За небольшой дверью располагалось множество коллекционных предметов.

Почтенный Инь с пылом представлял их Ли Фаню.

«Это кость Веда-рыбы. Три с половиной тысячи лет назад этот вид уже вымер. Я потратил немало усилий, чтобы собрать этот скелет. Говорят, Веда-рыба была необычайно умна, могла подражать человеческой речи. А съев ее мясо, можно было понимать язык рыб. Кто знает, правда ли это или вымысел».

Они подошли к гигантской змее, длиной в тысячу метров, что извивалась и лежала, свернувшись в кольца, словно живая.

Почтенный Инь возбужденно произнес: «Это Цунъюньхайская змея. Обычно она скрывается в глубинах моря, зарывая свое тело в ил. Я исколесил почти весь Цунъюньхай, чтобы поймать такую длинную! И сколько же сил я потратил, чтобы сделать из нее чучело!»

Затем он чуть таинственнее прошептал: «Согласно моим исследованиям, сама змея не является ее истинным телом. Внутри них живет таинственный паразит, настолько крошечный, что даже Божественное чутье на стадии Заложения Основ с трудом его улавливает. Но именно этот микроскопический червь управляет огромной морской змеей! Поистине невообразимо!»

…

Они шли дальше, и всевозможные диковинки поражали Ли Фаня.

Двое остановились перед двумя человеческими скелетами, лежащими рядом.

Почтенный Инь, указывая на них, с нескрываемым самодовольством спросил: «Друг дао, можешь ли ты заметить разницу между этими двумя человеческими скелетами?»

«Разницу?» Ли Фань скользнул по ним Божественным чутьем. Казалось, это были просто останки смертных.

Оба скелета принадлежали мужчинам, отличались лишь ростом и размером.

Но если говорить о какой-то сущностной разнице…

Еще немного присмотревшись, Ли Фань покачал головой: «Мои глаза слишком слабы, я не вижу различий».

Почтенный Инь расхохотался: «Не только ты! Готов поспорить, во всем Цунъюньхае, кроме меня, нет ни одного Культиватора, кто смог бы заметить разницу в этих останках!»

Он указал на скелеты, придвинулся к Ли Фаню и совсем тихо произнес: «Эти двое – не одного вида люди».

«Не одного вида люди?» Ли Фань опешил. «Что это значит?»

Почтенный Инь некоторое время жестикулировал, потом задумался, словно не мог подобрать подходящих слов для описания.

Помучившись с полминуты, он вдруг сжал кулак, его лицо исказилось от замешательства: «Это просто… чувство, понимаешь? Вроде бы оба человека, но эти два человека жили в разные эпохи, в разных регионах. Возможно, они выглядели примерно одинаково, и я выкопал их обоих со дна Цунъюньхая, но есть некая очень особая граница, обозначающая различие между этими двумя останками…»

Почтенный Инь говорил туманно, долго, но так и не смог объяснить ничего конкретного.

Не став больше ломать голову, он двинулся дальше.

Возле пустого выставочного стенда он резко остановился.

Он указал на пустой стенд, его лицо побледнело, пальцы неудержимо дрожали.

Он пытался что-то сказать, губы шевелились, но ни единого слова не сорвалось с них.

«Друг дао Инь, что случилось?» — невольно спросил Ли Фань.

«Я… я…»

«Где мое сокровище?!»

Почтенный Инь был в ужасе.

А человеко-собака, следовавшая за ним, заскулила, уши поникли.

Исподтишка взглянув вверх, она быстро юркнула к ногам Почтенного Иня, дрожа от страха.

Ли Фань, увидев это, кое о чем догадался.

И потому осторожно спросил: «Друг дао Инь, твое сокровище… это ведь не кость, случайно?»

Почтенный Инь обрадовался, закивал: «Да, ты ее видел?»

Ли Фань с изменившимся лицом повел Почтенного Иня обратно ко входу в это квадратное здание.

Когда они только пришли, человеко-собака налетела на Ли Фаня.

То, что она держала в пасти, тоже выпало. Тогда Ли Фань взглянул, увидел лишь кость, подумал, что это просто игрушка человеко-собаки, и не стал поднимать.

Но кто бы мог подумать, что эта кость — сокровище Почтенного Иня.

Тот, с выражением глубокой скорби, поднял кость, тщательно вытер с нее слюну.

Взглядом, полным нежности, словно на возлюбленную из снов, он внимательно рассматривал ее, нежно поглаживая.

От такого вида Ли Фань покрылся мурашками.

Слегка кашлянув, он вывел Почтенного Иня из оцепенения.

Ли Фань невольно спросил: «Друг дао Инь, что это за кость? Почему ты так дорожишь ею?»

Почтенный Инь крепко сжал кость в руке, словно боясь снова потерять ее.

Глядя на кость, его взгляд стал немного затуманенным: «Ах, это… это невероятное сокровище. Я могу потерять все свои остальные коллекции, но только не ее. Она даже дороже моей жизни».

Ли Фань, услышав это, невольно посерьезнел и, действительно заинтересовавшись, посмотрел на Почтенного Иня вопросительным взглядом.

«Туман Бессмертных и Смертных, полагаю, другу дао не в новинку», — с хвастовством произнес Почтенный Инь.

«Вначале этот Туман Бессмертных и Смертных распространялся только среди смертных, и на нас, Культиваторов, не оказывал никакого влияния».

«Позже, после того как один Культиватор необъяснимо заразился им, он начал распространяться среди Культиваторов».

Ли Фань, глядя на белую кость в руке Почтенного Иня, произнес: «Ты хочешь сказать…»

«Именно! Это ребро принадлежит тому самому, первому Культиватору, заразившемуся Туманом Бессмертных и Смертных».

Почтенный Инь глупо улыбнулся и снова, словно лаская драгоценность, принялся поглаживать ребро.

Но тут же, заметив, что Ли Фань ничуть не удивлен и не взволнован, он невольно изумился.

«Как так? Такое сокровище! Разве друг дао не чувствует, как по телу пробегает дрожь, а сердце переполняет необъяснимый восторг?»

Ли Фань лишь покачал головой.

«Эх, как жаль, что друг дао не может понять его ценности», — вздохнул Почтенный Инь.

«Заражение Культиваторов Туманом Бессмертных и Смертных — это одно из величайших событий в истории. Его влияние на нынешнюю структуру Мира культивации уступает лишь Великой катастрофе».

«И насколько же велика научная и мемориальная ценность останков того горемыки, который первым заразился Туманом Бессмертных и Смертных?»

«Разве тебе не любопытно? Почему обычная чума смертных смогла заразить Культиватора?»

«Если удастся выяснить источник этой аномалии, возможно, мы сможем решить проблему Тумана Бессмертных и Смертных у самых истоков!»

«Тогда я стану великим существом, которое будет помнить весь Мир культивации!»

Почтенный Инь на мгновение погрузился в свои фантазии.

Спустя некоторое время, увидев все такое же равнодушное лицо Ли Фаня, он тяжело вздохнул, с выражением глубокого разочарования.

«Ты не знаешь, этот… Су… как его там. Ладно, неважно. Останки этого горемыки, каждая косточка — бесценна, и за них боролись бесчисленные Культиваторы».

«Мне тоже невероятно повезло, что я смог заполучить хотя бы это ребро».

«Конечно, самое ценное — это его целый череп, который хранится в штаб-квартире Альянса Десяти Тысяч Бессмертных».

Почтенный Инь погрузился в мечты, чуть ли не пуская слюни.

Ли Фань совершенно не мог понять этой причуды и лишь покачал головой.

В этот момент Почтенный Инь внезапно опомнился: «О? Я все еще не знаю, друг дао, по какому делу ты вдруг нанес визит?»