И вот, в двенадцатом воплощении Истинный Монарх Цинму Хуашэн, кукловод за кулисами аферы с Травой Духовного Тумана, в этом же воплощении отбросил личину кукловода и сам ринулся в игру, жадно гоняясь за прибылью.

Истинный Монарх Цинму Хуашэн был не одинок; множество других закулисных игроков разделяли его алчные помыслы. Под их неусыпным давлением цена на Траву Духовного Тумана, лишь на миг застыв на отметке в 35 очков вклада, начала свой второй, ещё более стремительный, взлёт. На следующий день после того, как ажиотаж разгорелся с новой силой, цена на короткое время подскочила до 50 очков. Затем она снова рухнула до 45 очков и замерла, нервно колеблясь между 45 и 50 очками.

К этому моменту новость о том, что цена на Траву Духовного Тумана взлетела более чем вдвое за столь короткий срок, стала главной темой для оживлённых пересудов среди Культиваторов. Их лица сияли лихорадочным румянцем, а в словах сквозила уверенность: цена на Траву Духовного Тумана непременно достигнет как минимум сотни очков.

Постепенно, словно мотыльки на пламя, к этой лихорадке притягивались и те, кто поначалу лишь отстранённо наблюдал. Даже Культиваторы, которые доселе и понятия не имели, что такое Трава Духовного Тумана, теперь с жаром интересовались ею и бросались в эту безумную гонку. Под влиянием этого всеобщего безумия, на третий день цена на Траву Духовного Тумана с триумфом пробила отметку в 50 очков вклада и взмыла до 54 очков.

В Зале Тысячи Ли на Острове Десяти Тысяч Бессмертных.

— Цзяо-даос, теперь-то, наверное, можно уже действовать? — снова спросил Ли Фань.

Глаза Цзяо Сююаня горели ненасытной жадностью. Он резко замотал головой: — Нет, нет, нет! Куда там! Это только начало! Сейчас Трава Духовного Тумана — это всего лишь Трава Духовного Тумана. Вот когда она перестанет быть просто Травой Духовного Тумана, вот тогда-то мы и сорвём по-настоящему баснословный куш! Скоро! Чувствую, осталось лишь сделать последний, решающий шаг!

Хэ Чжэнхао, со своей стороны, полностью разделял мнение Цзяо Сююаня.

— Ли Фань-даос, запомни: держи Траву Духовного Тумана крепко в своих руках! Не верь тем, кто твердит о грядущем обвале цен. Это лишь уловки тех, кто ещё не успел войти в игру и пытается сбить цену. Доверься моему чутью! Трава Духовного Тумана будет расти и дальше!

Словно в подтверждение их слов, в последующие дни цена на Траву Духовного Тумана продолжала ползти вверх, неистово колеблясь. И так, шаг за шагом, она достигла 66 очков.

Глядя в Небесное Таинственное Зеркало, Ли Фань покачал головой.

— Похоже, до настоящего безумия остался лишь один фитиль. Хотя, конечно, это может быть и лопнувший пузырь.

Ли Фань окинул взглядом свои две тысячи девятьсот стеблей Травы Духовного Тумана, что хранились у него в руках, и без малейших колебаний решил продать тысячу из них. В этот момент Ли Фань осознал ещё одно преимущество пребывания в структуре Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. В зависимости от уровня доступа, Альянс предоставлял определённое количество раз в год возможность обратного выкупа по фактической цене. Ли Фань в настоящее время занимал ранг Янь-5. Трижды в год он мог продавать ресурсы по рыночной стоимости, отображаемой в Небесном Таинственном Зеркале.

И вот, Ли Фань продал Траву Духовного Тумана по цене 66 очков вклада за стебель. Шестьдесят шесть тысяч очков вклада мгновенно хлынули в его сокровищницу. Сердце Ли Фаня оставалось невозмутимым, он лишь продолжал наблюдать, как эта буря нарастает и меняет свой облик.

Достигнув отметки в 69 очков, рост цены на Траву Духовного Тумана наконец-то был остановлен. Даже те, кто ещё недавно пребывал в лихорадочном экстазе, начали осознавать: цена на Траву Духовного Тумана была раздута до неприличия. И теперь над ней нависла угроза неминуемого краха. И тогда они, подобно Ли Фаню, предпочли обезопасить свою прибыль, заперев её в надёжных закромах. Они даже пытались возвысить голос, призывая своих друзей сохранять рассудок.

Цена, конечно, немного просела, но вскоре бесчисленные Культиваторы-спекулянты, словно хищники, вновь подхватили её и потянули вверх. Однако заветный барьер в 69 очков так и остался неприступным. Быки и Медведи сошлись здесь в ожесточённой, кровопролитной схватке. Пять или шесть дней длилась эта битва, и ни одна сторона не могла одержать верх.

Именно в разгар этого тупикового противостояния события приняли совершенно неожиданный для Ли Фаня оборот. Переменная, о которой говорил Цзяо Сююань, наконец-то проявила себя.

В тот же день до Ли Фаня донеслись голоса Цзяо Сююаня и Хэ Чжэнхао, звучавшие почти безумно.

— Ха-ха-ха! Ли Фань-даос, ну как тебе моё чутьё, а? Цена на Траву Духовного Тумана взлетит до небес!

— Вот оно! Шанс на барыши в десятки раз, наконец-то настал!

Ли Фань очнулся от медитации, встревоженно взглянув на цену Травы Духовного Тумана. Первый же взгляд заставил его усомниться в собственном зрении.

Сто тридцать пять очков вклада за стебель.

Ли Фань опешил, затем снова бросил взгляд.

Сто шестьдесят шесть очков вклада за стебель.

И эта цифра стремительно, словно дикий зверь, неслась вверх.

— Как такое возможно? — изумлённо прошептал Ли Фань, его сердце сжалось от потрясения. Он поспешно запросил объяснений.

Цзяо Сююань и Хэ Чжэнхао, один за другим, поспешили дать ответы. Их голоса дрожали от бушующего внутри них возбуждения.

— Только что пришла весть! Ущелье Скрытого Дракона, Город Туманного Феникса, Гора Безбрежных Просторов... Все эти крупнейшие плантации Травы Духовного Тумана в пределах Альянса Десяти Тысяч Бессмертных одновременно подверглись нападению неизвестных Культиваторов. Вся выращенная Трава Духовного Тумана была уничтожена. Эти безумцы, потерявшие всякую человечность, не только уничтожили урожай, но и полностью разрушили уникальные условия, созданные для выращивания Травы Духовного Тумана на этих землях! А это значит, что в ближайшее время, на протяжении долгого периода, во всём Альянсе Десяти Тысяч Бессмертных не вырастет ни единого нового стебля Травы Духовного Тумана!

— Эти люди... они действительно осмелились на такое... — Ли Фань невольно погрузился в молчание.

Он невольно вспомнил золотые слова, хорошо известные в мире, из которого он пришёл: «Обеспечьте капиталу 10 процентов прибыли, и капитал согласен на любое применение, при 20 процентах он становится оживлённым, при 50 процентах положительно готов сломать себе голову, при 100 процентах он попирает все человеческие законы, при 300 процентах нет такого преступления, на которое он не рискнул бы, хотя бы под страхом виселицы».

Даже сменив миры, эта истина оставалась неизменной. Что уж говорить, если сейчас речь шла уже не о каких-то трёхстах процентах прибыли.

Весть об одновременном нападении на плантации мгновенно взорвала цену на Траву Духовного Тумана. Всего за одну благовонную палочку она взлетела со ста шестидесяти с лишним очков до двухсот двенадцати. И продолжала расти, не зная предела. Культиваторы, что ранее избавились от Травы Духовного Тумана по цене чуть более шестидесяти очков, теперь, терзаемые невыносимым раскаянием, со слезами на глазах вновь бросились покупать её. Видя, как цена на Траву Духовного Тумана вновь грозит взлететь до небес, даже те Культиваторы, что уже владели ею, но имели свободные средства, не могли удержаться от соблазна докупить ещё. В одно мгновение, в Небесном Таинственном Зеркале, цена на Траву Духовного Тумана снова начала безудержно, иррационально расти.

Двести пятьдесят пять, двести восемьдесят два, двести девяносто девять... Очень скоро её цена перевалила за триста очков. На этом этапе большинство Культиваторов прекрасно понимали: цена на Траву Духовного Тумана превратилась в чистейший, раздутый до предела мыльный пузырь. Но каждый из них играл в свою игру. Они ставили на то, что успеют выйти из неё целыми и невредимыми до того, как пузырь лопнет, и при этом урвать столько очков вклада, сколько не заработать и за целую жизнь тяжкого труда. Человеческая жадность проявилась во всей своей отвратительной красе.

Этот рост, грозивший взорваться в любой момент, заставил даже Ли Фаня содрогнуться от ужаса. В его сердце внезапно поднялась волна глубокого беспокойства, и когда цена достигла трёхсот десяти очков, Ли Фань без колебаний продал все оставшиеся у него тысячу девятьсот стеблей Травы Духовного Тумана. Его продажа не вызвала даже ряби на поверхности, мгновенно поглощённая обезумевшими Культиваторами, что потеряли всякий рассудок.

Пятьсот восемьдесят девять тысяч очков вклада.

Прибавив к этому предыдущие шестьдесят шесть тысяч, Ли Фань смотрел на свои общие шестьсот пятьдесят пять тысяч очков вклада, словно пребывая во сне.