Чжуанъюань, город Сюаньцзин.

Сонм ученых мужей собрался вместе, чтобы ознакомиться с теми несколькими свитками древних текстов, что в последние дни потрясли весь мир.

С тех пор как старинные фолианты явились миру, городские книжные лавки беспрестанно допечатывали их. Но даже при этом тиражируемые книги все равно не могли удовлетворить спрос. Эти ученые мужи лишь сегодня с трудом смогли приобрести несколько свитков, поэтому и пригласили друзей, чтобы вместе разделить наслаждение.

«Высшее добро подобно воде. Вода приносит пользу всему сущему, не борясь. Чудесно, воистину чудесно!»

«Дао рождает одно, одно рождает два, два рождает три, а три рождает все сущее. Всего несколько слов, но при чтении ощущается бездонная глубина таинства. Воистину, это писание — нечто из ряда вон!»

«По-моему, эти три тысячи иероглифов стоят всех трактатов, что я прочел доселе!»

«И я того же мнения!»

«Нет, нет, нет, на мой взгляд, искусность «Книги Перемен» превосходит даже «Дао Дэ Цзин». Хотя текст темен и глубок, но каждое слово — жемчужина, будто в нем заключена высшая истина Неба и Земли».

«Именно так! Небо движется мощно, и благородный муж должен стремиться к самосовершенствованию без устали! Эти слова — голос наших сердец!»

Ученые мужи жарко спорили, перебивая друг друга, совершенно погруженные в свои мысли.

В этот момент один из них вдруг глубоко вздохнул: «Неужели столь изящные и совершенные тексты пролежали глубоко под землей тысячи лет, никем не ведомые? Всякий раз, когда я думаю об этом, сердце сжимается от боли, а голова раскалывается от досады!»

Эти слова вызвали всеобщее одобрение.

«Да, наш покойный учитель при жизни больше всего любил книги. Если бы он мог прочесть эти несколько свитков, кто знает, как бы он возрадовался».

«Как же несчастны были все книжники минувших веков, не ведавшие этих писаний!»

«Но… неужели эти писания действительно были написаны древними, а затем утеряны из-за войн и сохранились лишь в виде фрагментов в древних гробницах? Я читал «Наньхуа» и «Луньюй», но ни люди, ни события, ни предметы, описанные в них, не упоминаются в летописях». Среди собравшихся прозвучал голос, несколько неуместный.

Сначала воцарилась тишина, а затем все рубанули с плеча, вынеся окончательный вердикт.

«Иначе и быть не может. Современный человек не мог сотворить подобного. Нынешние летописи охватывают лишь последние три тысячи лет. А о временах, что были за три тысячи лет до нас, почти нет подробных записей. Надо полагать, эти классические труды — порождение тех времен».

«Я слышал, что Древний Исследовательский Орден, представ перед Императором, говорил, что в глубокой древности Сто школ мысли состязались, и рожденные ими классические труды были подобны бесчисленным звездам на небесах. А те несколько свитков, что мы читаем сейчас, — лишь ничтожная часть из них».

Как только эти слова прозвучали, в зале мгновенно раздался возглас удивления.

«Неужели это правда!»

«Одна мысль о том, что столько других классических трудов до сих пор глубоко под землей, скрытые от людских глаз, вызывает у меня невыносимую боль в сердце и не дает спать по ночам!»

«Интересно, какими же еще были остальные классические произведения».

…

«Но ведь эти древние тексты глубоко спрятаны в различных древних гробницах. То, что Древний Исследовательский Орден предлагает широкомасштабные раскопки древних гробниц для поиска утерянных классических трудов, на самом деле противоречит человеческим устоям».

Ученые мужи порывались инстинктивно поддакивать, но стоило им вспомнить о бесчисленных классических трудах, что все еще ждут своего часа под землей, как их голоса утратили былую твердость.

«Разве лидер Древнего Исследовательского Ордена не говорил, что они занимаются не разрушением, а защитой, проводя спасательные раскопки?»

«Верно, я слышал, что при раскопках каждой древней гробницы они не подобны прежним грабителям гробниц, что все крушили, лишь бы урвать золота да серебра. Напротив, они аккуратно извлекают все предметы, бережно сохраняя каждый. А если что-то повреждено, то есть специалисты по реставрации».

«Действительно, нельзя просто так приравнивать их к расхитителям гробниц».

Однако среди собравшихся все еще оставалось немало тех, кто придерживался противоположного мнения.

«Это лишь красивые слова. Какая разница? У кого из присутствующих здесь нет предков? Если бы могилы ваших предков были вот так разрыты, что бы вы тогда почувствовали?»

«Ни в коем случае нельзя создавать такой прецедент, иначе беды будут безмерны. Мы должны приложить все силы, чтобы отговорить».

«Именно так».

…

Некоторые же не высказывали своего мнения, выступая в роли миротворцев.

«Император и его сановники, несомненно, уже вынесли свое суждение по этому вопросу, так что нам не стоит чрезмерно беспокоиться».

«Посмотрим, что будет, посмотрим».

…

По мере того как «Дао Дэ Цзин» распространялся по всему миру, по всей Великой Сюань вспыхивали жаркие споры.

Подобных сцен, как сегодня в Чжуанъюань, было не счесть.

Ли Фань знал, что изменить мышление людей всего мира за короткое время, конечно же, не получится.

Сейчас это было лишь началом.

Но Ли Фань ничуть не беспокоился, что дело не будет доведено до конца.

В конце концов, в нынешнем мире право голоса принадлежало ученым мужам.

Имея в качестве приманки бесчисленные классические труды, Ли Фань не боялся, что эти ученые мужи не покорятся.

Более того, Ли Фань не искал их поддержки, ему было достаточно, чтобы они просто не выступали против.

…

Втайне плетя интриги за власть над миром, Ли Фань также постепенно наращивал влияние Древнего Исследовательского Ордена в мирских делах.

На шестой год Отправной Точки Император внезапно занемог тяжким недугом, слегши в постель. Все придворные лекари были бессильны. И вот тогда Древний Исследовательский Орден предстал перед Императором с пилюлей. Было сказано, что эта пилюля найдена в древней гробнице, предположительно оставлена Бессмертным, и способна оживлять мертвых и наращивать плоть на костях. Приняв ее, можно было бы избежать беды.

Сначала Император не обратил на это внимания, но по мере того как его тело слабело день ото дня, и он уже был на пороге смерти, он все же, по принципу «пытаться спасти, даже если надежды нет», принял пилюлю.

Кто бы мог подумать, что пилюля, как оказалось, обладала чудодейственной силой, и всего через несколько дней Император полностью восстановился.

Двор и народ были потрясены, сановники шумно обсуждали происшедшее.

Император даже ночью призвал лидера Древнего Исследовательского Ордена во дворец, подробно расспрашивал о Бессмертных и несколько дней подряд не являлся на утренние аудиенции.

С тех пор Император уверовал в существование Бессмертных. Он втайне поручил своим военным доверенным лицам сотрудничать с Древним Исследовательским Орденом в поисках следов Бессмертных в древних гробницах.

На девятый год Отправной Точки Древний Исследовательский Орден организовал выставку в городе Сюаньцзин, пригласив придворных сановников и столичных князей и аристократов для просмотра.

Хотя эти люди были невероятно богатые и искушенные в мирских делах, но, увидев на выставке одну за другой редчайшие сокровища, они все погрузились в созерцание, забыв обо всем на свете.

После этого Древний Исследовательский Орден снял ограничения: простые горожане, купив билет, могли войти и поглазеть.

Город Сюаньцзин мгновенно вызвал фурор.

Бесчисленные люди выстраивались в очереди, желая попасть на выставку, чтобы хоть одним глазком взглянуть на сокровища. Число желающих было столь велико, что дороги столицы оказались забиты. К счастью, Император издал указ, и Охранный Отряд, вооруженный доспехами, поддерживал порядок, что предотвратило крупные беспорядки.

Это грандиозное зрелище продолжалось более полумесяца.

После этого выставка не только не прекратилась, но и начала свое шествие по городам, разворачиваясь по всей Великой Сюань.

На одиннадцатый год Отправной Точки в Цзянхуайской управе было раскрыто крупное дело о злостном расхищении гробниц, в ходе которого была задержана команда расхитителей гробниц численностью более сотни человек.

Эта шайка в глухих горах безжалостно разрывала древние усыпальницы, причинив невосполнимый ущерб.

По закону, вся эта шайка должна была быть приговорена к высшей мере наказания.

Но поскольку число замешанных было велико, а дело затрагивало слишком много людей, Префект Цзянхуайской управы Ли Фань не осмелился принять решение самолично. Он направил докладную записку, отправленную экстренной почтой на восемьсот ли в Сюаньцзин, с просьбой о решении Императора.

Некоторые сановники, услышав об этом, были необычайно возмущены и подали прошение о немедленной казни.

Однако, что было странно, подавляющее большинство придворных сановников в этот момент хранили молчание.

Император также отложил все докладные записки, не высказав своего мнения.

Прошел целый месяц, прежде чем запоздало пришло повеление Императора.

Им не вынесли смертного приговора, лишь осудили на пожизненное рабство, отправив в столицу.

Придворные сановники почти не подавали прошений против.

Ли Фань, глядя на указ, слегка улыбнулся, зная, что великое дело свершилось.