Поскольку Су Сяомэй и сестры Инь Юэтин вместе отвечали за сбор древних артефактов Дао-рифмы, они сильно сблизились. К тому же, Су Сяомэй, выросшая в такой изоляции, почти не общалась с посторонними, кроме Сяо Хэна и Су Чанъюя. Так что два года ежедневного общения взрастили между ними настоящую привязанность.

Под влиянием Су Сяомэй сестры Инь Юэтин тоже начали практиковать Заклинание Очищения Сердца Сюаньхуан, пытаясь изгнать Миазмы из своих тел и ступить на Путь Бессмертных. Однако их культивация оказалась куда сложнее, чем у Су Чанъюя. Но они относились к этому спокойно, без лишних ожиданий, и хотя продвигались медленно, их прогресс неуклонно рос.

Ли Фань лишь бегло осмотрелся, не показываясь. Убедившись, что никаких непредвиденных обстоятельств нет, Ли Фань вернулся на Остров Десяти Тысяч Бессмертных. Вернув Венец Формаций Чжан Чжиляну, Ли Фань вновь с головой погрузился в изучение Формаций.

Стоял двадцать второй год Отправной Точки, и он выделил себе шесть лет. В прошлой жизни, когда он вышел из затворничества в тридцать первом году Отправной Точки, Алое Пламя, Сжигающее Море уже бушевало. А в тридцатом году Отправной Точки он ещё бывал на Острове Десяти Тысяч Бессмертных и сдавал плоды Тайань. Значит, Алое Пламя должно было появиться между тридцатым и тридцать первым годами Отправной Точки. Но в этой жизни присутствовал Чжан Хаобо – фактор нестабильности. Для подстраховки Ли Фань решил, что должен покинуть эти места не позднее двадцать восьмого года Отправной Точки. До этого момента следовало использовать каждую секунду для изучения Формаций. В конце концов, после этого «села» такого «магазина» уже не будет. Оказавшись в незнакомом Юаньдаочжоу, где он найдёт мастера Формаций, который будет обучать его так же усердно?

Время поджимало, и Ли Фань стал ещё усерднее. Он с головой ушёл в изучение пути Формаций, не зная ни минуты покоя. Даже когда Чжан Чжилян мягко намекал ему на необходимость отдыха, Ли Фань решительно отказывался.

За эти годы ученики пути Формаций сменяли друг друга рядом с Чжан Чжиляном. Но такого, как Ли Фань – всегда целеустремлённого и неизменно упорного – больше не было. Взгляд Чжан Чжиляна, обращённый на Ли Фаня, становился всё мягче.

Время текло, и вот уже пролетело четыре года. Наступил двадцать шестой год Отправной Точки. Ли Фань, погружённый в изучение Формаций, слегка опешил. Это его Воплощение, Линь Фань, которое всё это время находилось в затворничестве, выводя Техники культивации, исчерпало Очки вклада и было вынуждено выйти.

Это было равносильно двумстам семидесяти годам постижения. Результат оказался не блестящим, но и не плохим. Создавать Техники культивации было невероятно сложно; даже не творить из ничего, а лишь адаптировать уже существующие, требовало неимоверных усилий. Из двух Техник культивации он успел вывести лишь одну. Прогресс по оставшейся Технике культивации был завершён лишь в большей своей части. Ли Фань прикинул, что ещё тридцати лет должно хватить. В среднем, ему требовалось около ста пятидесяти лет, чтобы вывести одну новую Технику. И это были всего лишь Техники культивации Стадии Заложения Основ. Неудивительно, что Альянс Десяти Тысяч Бессмертных и Совет Пяти Старейшин смогли монополизировать Техники культивации. Ли Фань невольно вздохнул про себя. Это было совершенно невыгодно, затраты намного превышали прибыль.

Ли Фань принялся изучать новую Технику культивации, которую он постиг. «Техника Иллюзорного Духа Воли». Он вывел её, объединив Технику Иллюзорного Духа Преисподней с собственными прозрениями в Заложение Основы через меч-волю Чжан Хаобо. С этой Техникой культивации Иллюзорный Дух Синего Пламени сможет развиваться дальше. Что же до новой Техники перемещения, основанной на Искусстве Следования за Тенью, то она ещё не была выведена.

Пока что он не стал её практиковать. Ли Фань по-прежнему цеплялся за оставшееся время, стремясь максимально углубить своё понимание Формаций. Тем временем его Воплощение, Линь Фань, выполняло различные поручения на Острове Десяти Тысяч Бессмертных, накапливая Очки вклада, необходимые для поддержания своего существования в Небесном Измерении. А заодно разузнавал о событиях последних лет. Однако никаких полезных новостей ему раздобыть не удалось. С двадцать второго года Отправной Точки весь Цунъюньхай погрузился в Жуткое затишье. Словно что-то назревало.

Река времени продолжала свой стремительный бег. И вот, незаметно, наступил двадцать восьмой год Отправной Точки. Время, отведённое Ли Фанем на отступление из Цунъюньхая, истекло. И как раз когда он собирался подыскать предлог, чтобы попрощаться с Чжан Чжиляном... Чжан Чжилян увёл его в уединённое, наглухо закрытое пространство. Вдали раскинулась сияющая звёздная река, и Ли Фань, изучавший Формации почти десять лет, смутно различал очертания медленно действующей великой Формации.

— У меня есть дело, которое ты должен для меня выполнить, — произнёс Чжан Чжилян, глядя на Ли Фаня с серьёзным выражением лица. Его слова прозвучали необычайно твёрдо, не оставляя Ли Фаню ни единого шанса на отказ. — Отправляйся вместо меня в Тяньюйчжоу. Там находится штаб-квартира Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Прибыв туда, ты откроешь вот это, и сам поймёшь, что делать дальше.

Ли Фань слегка опешил, принимая предмет, который протянул ему Чжан Чжилян. Это был небольшой прямоугольный чёрный ларец, гладкий и угольно-чёрный на вид. На нём был выгравирован Магический круг, служивший печатью.

— С этим предметом ты не сможешь пользоваться телепортационными Магическими кругами. Тебе придётся лететь весь путь. Путь до Тяньюйчжоу долог, и с твоей скоростью ты доберёшься туда примерно за два-три года. Но не сиди сложа руки в дороге. Взломай Магический круг печати на нём. Уверен, с твоим нынешним уровнем в Формациях, к моменту прибытия в Тяньюйчжоу эта печать сама собой спадёт.

Сначала Ли Фань не мог понять, что это за странное поручение Чжан Чжиляна. Но выслушав его требования, он всё понял. Он молча убрал чёрный ларец, не стал спрашивать о вознаграждении и приготовился откланяться. Перед уходом Ли Фань всё же спросил:

— Мастер Чжан, а вы не уходите?

Чжан Чжилян на мгновение замер, а затем вновь внимательно оглядел Ли Фаня. В его глазах светилось одобрение:

— Уйти? Куда же уйти в таком огромном мире? Ну что ж, ступай!

Ли Фань почтительно поклонился, не говоря больше ни слова, и покинул Зал Стратегических Массивов.

«Надеюсь, я не ошибся в нём», — вздохнул Чжан Чжилян, глядя в сторону, куда исчез Ли Фань.

...

На Площади Передачи Учений Ли Фань, убрав чёрный ларец в Пространственное кольцо, попробовал воспользоваться телепортацией. Телепортационный Магический круг всё ещё работал. Похоже, поручение Чжан Чжиляна было лишь предлогом, чтобы отослать Ли Фаня подальше, заставить его бежать из Цунъюньхая. А сказал он, что нельзя пользоваться телепортационными Магическими кругами, лишь потому, что боялся его скорого возвращения.

Глядя на спешащих мимо статуи Бессмертного Владыки на Площади Передачи Учений, Ли Фань понял: пришло время.

С помощью Духовного Талисмана связи он связался с Су Сяомэй. Он попросил её и остальных ждать на Острове Ночного Тумана. Затем, воспользовавшись телепортационным Магическим кругом, он прибыл на Остров Лазурного Света. Он намеревался забрать Су Сяомэй и остальных с собой. Но стоило ему выйти из телепортационного Магического круга, как его окликнул Юйвэнь Син, Страж Острова Лазурного Света.

— У меня тут есть одно хорошее дельце, не знаю, заинтересует ли оно тебя, даос? — Юйвэнь Син с энтузиазмом посмотрел на Ли Фаня.

— О? И что же это за дельце? — вежливо поинтересовался Ли Фань, не особо вникая. В любом случае, что бы ни сказал Юйвэнь Син, он собирался отказаться.

— Страж Острова Тайань — мой хороший знакомый. Сейчас он столкнулся с узким местом в культивации и хочет отправиться на поиски удачи. Увы, долг не позволяет ему самовольно покинуть пост. Вот он и спросил меня, нет ли кого подходящего на замену. И, как назло, я встретил тебя, — улыбаясь, произнёс Юйвэнь Син.

Ли Фаню хватило одной фразы, чтобы понять: что-то не так. А когда Юйвэнь Син закончил, его лицо и вовсе потемнело.

«Опять?!»

— Нет-нет, спасибо. Я получил поручение и должен отправиться в путь. Никак не могу отлучиться. Даос, поищи кого-нибудь другого! — Ли Фань безжалостно скрестил руки в приветствии и отказал.