Высоко в небесах, вновь явилось дивное знамение!

Исполинский меч, выкованный тысячами ударов, был брошен в забвение, тысячу лет никому не нужный.

С течением веков его клинок потускнел, лезвие утратило остроту, а все его тело покрылось язвами ржавчины!

Но вдруг из него вырвался шквал ярости и непримиримости!

Ржавчина разъедала его все сильнее, но вместе с тем росла и его божественная мощь, его грозное величие!

«Культиватор Заложения Основ Дао Сюаньцзы, практиковавший Бессмертный Путь двести один год, достиг Основы Дао с помощью диковинного Артефакта [Ржавый Меч Дао Сюань]. В Запретной Земле Бессмертных он сражался насмерть и пал от руки Культиватора Заложения Основ Коу Хуна.

Ныне он мертв, его Дао растворилось, возвращаясь к Небесам!»

Феерическое зрелище озарило небо на тысячи ли, словно грандиозный фейерверк.

«Дао Сюаньцзы…» Коу Хун, запрокинув голову, смотрел на это великолепное видение, словно застыв в оцепенении, и что-то бормотал себе под нос.

Все солдаты, что были рядом, тоже подняли головы к небу, погрузившись в оцепенение.

«Я, старик Ли Фань, приветствую Бессмертного Мастера.»

В этот миг седовласый старец, опираясь на посох, нетвердой походкой приблизился к Коу Хуну.

Коу Хун не обратил на него внимания, но Ли Фань не торопился. Он просто стоял в стороне, ожидая, и жестом велел солдатам набраться терпения.

Прошло немало времени. Лишь когда небесное знамение окончательно рассеялось, Коу Хун наконец взглянул на Ли Фаня.

«Ты — предводитель здешних смертных?» Голос Коу Хуна был резок, явно выражая его неприязнь к Ли Фаню. «Те звуки, что разносились повсюду, это ведь твоих рук дело?»

«Мои ничтожные уловки недостойны взора Бессмертного Мастера.» Ли Фань сложил руки в приветствии, уклонившись от разговора, и тут же низко поклонился: «Молю Бессмертного Мастера о милосердии, спасите жизни тысячи с лишним душ моего рода.»

«Милосердие…» Коу Хун усмехнулся в ответ. «Мы с Дао Сюаньцзы сражались по своим правилам, каждый полагался на свои силы, а жизнь и смерть были волею Небес. Ты, жалкий смертный, посмел вмешаться в битву между нами, Культиваторами?»

Он посмотрел на Ли Фаня, и в его словах отчетливо проступила жажда убийства: «Кстати говоря, хоть мы с Дао Сюаньцзы и бились не на жизнь, а на смерть из-за Техники формирования Золотого Ядра, он все же был моим братом на протяжении сотни лет. Теперь, когда ты его подло обманул, не должен ли я убить тебя, чтобы отомстить за Дао Сюаньцзы?»

Не обращая внимания на агрессивный напор Коу Хуна, Ли Фань лишь горько усмехнулся: «Всего лишь попытка вырвать крупицу жизни! Как я уже говорил, если бы Бессмертный Мастер потерпел поражение, мой народ неминуемо погиб бы.»

Услышав это, Коу Хун смягчился. Он тихо вздохнул: «Вот так крупица жизни. Ты прав, мир жесток, и кто из нас не бьется отчаянно за эту самую крупицу?»

Заметив, что тон Коу Хуна стал мягче, Ли Фань тут же, словно змея, взбирающаяся по палке, продолжил: «Ранее Дао Сюаньцзы… Бессмертный Мастер обещал мне, что если…»

Не успел он договорить, как Коу Хун, нахмурившись, перебил его: «Если речь об этом, то, боюсь, я тебя разочарую. Дао Сюаньцзы, возможно, с самого начала не собирался выполнять свои обещания.»

Ли Фань опешил: «Что Бессмертный Мастер имеет в виду?»

Коу Хун с легкой насмешкой произнес: «Дао Сюаньцзы сотню лет держался перед людьми как человек серьезный и верный слову. Кто бы мог подумать, что на деле он не имеет никаких принципов и обманывает даже смертных.»

Он замолчал, взглянул на лицо Ли Фаня и продолжил: «Тот Великий Запрет Бессмертных настолько опасен, что мы вдвоем смогли прорваться сюда лишь отчасти благодаря удаче. Нам самим потребуется немало усилий, чтобы выбраться, так как же мы можем вывести отсюда смертных?»

«Что? Вы и сами не знаете, как покинуть это место?» Ли Фань содрогнулся всем существом, его лицо исказилось от ужаса. Сто с лишним лет надежд были в один миг разбиты словами Культиватора, и Ли Фань едва не сломался.

К счастью, Ли Фань, прошедший через несколько жизней испытаний, обладал несгибаемой волей. Он взял себя в руки и сказал Коу Хуну: «Это не место для разговоров, Бессмертный Мастер, прошу, следуйте за мной.»

С этими словами он повел Коу Хуна через руины города Сюаньцзин, и вскоре они оказались в подземном убежище.

Во время битвы Коу Хуна и Дао Сюаньцзы городские солдаты прятались в таких убежищах. В Сюаньцзине насчитывалось до сотни подобных укрытий, больших и малых.

Хотя убежище располагалось глубоко под землей, оно было ярко освещено, словно днем. Вентиляционные шахты соединяли его с внешним миром, не давая воздуху застояться.

Коу Хун с любопытством разглядывал лампы на потолке и похвалил: «Неудивительно, что Дао Сюаньцзы решил сотрудничать с вами, смертными. Способность обуздывать и использовать силу молнии… Похоже, за тысячи лет вы, смертные из Запретной Земли Бессмертных, добились неплохого прогресса. И те метательные Артефакты, что были раньше, тоже обладали немалой мощью.»

Затем он покачал головой: «Жаль, но лишь в этом мире с ущербным Великим Дао эти Артефакты имеют хоть какую-то ценность. За его пределами, под давлением законов Великого Дао, все эти вещи станут совершенно бесполезны.»

«Кстати, когда Дао Сюаньцзы нашел тебя и велел подло обмануть меня здесь? Время не сходится. Неужели он тайно практиковал Технику клонирования?» Коу Хун вдруг что-то вспомнил и резко спросил.

Ли Фань, сохраняя невозмутимость, уже собирался ответить, но Коу Хун вдруг потерял всякий интерес, махнул рукой и сказал: «Ладно, к чему теперь об этом спорить? После смерти и растворения Дао все становится прахом.» С этими словами он опустился на стул, вид у него был весьма подавленный. Очевидно, смерть Дао Сюаньцзы сильно его подкосила.

«Лучше, что он не стал расспрашивать. Чем больше говоришь, тем больше шансов на прокол,» — подумал Ли Фань про себя.

Затем он с тревогой на лице спросил Коу Хуна: «Бессмертный Мастер ранее сказал, что невозможно вывести смертных из Запретной Земли Бессмертных. Это правда?»

Коу Хун презрительно усмехнулся: «Ты всего лишь жалкий смертный, зачем мне тебя обманывать? Возможно, Культиватор стадии Золотого Ядра и смог бы провести смертных через Великий Запрет Бессмертных, но с Культивацией Заложения Основ это абсолютно невозможно!»

«Конечно, если ты не против превратиться в несколько ошметков после выхода, я готов, так уж и быть, попытаться.»

Не обращая внимания на не слишком смешную шутку Коу Хуна, Ли Фань, не теряя надежды, спросил: «Неужели у нас, смертных, нет никакой надежды покинуть этот мир?»

Коу Хун подумал и все же покачал головой: «Чтобы покинуть Запретную Землю Бессмертных, нужно прорваться через Великий Запрет Бессмертных. Для обычного смертного тела это абсолютно невозможно. Любая попытка будет лишь самоубийством. Да и к чему тебе, одной ногой уже в могиле, так цепляться за идею уйти отсюда? Разве быть местным царьком не прекрасно?»

Коу Хун выглядел совершенно безразличным.

«Моя смерть не страшна, но я хотел бы оставить что-то своим потомкам,» — не сдавался Ли Фань, вновь спрашивая: «Если мои потомки смогут достичь уровня Заложения Основ, подобного Бессмертному Мастеру, разве тогда у них не появится шанс покинуть это место?»

Коу Хун в ответ расхохотался: «Не говоря уже о том, что здесь нет ни крупицы духовной энергии, и Культивация в принципе невозможна. Просто Бессмертные и смертные разделены навеки! Тела здешних смертных пропитаны Туманом Бессмертных и Смертных, как же им практиковать Бессмертный Путь?»

Коу Хун холодно усмехнулся: «Советую тебе оставить эти пустые надежды. Вы, смертные, если хотите Культивировать, должны сначала выйти во внешний мир, перековать свои тела и смыть с себя весь Туман Бессмертных и Смертных. Иначе, даже если Великий Бессмертный Путь будет лежать прямо перед тобой, ты будешь видеть его, но не сможешь коснуться.»

После нескольких столь категоричных ответов Коу Хуна, Ли Фань, казалось, наконец сдался.

«Бессмертные и смертные разделены навеки, разделены навеки…» — Ли Фань потерянно пробормотал. «Значит, и вправду нет никакого выхода?»

«Действительно нет.» Увидев Ли Фаня в крайней степени уныния, Коу Хун почему-то пришел в отличное расположение духа.

«Правда нет,» — повторил он.

«Как и сказал Бессмертный Мастер, Бессмертные и смертные разделены навеки,» — Ли Фань глубоко вздохнул.

«Ах, да-да-да,» — Коу Хун энергично закивал.

Ли Фань, словно пораженный этой жестокой правдой, с помутневшим взором попрощался и ушел.

В тот же миг, как он вышел из убежища, массивная дверь с грохотом захлопнулась.

Лицо Коу Хуна исказилось, в его сердце поднялось зловещее предчувствие.

Но было уже поздно.

Клубы белого тумана, наполненного Туманом Бессмертных и Смертных, хлынули изо всех щелей комнаты.

«Ах!»

Коу Хун издал душераздирающий вопль и тут же был поглощен густым туманом.

За пределами убежища Ли Фань, чей взгляд был полон глубокого смысла, медленно произнес: «Раз уж Бессмертные и смертные не могут сосуществовать…»

«…то как же я, простой смертный, мог полностью поверить твоим словам?»