Сяо Хэн протер глаза, мутным взором скользя по окрестностям. Волны жуткой Ци, витавшие вокруг, заставили его инстинктивно почувствовать себя не в своей тарелке. Вдали, словно исполинские кости, криво торчали пять странных белых колонн, пронзая небеса. Сяо Хэн опустил взгляд: под ногами расстилалась такая же белая, словно выбеленная кость, поверхность.

«Это… где я?»

Сяо Хэн был сбит с толку. Он же помнил, что должен был находиться на каком-то необитаемом острове, верно? Неужто это сон? Сяо Хэн инстинктивно ущипнул себя изо всех сил.

«Больно!»

Резкая боль мгновенно привела Сяо Хэна в чувство.

«Не сон?»

Сяо Хэна тут же охватил страх. Он задрожал, оглядываясь по сторонам. Вдали простиралась темная, бездонная пустота, от которой веяло древностью и бесконечной тоской. Земля под ногами и те пять белых колонн вдали сливались в единое целое, одиноко парящее в этом пространстве.

Внезапно Сяо Хэн почувствовал, что это место ему смутно знакомо, будто он уже видел его где-то. Приглядевшись, он вдруг вспомнил некий образ, мелькнувший в его сознании. Каждая деталь, чем дольше он смотрел, тем больше совпадала. От ужаса Сяо Хэн пошатнулся и рухнул на землю, его тело сотрясала дрожь.

«Это… та самая нефритовая костяная рука?»

Подобное Жуткое событие выходило за рамки его понимания. Страх мгновенно овладел его разумом, и он инстинктивно свернулся в клубок, словно страус, зарывая голову в объятия.

Но, в конце концов, новорожденный теленок не боится тигра. Спустя долгое время, убедившись, что в этом пространстве не происходит ничего необычного, любопытство Сяо Хэна постепенно взяло верх над страхом. Он поднялся и осторожно принялся исследовать это пространство. Область ладони, где он находился, была достаточно просторной, и можно было не бояться оступиться и упасть в бездонную пустоту.

Повсюду высились лишь руины и обломки, словно здесь когда-то бушевала яростная битва, обратившая все строения в прах. Пробираясь сквозь обломки, он спустя мгновение наткнулся на нечто, привлекшее его внимание. Из земли торчал обломок длинного меча, вонзившийся в нее вертикально. Лезвие его было покрыто бурыми, запекшимися пятнами крови. Лишь подойдя ближе, Сяо Хэн разглядел, что меч пронзил насквозь чей-то череп, а уж потом вонзился в землю.

«Сколько же лет этому месту? И этот меч, столько времени пролежал, почти не повредился. Наверняка, это какой-то Необыкновенный артефакт, да?» — размышлял Сяо Хэн, медленно приближаясь.

Он обхватил рукоять обеими руками и с силой потянул. Меч поддался. Однако, не успел радостный Сяо Хэн как следует рассмотреть свою новую добычу, как земля под его ногами вдруг затряслась с неистовой силой.

«Подлый Альянс Десяти Тысяч Бессмертных!»

Череп, пронзенный мечом, в этот миг вдруг издал яростный рев и взмыл в небеса. Сяо Хэн в тот же миг снова рухнул на землю, ошеломленный увиденным. Длинный меч с лязгом выскользнул из его рук и упал на землю. Словно этот звук привлек внимание черепа, из его черных глазниц вырвался луч кромешной тьмы, прямо в лезвие меча.

«Бах!»

Меч взорвался, обратившись в пыль. Сяо Хэн же, в тот миг, когда вырвался луч, инстинктивно отпрыгнул в сторону, избежав взрыва. Но все равно вспотел от холодного пота.

«Старший, пощадите! Старший, пощадите!» — Сяо Хэн тут же рухнул на колени, низко кланяясь. Кланяясь, он кричал, не сводя глаз с черепа, готовый в любой момент, если ситуация ухудшится, броситься наутек.

Казалось, крики Сяо Хэна возымели действие. Голос черепа прозвучал с оттенком недоумения: «Эй? Не Альянс Десяти Тысяч Бессмертных? Откуда взялся этот малыш?»

Череп взмыл ввысь и сделал круг, осматривая окрестности. Спустя некоторое время он вернулся на прежнее место и с тоской произнес: «Оказывается, прошло так много времени…»

Сяо Хэн, заметив, что череп, похоже, не проявляет враждебности, облегченно выдохнул. Он осторожно спросил: «Старший, что это за место? И не могли бы вы отпустить меня?»

Череп холодно усмехнулся: «Какой же ты странный малыш, если смог сюда попасть, но до сих пор не знаешь, что это за место? И еще смеешь спрашивать меня?»

Сяо Хэн с невинным видом ответил: «Старший, я не лгу. Я и вправду не знаю, что это за место!»

«Хм!»

Череп, полный недоверия, быстро подлетел ближе и сделал несколько кругов. Своими черными, пустыми глазницами он внимательно осматривал Сяо Хэна.

«Хм? Никаких следов ритуала… Как же ты сюда попал?» — спустя долгое время, словно что-то обнаружив, череп произнес с недоумением и подозрением.

«А?» — Сяо Хэн был озадачен этим вопросом. Но быстро пришел в себя: «Костяная рука! У меня есть костяная рука, точь-в-точь как это место!»

«Старший, это ведь внутри той костяной руки, верно?»

«Костяная рука?»

Череп внезапно понял: «Ах, вот оно что».

«Малыш, ты ведь не из Мира Сюаньхуан, верно?» — спросил череп.

«Мир Сюаньхуан? Что это такое?» — Сяо Хэн был в недоумении.

«Хе-хе, это то, что обычно называют Миром культивации. Малыш, в том мире, откуда ты родом, есть ли легенды о Культиваторах?»

Сяо Хэн с причудливым выражением лица, подумав, все же честно ответил: «Не буду скрывать, Старший. Место, откуда я родом, называлось Великое Отдаление. Но недавно меня и еще нескольких человек из моей деревни один Культиватор, Старший, привел в Мир культивации».

«Что?!» — Череп, казалось, был потрясен и поспешно, взволнованно спросил: «Твое настоящее тело сейчас в Мире культивации? И есть ли вокруг тебя Культиваторы из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных?»

Сяо Хэн покачал головой: «Тот Культиватор, что вывел нас из Великого Отдаления, кажется, столкнулся с Культиватором из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Тот обвинил его в каком-то «предательстве мира», и потом они начали сражаться, а мы воспользовались случаем и сбежали на необитаемый остров».

«Тот Культиватор, Старший, хоть и нашел нас позже, но, к несчастью, пал».

«Хм, Альянс Десяти Тысяч Бессмертных — это сборище злодеев! Всего лишь помог Смертным вернуться в Мир культивации, а они уже навесили ярлык «предателя мира». Когда хотят обвинить, повод всегда найдется!» — с крайним гневом и презрением произнес череп.

«Малыш, запомни, ни в коем случае не позволяй Культиваторам Альянса Десяти Тысяч Бессмертных обнаружить у тебя эту нефритовую костяную руку. Иначе твоей жизни будет угрожать смертельная опасность!» — наставительно произнес череп.

«Как такое может быть?» — Сяо Хэн широко распахнул глаза.

«Это связано с враждой между одним великим существом и Альянсом Десяти Тысяч Бессмертных», — вздохнул череп и затем поведал Сяо Хэну одну давнюю историю.

Очень-очень давно, один Истинный Бессмертный снизошел в Мир Сюаньхуан. Он был милосерден и добродетелен, его сердце болело за всех существ в этом мире. Он знал о трудностях Культивации и горестях Культиваторов, поэтому, не жалея сил, рассказывал и обучал всех Культиваторов мира принципам самосовершенствования. Множество Культиваторов, облагодетельствованных им, совершили огромный прорыв в своей силе. И Мир культивации благодаря этому пережил период необычайного процветания.

Однако, когда время пребывания Истинного Бессмертного в нижнем мире достигло предела, и он готовился вернуться в Мир Бессмертных, он подвергся совместному нападению группы Культиваторов. Эти люди обладали глубокой Культивацией и не боялись смерти. Более того, они разрушили проход, соединяющий Мир Бессмертных и Мир Сюаньхуан, лишив Истинного Бессмертного всякой возможности к бегству. Под непрекращающимся натиском и истощением, раны Истинного Бессмертного становились все серьезнее. В конце концов, он пал в Мире Сюаньхуан.

Хотя Истинный Бессмертный погиб, его одержимость не рассеялась. Перед смертью он в последний раз взглянул на Мир Сюаньхуан. Все, что он видел в этом мире, было запечатлено в его памяти. Затем одержимость Истинного Бессмертного долго не рассеивалась и, пройдя тысячелетнюю эволюцию, сформировала огромный мир сознания — Царство Падших Бессмертных. А те Культиваторы, что напали на Истинного Бессмертного в те времена, были первыми членами Альянса Десяти Тысяч Бессмертных.

…

Объем информации в этой истории был настолько огромен, что Сяо Хэну потребовалось немало времени, чтобы ее переварить.

«Старший, почему Альянс Десяти Тысяч Бессмертных напал на Истинного Бессмертного?» — спросил Сяо Хэн.

«Почему? Конечно же, ради выгоды! Истинный Бессмертный прибыл из верхнего мира, и на нем были бесчисленные Бессмертные Искусства и Бессмертные Артефакты. Получить хотя бы один из них — уже великое благословение. Скажем так, основа Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, Небесное Таинственное Зеркало, было одним из Бессмертных Артефактов, которые Истинный Бессмертный носил с собой. Оно обладает безграничными чудесными свойствами», — объяснил череп, в чьем голосе сквозила безмерная ненависть к Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных.

Затем он еще рассказал Сяо Хэну о таинственных свойствах Небесного Таинственного Зеркала. Сяо Хэн, никогда не видевший подобных сокровищ, засиял глазами. А затем не удержался и с негодованием воскликнул: «Альянс Десяти Тысяч Бессмертных — просто отвратителен!»

Спустя некоторое время Сяо Хэн снова спросил: «А вы, Старший, кто такой? И как вы стали таким?»

Череп надолго замолчал, словно погрузившись в воспоминания. И лишь затем медленно произнес: «Не все Культиваторы были так безумны, как Альянс Десяти Тысяч Бессмертных в те времена. Было еще множество Культиваторов, которые получили благословение Истинного Бессмертного и испытывали к нему глубокую благодарность и благоговение. Узнав о вероломном нападении Альянса Десяти Тысяч Бессмертных на Истинного Бессмертного, они были безутешны и поклялись отомстить за него. Они самоорганизовались в Отряд Возрождения Бессмертных, чтобы противостоять Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных. К сожалению, Альянс Десяти Тысяч Бессмертных был слишком силен, и Отряд Возрождения Бессмертных не мог с ним сравниться. После тысяч лет истребления число членов Отряда Возрождения Бессмертных становилось все меньше. Ныне лишь я один влачу жалкое существование в этом мире».

В словах черепа сквозила безграничная, героическая печаль. Сяо Хэн, обладавший сильным чувством справедливости, невольно проникся этими словами, и его глаза слегка покраснели.

«Старший…» — он хотел было произнести несколько утешительных слов, но череп прервал его.

«Ха-ха, мне, старику, не нужна жалость такого малыша, как ты! Раньше от меня, старика, оставалось лишь сознание, влачащее жалкое существование в этой расщелине Царства Падших Бессмертных, и у Отряда Возрождения Бессмертных больше не было преемников. Не думал, что Небеса не оставят мой Отряд Возрождения Бессмертных, послав тебя ко мне!» — из глазниц черепа вырвалось призрачное сияние, окутавшее Сяо Хэна.

«Ты, малыш, — редкий гений Культивации, каких не сыскать и за тысячу лет. Присоединиться к нашему Отряду Возрождения Бессмертных, чтобы подхватить знамя борьбы с Альянсом Десяти Тысяч Бессмертных — это просто прекрасно!»

Пока он говорил, Сяо Хэн почувствовал, как на его руке появилось Пространственное кольцо. Одновременно в его сознании мгновенно возникло множество новой информации. Большая часть ее представляла собой базовые знания, необходимые для Культивации, и даже содержала Технику культивации под названием «Божественный Меч Умиротворения Моря».

Череп втянул призрачное сияние и медленно произнес: «Я передал тебе все знания, необходимые для начальной Культивации, этого достаточно, чтобы ты спокойно достиг Стадии Золотого Ядра. Но запомни, ты должен тщательно скрываться и не выдавать себя. Тот Бессмертный Владыка из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных обладает непостижимой Культивацией. Прошли тысячи лет, и его сила, вероятно, не уступает силе того Истинного Бессмертного».

Лицо Сяо Хэна посуровело. Но тут же он с некоторым смущением спросил: «Старший, я ведь такой юный, да еще и совсем один, а вы предлагаете мне противостоять Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных. Не слишком ли это…»

Череп сердито отчитал его: «Глупец! Ты можешь набирать людей! Если встретишь талантливых товарищей, можешь приглашать их в наш Отряд Возрождения Бессмертных. Наш Отряд Возрождения Бессмертных бездействовал тысячи лет, и сейчас самое время для притока свежей крови. Только обязательно убедись, что это надежные люди, чтобы среди них не оказалось шпионов Альянса Десяти Тысяч Бессмертных».

Сяо Хэн, услышав это, с радостным удивлением воскликнул: «Это просто замечательно!»

Череп продолжил: «Передавая тебе Технику культивации, я израсходовал слишком много энергии. Скоро я погружусь в сон. На некоторое время дела Отряда Возрождения Бессмертных я доверяю тебе. Если появятся новые члены, можешь привести их к области среднего пальца. Там находится алтарь, это Необыкновенный артефакт нашего Отряда Возрождения Бессмертных. Через молитву можно получить Техники культивации и предметы. Однако алтарь обладает духом и будет откликаться только на разумные просьбы. Подробности узнаешь, когда сам им воспользуешься».

Голос черепа становился все слабее, но он продолжал неустанно давать указания и наставления.

«Старший, как долго вы будете спать, прежде чем проснетесь?» — обеспокоенно спросил Сяо Хэн.

«Хе-хе, это уж как получится. Я изначально был мертв, и лишь благодаря одной нити одержимости смог существовать. Возможно, я проснусь через год-полтора, а возможно, не проснусь уже никогда. Но если у тебя будет желание и ты обретешь силу, сможешь собирать для меня Чудеса Заложения Основ, которые выделяются после смерти Культиваторов. Эта вещь уже утратила Чудеса Земли и бесполезна для других. Но она поможет моему восстановлению», — медленно произнес череп.

Сяо Хэн энергично кивал, запоминая каждое слово.

«Запомни, есть еще кое-что. Если почувствуешь, что моя Ци полностью исчезла, это будет означать, что это место, скорее всего, раскрыто. Немедленно уничтожь костяную руку и никогда больше не возвращайся сюда», — снова наставил череп.

«Ладно, на этом все», — череп, казалось, ослаб до предела и больше не мог держаться.

«Старший!» — когда череп уже почти погрузился в глубокий сон, Сяо Хэн, поколебавшись мгновение, все же задал вопрос, который не давал ему покоя.

«Вы так и не назвали мне своего имени!»

«…Ты пока не достоин знать моего имени. Когда ты действительно сможешь взвалить на себя бремя Отряда Возрождения Бессмертных, тогда и узнаешь».

Сказав это, череп на мгновение стал призрачным и растворился во тьме.

«Старший? Старший?» — Сяо Хэн несколько раз позвал, но ответа не последовало.

С сожалением вздохнув, Сяо Хэн оглядел опустевшее пространство и достал из Пространственного кольца серебряное ожерелье. Следуя методу, которому научил его Старший, он сосредоточился, и серебряное ожерелье вспыхнуло сиянием. Затем перед глазами Сяо Хэна потемнело, и через мгновение он снова оказался внутри Летающего корабля на необитаемом острове.

Его товарищи вокруг все еще крепко спали, и все, что произошло, казалось лишь сном. Однако появившееся в руке кольцо и ожерелье на груди напоминали Сяо Хэну, что это был не сон.

Юный Сяо Хэн взвалил на себя бремя, которое не под силу было бы и взрослому. Истощенный душой и телом, он вскоре погрузился в глубокий сон.

На следующее утро он снова проснулся раньше всех. В одиночестве придя на берег моря, он вспомнил Технику культивации, переданную ему Старшим-черепом, закрыл глаза, ощущая Духовную энергию вокруг, и тихо начал Культивацию.

Спустя полдня Е Фэйпэн, проснувшись и не обнаружив Сяо Хэна, почувствовал колебания Духовной энергии у моря и подошел ближе. Он смотрел на Сяо Хэна, сидящего с закрытыми глазами в медитации, и поначалу ничего не замечал. Но когда он приблизился, Сяо Хэн резко распахнул глаза, и вдруг появилась бледно-голубая, едва сформировавшаяся водяной меч. Он встал на защиту Сяо Хэна, его острие было направлено прямо на Е Фэйпэна, готовое нанести смертельный удар.

Е Фэйпэн тут же, словно привидение увидел, пошатнулся и рухнул на землю. Он тыкал пальцем в Сяо Хэна, его тело дрожало, и он долго не мог вымолвить ни слова.

Позднее будет еще одна глава.