«Я Ли Фань, не подскажете, как к вам обращаться, даосист?» — спросил Ли Фань, сложив руки.

Юноша тут же оживился: «Вот так совпадение, земляк! Меня зовут Ли Чэньфэн».

«Кстати, — Ли Чэньфэн понизил голос, — зайдёшь внутрь, поторгуйся, тысяча восемьсот очков вклада будет достаточно».

«Спасибо, брат Ли! Однако я ещё не нашёл подходящего Чуда Неба и Земли».

«На этот раз я пришёл лишь для того, чтобы сначала взглянуть на Мастера Заложения Основ, а потом уже строить планы», — объяснил Ли Фань.

«О, это не беда. Таких, как ты, каждый год немало. Если просто понаблюдать со стороны, Мастер не станет препятствовать», — Ли Чэньфэн не придал этому значения.

«Главное — соблюдать тишину и не мешать», — напутствовал он.

Ли Фань кивнул и, следуя по тропинке, вошёл во двор.

Издалека донёсся голос.

«Успокойте разум, сосредоточьтесь, внимательно постигайте…»

«Знаете ли вы, почему я выбрал для академии это уединённое место? Именно потому, что в радиусе нескольких тысяч ли здесь есть только морская вода».

«Законы Великого Дао здесь относительно чисты. Если бы вы прорывались на Острове Десяти Тысяч Бессмертных, то неизбежно столкнулись бы с всевозможными помехами. Это повлияло бы на скорость вашего Заложения Основ».

…

Ли Фань подошёл ближе и увидел на пустой площадке двора пятерых Культиваторов Закалки Ци, сидящих, скрестив ноги.

Их тела окутывала таинственная Ци, казалось, они вот-вот прорвутся и успешно Заложат Основы.

Сердце Ли Фаня дрогнуло, и Безликая Убийственная Ци мгновенно начала захват целей.

Раз, два, три…

На четвёртом Ли Фань уже почувствовал некоторое напряжение.

«Если считать Чжан Хаобо, то нынешний предел — пять человек», — Ли Фань прикинул в уме.

«Под моим руководством уже двести шестьдесят пять культиваторов успешно Заложили Основы».

«Причём подавляющее большинство из них потратили на это меньше времени, чем ожидалось. Вы тоже непременно…»

Мастер Заложения Основ, с серьёзным выражением лица передававший свой опыт, вдруг замер.

Он с неким недоумением поднял голову, посмотрел на небо, долго вглядывался, но так ничего и не смог заметить.

Пробормотав что-то себе под нос, он продолжил: «Вы тоже непременно сможете значительно сократить время, необходимое для Заложения Основ!»

…

«Этот Мастер Заложения Основ, и впрямь, не так прост. Неужели он смог смутно ощутить мою Безликую Убийственную Ци?» — сердце Ли Фаня сжалось.

«Если бы его Культивация была чуть выше, он, возможно, и вправду смог бы по ниточке выследить меня».

«Не стоит недооценивать людей Поднебесной, похоже, впредь, используя Безликую Убийственную Ци, придётся быть ещё осторожнее».

…

В тот самый момент, когда Ли Фань внутренне насторожился, один из присутствующих, казалось, действительно внезапно достиг Просветления, внимая словам Мастера Заложения Основ.

Ци, что окутывала его, мгновенно возросла со стадии Закалки Ци до стадии Заложения Основ.

Когда Ци стабилизировалась, человек открыл глаза, и его лицо озарила радость.

Он поклонился Мастеру Заложения Основ: «Благодарю за наставления, Мастер! Сяо безмерно признателен!»

Мастер Заложения Основ с удовлетворением похлопал его по плечу и, поглаживая бороду, улыбнулся.

Затем человек по фамилии Сяо взмыл в воздух и удалился.

Остальные во дворе, все как один, оживились, и в них вновь вспыхнула уверенность.

«Первый Заложивший Основы уже появился, причём на целых десять дней раньше срока. Кто же будет следующим?»

Мастер Заложения Основ своевременно напомнил.

А Ли Фань, наблюдавший за этой сценой со стороны, ощутил в душе нечто среднее между смехом и плачем.

Потому что…

Тот самый культиватор по фамилии Сяо был одним из четверых, кого зафиксировала Безликая Убийственная Ци.

И хотя внешне казалось, что он действительно прорвался на стадию Заложения Основ,

под воздействием Небесного Зрения и Земного Слуха Ли Фань видел всё предельно ясно.

На теле этого человека не было никаких следов конденсации законов.

Лишь его Ци раздулась до стадии Заложения Основ, но его истинная сила по-прежнему оставалась на стадии Закалки Ци.

Это был не что иное, как обман зрения, подобный Талисману Величия.

Более того, этот человек вовсе не улетел далеко. Он лишь сделал круг и тайком вернулся.

Его одежда и внешность мгновенно изменились, и в одно мгновение он превратился в совершенно другого человека.

Что ж…

Так называемый Мастер Заложения Основ — на самом деле мошенник?

Ли Фань снова взглянул на Мастера Заложения Основ, чьи волосы были белы, как снег, а лицо молодо, как у ребёнка, излучавшего ауру бессмертного даоса.

Он невольно вздохнул, поражаясь: «И впрямь, Поднебесная полна удивительных талантов!»

Однако, именно в этот момент, вскоре после прорыва Сяо,

казалось, вдохновлённый им, другой культиватор тоже подал слабые признаки прорыва.

Сердце Ли Фаня снова дрогнуло.

Потому что… этот прорыв был настоящим.

Сквозь призму Небесного Зрения и Земного Слуха Ли Фань увидел, как в Даньтяне того культиватора смутно формируется скорбный морской лотос.

Ли Фань немедленно отбросил все отвлекающие мысли и сосредоточенно постигал все изменения, происходящие в теле культиватора.

Когда морской лотос полностью сформировался, Ци культиватора резко вырвалась наружу.

На этот раз это был настоящий Культиватор стадии Заложения Основ.

Человек открыл глаза, и его лицо выражало ликование.

«Мастер, спасибо!» — коротко и ясно, но благодарность переполняла его.

«Ступай, не мешай остальным прорываться».

Человек кивнул и, сияя от возбуждения, удалился.

…

«Возможно, он не совсем уж и мошенник», — Ли Фань пришёл к некоему пониманию.

Он тоже притворился, что прощается и уходит, но на самом деле тайно затаился вокруг острова, наблюдая за оставшимися тремя.

В течение следующих нескольких дней двое успешно прорвались.

Последний же прорывался с трудом, и лишь спустя полмесяца ему это удалось.

Но он ничего не сказал, лишь вздохнул и поспешно ушёл.

«Правда это или ложь — неважно. Важно, чтобы прорывающиеся культиваторы верили, что это правда».

«При достаточной уверенности, ускорить постижение и досрочно прорваться — это, в общем-то, не так уж и невозможно».

«В любом случае, прорыв не провалится. Даже если один-два человека не почувствуют эффекта, увидев, что у других всё получается, они решат, что проблема в них самих».

«Даже если отступить на десять тысяч шагов и предположить, что кто-то раскусит этот обман. Этот Мастер Заложения Основ обладает Культивацией поздней стадии Заложения Основ, и он не просто не соперник им. Ему будет стыдно во всеуслышание объявлять, что его обманули. А если бы он так сделал, те двести с лишним культиваторов, что успешно Заложили Основы здесь ранее, непременно пришли бы за ним».

«Пришлось бы просто проглотить обиду, как выбитые зубы с кровью».

«Забавно, забавно. Этот Мастер Заложения Основ — и впрямь занятная личность».

Поняв всю подноготную, Ли Фань не мог не восхититься.

Две тысячи очков вклада за одного человека — казалось бы, немного.

Но двести шестьдесят пять культиваторов в сумме приносят почти полмиллиона очков вклада — это же баснословная прибыль!

«Интересно, когда этот Мастер Заложения Основ начал свой бизнес?» — в сердце Ли Фаня невольно зародились кое-какие опасные мысли.

В течение следующего периода времени Ли Фань продолжал скрываться вокруг этого острова.

Используя Безликую Убийственную Ци, он фиксировал пришедших по слухам культиваторов и синхронно постигал их прорыв к Заложению Основ.

Менее чем за три месяца Ли Фань наблюдал за процессом прорыва более сорока Культиваторов Закалки Ци.

Его понимание процесса формирования Основы Дао постепенно углублялось.

И именно в этот момент от Чжан Хаобо вновь пришло ментальное сообщение.

Похоже, Чжан Хаобо достиг Полного завершения поздней стадии Закалки Ци.

И теперь он искал свою собственную судьбоносную возможность.