нибудь, а на бездонную пропасть за пределами крошечной площадки на вершине!

«Бессмертный Мастер, вы ведь шутите?» — не выдержав, воскликнул один юноша.

Лицо Бессмертного Мастера исказилось, он холодно фыркнул. Не сделав ни единого движения, он заставил голову юноши взлететь в воздух, а тело рухнуло на землю с глухим стуком.

Кровь хлынула фонтаном, обрызгав стоявших рядом.

Эта внезапная сцена ошеломила всех юношей.

Некоторые от страха хотели закричать, но крепко зажимали рты, лишь дрожа всем телом и бледнея.

Другие же от ужаса обмякли и повалились на землю.

Третьи тут же опустились на колени, падая ниц перед Бессмертным Мастером Хэ, умоляя о прощении.

«Дам вам еще один урок: когда в будущем ступите на путь совершенствования, кругозор будет крайне важен. Кого можно унизить, кого нельзя оскорбить, что можно говорить, а что нельзя — все это нужно четко взвешивать. Не ждите, пока сгинете без следа, а ваш путь прервется, и не вините меня за то, что я не предупредил вас сегодня», — Бессмертный Мастер Хэ отбросил свой прежний образ добродушного старика и холодно посмотрел на юношей.

Ли Фань наблюдал за этим представлением, за по-разному реагирующими юношами, и понимал, что этот урок Бессмертного Мастера Хэ оставит у них глубочайшее впечатление.

Что уж говорить о юношах, сам Ли Фань, выслушав слова Бессмертного Мастера Хэ, тоже почерпнул для себя нечто важное.

Он глубоко поклонился Бессмертному Мастеру Хэ, искренне произнеся: «Принял ваш урок».

Затем он повернулся и подошел к краю горы.

Впереди была пропасть в десять тысяч чжанов; один неверный шаг, и он неминуемо разобьется вдребезги.

Но Ли Фань ничуть не замедлил шаг и не колебался; ни единый мускул не дрогнул на его лице, когда он сделал шаг.

Но он не рухнул. Безбрежное облачное море впереди, словно обладая собственным разумом, забурлило, свернулось и подхватило Ли Фаня, надежно удерживая его.

Сделав второй шаг и твердо встав, Ли Фань был подхвачен несущимися белыми облаками и унесен в самые глубины облачного моря.

Бессмертный Мастер Хэ, глядя на спину Ли Фаня, невольно пробормотал: «Характер отменный, вот только… возраст слишком велик!»

«Как жаль!»