Даже если Сунь Чжан выбрал путь избегания, Ли Фань не собирался так просто сдаваться. Тот день, когда он не смог удержаться и утешил Су Чанъюя, ясно показал: этот человек, по крайней мере, не был злодеем. А его вечно холодное лицо, скорее всего, было лишь маской, чтобы не связываться слишком тесно со Смертными из Запретной Земли Бессмертных. Ли Фань предпочитал иметь дело с теми, чью подноготную хоть немного знал, а не с совершенно незнакомыми людьми.

Поэтому Ли Фань, развернувшись, вновь предстал перед Башней Небесных Сокровищ.

«Ты, сопляк, опять вернулся? Смерти ищешь, что ли?» – мрачно прорычал здоровяк в чёрном, что стоял у входа, смерив Ли Фаня настороженным взглядом.

Ли Фань чуть заметно улыбнулся: «Я пришёл к вам, в Башню Небесных Сокровищ, по делу. А вы, не успев и слова сказать, уже гоните прочь. И это, по-вашему, ваше знаменитое гостеприимство?»

Ли Фань намеренно повысил голос, заставив всех вокруг обернуться и уставиться на них.

«Ты...» – здоровяк мгновенно побагровел от ярости, готовый броситься на Ли Фаня с кулаками, но стоявший рядом спутник успел его остановить.

После короткого совещания внутри, здоровяк, всё ещё пылая негодованием, но уже сдерживаясь, провёл Ли Фаня внутрь.

В одной из гостевых комнат, куда его проводили, Ли Фань уселся, и тут же служанка подала ему чашку чая. Ли Фань неспешно отпил глоток, и едва чай коснулся его языка, как по телу разлилось блаженное тепло, струясь от желудка к самым кончикам пальцев. Всего через мгновение Ли Фань ощутил себя так, словно провёл полчаса под ласковым зимним солнцем: тело наполнилось приятной истомой, стало жарко, даже слишком.

«Отличный чай!» – невольно вырвалось у Ли Фаня.

«Даюй Яньлун. Растёт в подводных вулканах вокруг острова Даюй, всего дюжина-другая кустов. Теперь, когда остров Даюй разрушен, этот Даюй Яньлун временно стал редкостью, настоящим сокровищем», – с улыбкой произнёс вошедший человек. Это был не кто иной, как Сунь Чжан.

«Что ж, значит, мне повезло приобщиться к вашему сиянию, Старейшина Сунь», – без обиняков ответил Ли Фань, допивая остатки чая одним махом.

Когда Ли Фань поставил чашку, Сунь Чжан прищурился и медленно произнёс: «Дело Великого Ли завершено, между нами не должно быть больше никаких связей. Так почему же ты снова ищешь меня?»

В голосе Сунь Чжана сквозила неприкрытая грубость, а в глазах таилась откровенная жажда крови, словно он был готов убить Ли Фаня, если тот не даст удовлетворительного ответа. Ли Фань, не обращая внимания на воинственный тон Сунь Чжана, лишь улыбнулся в ответ: «Старейшина Сунь, вы ошибаетесь. Я действительно пришёл, чтобы заключить сделку».

«Сделка? Ты?» – Сунь Чжан сначала опешил, а затем с презрительной усмешкой оглядел Ли Фаня с ног до головы.

Ли Фань не изменился в лице, лишь продолжал улыбаться, храня молчание.

Видя это, Сунь Чжан постепенно посерьёзнел: «Что за сделка?»

«Интересует ли Башню Небесных Сокровищ квота на участие в морских экспедициях?» – неспешно произнёс Ли Фань.

«Каждый выход флотилии в море, не говоря уже о случайно добытых сокровищах, приносит целое состояние, одни только Лазурные рыбы и прочие морские деликатесы чего стоят. Так что сказать, что Башня Небесных Сокровищ не заинтересована – значит соврать. Но квоты на флотилию прочно удерживает Управляющий Цянь. Не говоря уже о нашей Башне Небесных Сокровищ, даже Управляющему Чжао крайне трудно заполучить хоть одно дополнительное место. Ты же здесь новичок, что за способности у тебя, чтобы сметь посягать на это?» – Сунь Чжан впился взглядом в Ли Фаня, словно пытаясь прочесть по его лицу скрытые мысли.

«Если мне удастся встретиться с Управляющим Чжао, у меня найдутся способы его убедить», – с полной уверенностью заявил Ли Фань.

Видя такую непоколебимую уверенность Ли Фаня, Сунь Чжан на мгновение растерялся, не зная, что и думать.

«Ну что ж, пусть встретится с Управляющим Чжао, невелика беда. А если дело не выгорит, порубите его на куски и бросьте в море рыбам на корм», – раздался в этот момент из-за двери чуть ленивый голос.

Взгляд Ли Фаня сузился. В комнату вошла женщина в светло-жёлтом одеянии, с лицом, скрытым под вуалью. По голосу женщине было не больше семнадцати-восемнадцати, но её пышные формы источали зрелую, манящую чувственность.

«Приветствую вас, Хозяйка», – Сунь Чжан, увидев женщину в жёлтом, тут же вскочил и почтительно поклонился.

«Что ж, заранее благодарю вас, Хозяйка», – Ли Фань, сохраняя невозмутимое выражение лица, сложил руки в почтительном жесте.

«Похоже, у тебя есть некая уверенность, и ты не бросаешь слов на ветер», – произнесла женщина в жёлтом, присев напротив Ли Фаня и с любопытством склонив голову набок.

«Моё слово всегда весило тысячу золотых, а сказанное – не подлежит отмене», – невозмутимо ответил Ли Фань.

Женщина в жёлтом тихонько хихикнула.

«Если дело действительно выгорит, Башня Небесных Сокровищ потребует свою долю», – заявила она.

«По правилам острова, с каждого выхода в море можно оставлять себе тридцать процентов добычи. Из этих тридцати я не возьму ни единой монеты: половину отдам Управляющему Чжао, а вторую половину – вашей Башне Небесных Сокровищ», – кивнул Ли Фань, и его слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Женщина в жёлтом замерла, ошеломлённая. Она вновь внимательно оглядела Ли Фаня: «Что ж, это весьма странно. Если так, то что же ты хочешь получить, затевая такую сложную игру?»

«Мне нужен лишь один пропуск в Очищающий Духовный Источник, который открывается раз в три года», – честно ответил Ли Фань.

«Ох...» – женщина была по-настоящему потрясена. Она несколько раз взглянула на Ли Фаня, словно пытаясь убедиться, что ей не послышалось.

Ли Фань выдержал её взгляд, его глаза были полны непоколебимой решимости.

«Ха-ха-ха-ха...» – словно услышав невероятно смешную шутку, женщина в жёлтом разразилась громким смехом. «Да ладно вам, дядюшка, вы уже немолоды, а всё ещё мечтаете о культивации, как мальчишка?» – прохохотав какое-то время, она с трудом уняла смех, выдавила из себя эту фразу и тут же вновь залилась хохотом.

Сунь Чжан, глядя на Ли Фаня, тоже не мог скрыть изумления.

Ли Фань лишь молча и спокойно смотрел на женщину в жёлтом.

Смех женщины в жёлтом постепенно стихал.

«Ха... ха...»

В конце концов, она выдавила из себя сухой смешок и смущённо вернулась к привычному выражению лица.

«Я ищу бессмертия. Пусть даже смерть станет платой, я не пожалею», – тихо произнёс Ли Фань.

Женщина в жёлтом долго молчала.

«Хорошо, я согласна», – наконец, она приняла решение. – «Как только дата будет назначена, я пришлю человека, чтобы сообщить тебе».

«Что ж, на том и порешим. Я живу в доме номер семь, шестого ряда, за пределами города. Можете найти меня там», – Ли Фань сложил руки в почтительном жесте и, развернувшись, вышел.

В комнате остались лишь женщина в жёлтом и Сунь Чжан.

После долгого молчания Сунь Чжан не выдержал: «Хозяйка, этот пропуск в Очищающий Духовный Источник...»

«Хотя за пропуск в Очищающий Духовный Источник на острове ежегодно идёт ожесточённая борьба, Башня Небесных Сокровищ вполне способна потягаться за него. Более того, если он действительно сможет обеспечить нам целую флотилию, то всего за пять лет прибыль от неё с лихвой покроет стоимость одного пропуска. Это беспроигрышное дело», – небрежно отмахнулась женщина в жёлтом.

«Вот только...» – она нахмурила свои изящные брови, глядя в ту сторону, куда ушёл Ли Фань, и пробормотала себе под нос.

«Что?» – не выдержал Сунь Чжан.

«Взгляд этого человека... он был таким пугающим...» – женщина в жёлтом приложила руку к груди, словно всё ещё ощущая отголоски страха.

Сунь Чжан опешил.

...

По пути обратно Ли Фань заглянул в аптеку и приобрёл «Заклинание Очищения Сердца Сюаньхуан» вместе с необходимыми травами.

Даже если всё пойдёт как по маслу, до открытия Очищающего Духовного Источника оставалось ещё два года. Такое долгое время нельзя было терять впустую. Почему бы не начать практиковать «Заклинание Очищения Сердца Сюаньхуан» прямо сейчас и не проверить его действие? Вдруг Ли Фань обладает невероятным талантом и сможет самостоятельно избавиться от Миазмов гораздо раньше, чем через два года?

В последующие дни Ли Фань безвылазно сидел дома, занимаясь культивацией и ожидая встречи с Управляющим Чжао. Кто бы мог подумать, что, так и не дождавшись встречи с Управляющим Чжао, Ли Фань услышит новость, которая повергнет его в глубокий шок.

Су Чанъюй мёртв.