Ли Фань, управляя Тайянь Чжоу, вернулся над Пустотной Бездной.

«Что это за дьявольщина…» — лицо Ли Фаня омрачилось.

Хоть он и применил небольшую хитрость, чтобы разглядеть истинный облик чудовища, но как ускользнуть от его взора и успешно пересечь Слой Тьмы, Ли Фань не имел ни малейшего понятия.

«Этот гигантский кит такой огромный, а Тайянь Чжоу так ничтожно мал. И все же, стоит мне появиться, как он тут же находит меня, словно кошка — мышь…» — эта мысль терзала Ли Фаня.

«Придется пробовать другие пути. Благо, у меня еще достаточно попыток», — Ли Фань беспомощно вздохнул.

…

Спустя еще пятнадцать лет, на тридцать пятом году Отправной Точки.

Ли Фань заранее затаился в Слое Грозовых Бурь.

За эти пятнадцать лет он не раз пытался прорваться сквозь Слой Тьмы.

Но с каждым разом время, которое требовалось киту, чтобы обнаружить его после входа в Слой Тьмы, стремительно сокращалось. При скорости Тайянь Чжоу он просто не успевал скрыться. Поэтому каждый раз, после короткой схватки с чудовищем, ему приходилось позорно отступать.

«Только в день рассеивания белого тумана кит словно чем-то отвлекается и обнаруживает меня лишь спустя какое-то время. Используя эту драгоценную отсрочку, возможно, я смогу долететь до самого дна Пустотной Бездны».

На этот раз Ли Фань решил рискнуть всем, броситься в бой на предельной скорости, чтобы пересечь Слой Тьмы прежде, чем кит успеет среагировать.

Поднялся порывистый ветер.

Тайянь Чжоу, врубив двигатели на полную мощь, рванул вперед с поразительной скоростью.

Призрачные очертания цели становились все ближе, вот-вот должны были показаться, но тут вновь раздался жуткий, леденящий душу рев гигантского кита.

И он стремительно приближался.

«Осталась примерно четверть пути, но уже поздно», — вынес вердикт Ли Фань.

Ли Фань прищурился, и в нем проснулась свирепость.

Он отбросил мысли о дне Пустотной Бездны, развернул судно и со всей силы ринулся навстречу реву кита.

Увы, эта отчаянная дерзость оказалась бесполезной.

Столкновения не произошло. Ли Фань лишь ощутил, как вокруг померкло, и понял, что кит вновь его проглотил.

«Возвращение к Истине!» — яростно выкрикнул Ли Фань.

…

【Симуляция завершена】

Ли Фань сдавленно выдохнул, чувствуя гнетущее разочарование.

Потратив немало времени, чтобы успокоиться, Ли Фань на этот раз решил ускорить процесс зарядки.

Имя: Ли Фань

Уровень: Смертный

Физический возраст: 20/86

Психологический возраст: 368/1116

Психологический возраст достиг своего предела и больше не будет увеличиваться.

«Хорошо хоть, у меня еще 748 лет, которые можно растратить», — Ли Фань лишь так мог утешить себя.

Восьмая жизнь.

Четвертый год Отправной Точки.

Ли Фань вновь открыл гробницу Цянь Хуна.

«Обнаружен предмет для зарядки: Осколок Стелы Запрета (поврежден).»

«Начать зарядку?»

Увидев сообщение от Возвращения к Истине, Ли Фань наконец почувствовал, как его настроение улучшилось.

К этому моменту прогресс зарядки Отправной Точки достиг 51%.

«По крайней мере, эта жизнь не прошла впустую…» — с легкой самоиронией произнес Ли Фань.

На пятом году Отправной Точки, в день рассеивания белого тумана, прогресс зарядки Хуа Сюй уже приближался к 90%. Но для Ли Фаня, пока не было 100%, разницы не было. Оставалось лишь терпеливо ждать.

Двадцатый год Отправной Точки: Ли Фань попытался, но потерпел неудачу.

Тридцать пятый год Отправной Точки: Ли Фань снова попытался и вновь потерпел поражение.

Однако эти попытки не были совсем бесполезны: по крайней мере, он все искуснее управлял Тайянь Чжоу и мог дольше выдерживать преследование гигантского кита.

На пятидесятом году Отправной Точки Ли Фань не стал вновь пытаться прорваться сквозь Слой Тьмы.

Он уже состарился, его реакции и острота ума значительно ослабли. Шансов на успех не было.

Поэтому он решил навестить двух старых друзей, надеясь выведать у них хоть какую-то зацепку.

В день семидесятилетия Ли Фаня Коу Хун и Дао Сюаньцзы прибыли точно в срок.

«Дао Сюаньцзы, не смей так наглеть!»

…

Ли Фань слушал и вдруг почувствовал легкую ностальгию.

По-прежнему заманив их в Резиденцию Великого Наставника под предлогом Техники культивации Золотого Ядра, Ли Фань, после трех чарок вина, достал свиток с картиной.

Картина выглядела старинной, на ней был изображен ужасающий и исполинский кит, скрывающийся в темноте, из которой виднелась лишь его чудовищная пасть, готовая поглотить любого.

«Видели ли вы когда-нибудь подобное чудовище? Мой предок перед смертью говорил, что если однажды представится шанс покинуть это Запретное Место, то обо всем остальном можно не беспокоиться. Под защитой Тайянь Чжоу нашего клана мы будем в безопасности. Но лишь последний слой, где таится гигантский кит, требует крайней осторожности», — спросил Ли Фань.

«В этой кромешной пустоте, оказывается, обитает такое свирепое чудовище?» — Коу Хун, взглянув на картину, нахмурился, выражая недоверие. — «Почему же я его не видел?»

«Неужели это…» — Дао Сюаньцзы, казалось, что-то вспомнил.

«О? Даосский друг, похоже, знаком с этим зверем?» — с некоторой надеждой спросил Ли Фань.

Дао Сюаньцзы покачал головой: «Я лишь видел упоминания о нем в одном древнем трактате. Говорят, в глубокой древности существовала секта под названием Укротителей Зверей. У них не было никаких глубоких Техник культивации, но, благодаря своему Искусству Укрощения Зверей, они могли подчинять себе диковинных тварей со всего мира и заставлять их сражаться на своей стороне. В пору своего расцвета секта Укротителей Зверей, по слухам, могла соперничать с такими вершинами, как секты Тайшан и Великого Дао».

«К сожалению, во время Великой Небесной Катастрофы секта Укротителей Зверей, практиковавшая лишь одну Технику культивации, погибла первой».

«Среди самых известных диковинных зверей, которых контролировала секта Укротителей Зверей, кажется, был и этот гигантский кит».

«Теперь, когда ты это сказал, я вспомнил! Кажется, его называют Разломный Кит?» — Коу Хун хлопнул в ладоши и поспешно добавил.

Сердце Ли Фаня дрогнуло, и он поспешно спросил: «Не знают ли почтенные, как можно избежать встречи с этим Разломным Китом?»

Коу Хун и Дао Сюаньцзы лишь неловко улыбнулись: «Мы слышали лишь обрывки сведений. Подобные диковинные звери исчезли из Мира культивации тысячи лет назад. Откуда нам знать их повадки?»

Ли Фань не мог не почувствовать разочарования.

В конце концов, все придется делать самому?

Передав Дао Сюаньцзы Золотой Свиток Тысячи Механизмов Нефритового Кольца и отпустив обоих, Ли Фань решил завершить эту жизнь.

…

Имя: Ли Фань

Уровень: Смертный

Физический возраст: 20/86

Психологический возраст: 418/1116

Девятая жизнь!

В этой жизни Ли Фань вновь открыл гробницу Цянь Хуна, желая поглотить Осколок Стелы Запрета для зарядки.

К сожалению, Возвращение к Истине не подало никаких признаков жизни.

Хотя в душе он и испытывал сожаление, Ли Фань был к этому готов.

Таким образом, прогресс зарядки Отправной Точки Возвращения к Истине застыл на отметке 51%.

На двадцатом, тридцать пятом и пятидесятом годах Отправной Точки Ли Фань перепробовал всевозможные методы, но ни один из них не позволял ему прорваться сквозь Слой Тьмы под пристальным взором гигантского кита.

На шестьдесят пятом году Отправной Точки Ли Фань достиг преклонного возраста восьмидесяти пяти лет, его жизненные силы были почти исчерпаны.

На этот раз он не стал спешить с завершением жизни, потому что не знал, сколько еще попыток потребуется, чтобы преодолеть этот Великий Массив Разрыва Бессмертных.

Лишняя попытка всегда была кстати.

К сожалению, на этот раз он был слишком стар: мысли его замедлились, а реакции притупились.

Не в силах больше перехитрить кита, Ли Фань не стал упорствовать. Он полностью отказался от управления Тайянь Чжоу, позволив ему с самого начала медленно дрейфовать вниз, к Пустотной Бездне.

Слой Штормового Ветра, Слой Иллюзорного Света, Слой Искажения, Слой Летящих Огней, Слой Глубокого Льда, Слой Грозовых Бурь, Слой Тьмы…

Ли Фань провалился в забытье, а когда очнулся, с изумлением обнаружил, что Тайянь Чжоу уже почти достиг самого дна Пустотной Бездны!

«Что происходит? Почему на этот раз Разломный Кит не появился?» — Ли Фань был крайне озадачен, но это не помешало ему увеличить мощность и на полной скорости направиться к месту, где мерцали огоньки света.

Но стоило Ли Фаню ускориться, как рев гигантского кита внезапно раздался вновь!

«Почему же он снова обнаружил меня именно сейчас?» — Ли Фань глубоко нахмурился.

Затем, словно молния, пронзившая ночное небо, Ли Фань внезапно прозрел.

«Так вот оно что! Этот Разломный Кит не видит или, точнее, игнорирует объекты, движущиеся с постоянной скоростью! Достаточно лишь поддерживать одну и ту же скорость, и тогда можно безопасно пройти сквозь этот Великий Массив Разрыва Бессмертных!»

Осознав эту ключевую деталь, Ли Фань не смог сдержать громкого смеха.

И вот, последний оковы, сковывавшие путь из этой Запретной Земли Бессмертных, были окончательно сброшены!

Под безудержный хохот Ли Фаня и яростный рев гигантского кита, Тайянь Чжоу прорвался сквозь разлом между мирами, готовясь вернуться в Мир культивации.

Окружающий пейзаж расплылся, словно в одно мгновение он пересек расстояния нескольких миров. Под воздействием колоссального давления Ли Фань глухо застонал, из носа и глаз хлынула кровь.

Но он не обратил на это ни малейшего внимания.

Оглянувшись назад, туда, откуда он прибыл, в Запретную Землю Бессмертных, Ли Фань, благодаря огромному расстоянию и бесконечно расширившемуся обзору, увидел картину, которая навсегда врезалась ему в память:

Сотни и тысячи, десятки тысяч Разломных Китов, сбившись в стаи, день и ночь, без устали, прокладывали в пустоте бескрайние черные пространства.

А та Запретная Земля Бессмертных, откуда прибыл Ли Фань, удалялась от нынешнего Мира культивации,

все дальше и дальше.