Чжоу Цинъан, запинаясь, принялся объяснять: «Ну, тогдашний взлёт цен на Траву Духовного Тумана… кто бы устоял?! Молва разнеслась, как лесной пожар, и среди Страж бесчисленных островов Цунъюньхай едва ли нашёлся хоть один, кто бы не ввязался в эту лихорадку! А если бы я вздумал выделиться из толпы, разве не прокололся бы сразу? Да кто ж мог знать, что цены обвалятся с такой скоростью…»

Затем он, словно прозревший, с подозрением уставился на человеческое лицо, вырезанное в обломке камня: «Начальник, а вы-то, часом, сами не влезли в эту авантюру?»

Лицо на камне уклонилось от прямого ответа, лишь рявкнуло в ответ: «Хватит болтать! Сколько тебе нужно?!»

Чжоу Цинъан замялся на мгновение, затем прошептал: «Сто тысяч…»

«Сто тысяч?!» — голос лица на камне мгновенно взлетел на несколько тонов.

«Нет! — отрезало лицо. — Сейчас с финансами туго, а вы, шпионы, столько времени просидели в тени, не добившись ни единого стоящего результата. С чем я прикажу просить средства у начальства?!» Лицо отказало без малейшего колебания.

Чжоу Цинъан, видя его непреклонность, поспешно зачастил: «Есть результаты, есть! Внешнюю структуру Формации «Тяньюань Хуашэн» я уже почти расшифровал. Ещё каких-то семь-восемь лет, и я полностью взломаю ядро формации! К тому же, Хэ Чжэнхао на этот раз понёс колоссальные потери. Я прошу эти сто тысяч Очков вклада, чтобы под шумок углубить с ним отношения. Этот человек — настоящий мастер Формаций, он даже участвовал в создании Великого Защитного Массива Острова. И к тому же, он не отличается особой хитростью. С его помощью мы определённо сможем быстрее и полнее овладеть формацией».

Лицо на камне, услышав эти доводы, заметно смягчилось.

Погрузившись в раздумья на несколько мгновений, оно наконец медленно произнесло: «Раз уж на то пошло, сначала передай мне расшифрованные данные формации».

Чжоу Цинъан кивнул, и его ладони вновь легли на обломок камня, глаза прикрылись в полудрёме.

Землисто-жёлтое сияние непрерывно пульсировало. Лишь спустя долгий миг он разжал руки.

Казалось, духовные силы покинули его, и лицо его стало мертвенно-бледным, словно выточенным из камня.

Лицо на камне оставалось бесстрастным, будто в этот момент оно проверяло подлинность полученных данных.

«Хм, неплохо поработал», — кивнуло лицо спустя некоторое время.

«Но, знаешь, сто тысяч — это и впрямь перебор. Пятьдесят тысяч, и ни камнем больше!» — вдруг, резко сменив тон, произнесло лицо.

Лицо Чжоу Цинъана скривилось в горькой гримасе: «Начальник, пятьдесят тысяч — это же сущие крохи! Семьдесят, ну хотя бы шестьдесят тысяч!»

Лицо же, не обращая на него ни малейшего внимания, отрезало: «Пятьдесят высококачественных Духовных камней. Через месяц заберёшь в нашем старом тайнике. На этом всё!»

Не успели эти слова дозвучать, как светящийся образ на обломке камня растаял, и он вновь стал обычным булыжником.

Чжоу Цинъан, почернев от злости, одним ударом впечатал обломок камня в пыль.

Вернув себе прежний облик, он в полном молчании проделал путь обратно на Остров Тайань.

Там, внутри Великого Защитного Массива Острова, он вёл себя безупречно, и ничто не выдавало в нём глубоко законспирированного шпиона.

«Что ж, похоже, не только Чжоу Цинъан. По одной лишь его линии начальства проникло уже немало лазутчиков. Впрочем, шпионы этой ветви, похоже, занимают не слишком высокие посты в Альянсе, и их текущая задача — всего лишь завладеть Великим Защитным Массивом Острова. К тому же, их способ связи, похоже, требует перенастройки каждый раз. Это, конечно, хлопотно, но односторонняя связь значительно снижает риск быть накрытыми одним махом».

Ли Фань, убедившись, что Чжоу Цинъан вновь залёг на дно и не предпринимает никаких лишних движений, отвлёкся и принялся прикидывать, как бы извлечь из всей этой ситуации максимальную выгоду.

«Помимо способа обмануть Белую Нефритовую Платформу Испытания Сердца, метод Чжоу Цинъана по изменению внешности тоже оказался бы для меня крайне полезным. Лучше всего сначала заполучить оба эти метода, а уж потом доносить и зарабатывать Заслуги. Жаль только, что до сих пор не удалось отыскать легендарный метод Поиска Души».

Альянс Десяти Тысяч Бессмертных, похоже, держит этот метод под строжайшим контролем. Даже Ли Фань, с его нынешним уровнем доступа «Янь Восемь», не смог отыскать ни единого намёка на него.

«Интересно, а в Царстве Падших Бессмертных, быть может, представится такая возможность?»

Ещё совсем недавно Ли Фань уже ощутил необъяснимый зов, предвещавший возможность вновь ступить в Царство Падших Бессмертных.

Однако тогда он был поглощён выполнением Заданий по преследованию беглецов за Заслуги, и потому так и не нашёл времени, чтобы войти туда вновь.

Теперь же, наконец освободившись от дел, Ли Фань вновь загорелся желанием исследовать Царство Падших Бессмертных.

И тотчас же он вновь принялся за подготовку ритуала.

«Небесный Владыка!»

Как только последнее заклинание было безмолвно произнесено, в его уши хлынули бесчисленные хаотичные и отрывочные звуки.

Ли Фань вновь оказался в Царстве Падших Бессмертных.

«Младший брат? Младший брат?»

Когда Ли Фань наконец разглядел окружающую обстановку, его сердце невольно сжалось от тревоги.

«Младший брат, о чём задумался? Что это ты так долго витаешь в облаках?»

Спросил Культиватор, облачённый в пурпурно-белую даосскую робу, с выгравированным меж бровей знаком пурпурной молнии.

Этот человек был Ли Фаню не чужим — это был тот самый Чжан Цяньмо, с которым он столкнулся во время своего предыдущего визита в Царство Падших Бессмертных.

«Как, опять здесь?» — в сознании Ли Фаня мгновенно вспыхнуло множество вопросов.

По словам Чэнь Ин, каждое новое погружение в Царство Падших Бессмертных должно было забрасывать его в совершенно случайное место.

Почему же его второе «появление» произошло в том же самом месте, что и в прошлый раз?

Даже временная точка совпала до мельчайших деталей.

Неужели тут кроется какая-то особая причина?

Вспомнив свою уникальную способность обладать двумя жизнями в этом Царстве Падших Бессмертных, Ли Фань ощутил, как в его сознании мгновенно всплыло одно имя.

«Неужто это снова из-за Заклинания Закалки Сердца Сюаньхуан?»

Ли Фань подсознательно выдвинул это предположение.

«В прошлый раз я выставил напоказ свой аватар Божественного чутья, но не смог одолеть Чжан Цяньмо и был им безжалостно убит. А что, если на этот раз я сумею одолеть его? Изменится ли тогда исход? Впрочем, этот старший брат Чжан — орешек не из простых. Или, быть может, не дать ему обнаружить моё истинное «я», сокрытое под личиной Ли Чэня…»

В одно мгновение в сознании Ли Фаня роем закружились несколько мыслей.

Однако он не забыл ответить и этому, на первый взгляд, несколько циничному старшему брату.

Вспомнив, что должно произойти дальше, Ли Фань быстро сообразил, как действовать: «Э-э, старший брат, не знаю почему, но я вдруг почувствовал какое-то беспокойство. Словно наше путешествие за Плодами Долголетия не будет таким уж гладким».

Чжан Цяньмо слегка опешил, но не отмахнулся от его слов шуткой, а, напротив, отнёсся к ним на удивление серьёзно.

Он слегка сжал правую руку в особом жесте, и в его глазах словно проплыли лёгкие пурпурные облака.

«О?» — спустя мгновение выражение лица Чжан Цяньмо стало серьёзным и сосредоточенным.

«Младший брат, твоё предчувствие не обмануло, — проговорил он. — Этот Нинъюань и впрямь таит в себе нечто странное!»

«Правда?» — Ли Фань изобразил на лице крайнее изумление. — «Тогда, старший брат, что же нам теперь делать?»

Чжан Цяньмо задумался на мгновение, затем произнёс: «Гексаграмма показывает, что хоть и есть небольшой риск, но угрозы для жизни нет. Плоды Долголетия непременно нужно добыть. Если мы даже не рискнём лично заглянуть в этот Нинъюань, а сразу вернёмся в секту за подкреплением, разве не станем посмешищем для соратников? Предлагаю нам двоим сначала тайно проникнуть в город, разведать обстановку, а уж потом решать».

Ли Фань, конечно, не стал возражать: «Старший брат совершенно прав!»

Чжан Цяньмо, активировав неведомую Формулу, заставил знак молнии на своём лбу постепенно померкнуть, а всю свою Ци — полностью скрыться.

Глядя на эту сцену, Ли Фань, словно повинуясь инстинкту, тоже мастерски скрыл свою Ци.

«Ах, так это Метод сокрытия Ци из Истинной Формулы Управления Громом Пурпурного Неба…»

Словно управляя персонажем в игре, Ли Фань мог в этот момент использовать любые приёмы Техники культивации Ли Чэня, но о самой Технике культивации имел лишь смутное представление.