Остров Иньинь располагался в самом северо-восточном углу Цунъюньхая. Ли Фань потратил более двадцати дней, чтобы добраться до его окрестностей.

Остров был невелик, лишен всякой растительности. Лишь одно квадратное здание возвышалось над морской гладью.

Издалека, едва различимые, доносились крики человеческой боли, несомые морским ветром.

«Почтенный Иньинь, вы здесь?» — громко произнес Ли Фань.

Голос разнесся по всему острову, множась эхом.

Но прошло много времени, и ответа не последовало.

Ли Фань терпеливо повторил свой вопрос.

Лишь пронзительный вой морского ветра отвечал ему.

Ли Фань снова подал голос.

И снова — ни души.

Поразмыслив с минуту, Ли Фань убедился, что его удача действительно ждет его именно здесь. Поэтому, соблюдая осторожность, он спустился к квадратному зданию на острове.

Здание, казалось, было сложено из какого-то сине-черного камня. Кроме массивных ворот по центру, ни окон, ни других дверей не было.

Внутри царила кромешная тьма, поглощающая не только свет, но и Божественное чутье. Это не позволяло разглядеть, что происходит внутри. Лишь прерывистые стоны и вопли беспрестанно доносились оттуда.

От этого места веяло Жуткое, и Ли Фань, собрав все свое мужество, медленно двинулся внутрь.

Едва он собрался войти, как вдруг услышал торопливый шорох.

Существо, похожее на щенка, стремительно выскочило из темноты, норовя врезаться прямо в Ли Фаня.

Ли Фань подумал, что это нападение Чудовищного зверя, и уже собирался нанести удар, чтобы прикончить его. Но его Божественное чутье скользнуло по существу, и он понял: это всего лишь обычный зверек.

В гостях не пристало бездумно убивать хозяйских питомцев. Поэтому Ли Фань протянул руку, схватил зверька за шкирку и поднял его.

Зверек, застигнутый врасплох, издал испуганный скулеж и задрожал всем телом.

С легким стуком предмет, который он держал в пасти, упал на пол.

Взяв зверька поближе и внимательно его разглядев, Ли Фань ощутил, как по его спине пробежал озноб.

Внешне он был похож на собаку, но его лапы были человеческими руками. На собачьем брюхе, словно в живом узоре, плавали пять или шесть глаз, постоянно моргая и впиваясь в Ли Фаня мертвым взглядом.

«Что это за дрянь…» — пробормотал Ли Фань, подавив порыв отшвырнуть его прочь. Он держал зверька за собой, медленно ступая в темноту.

Через мгновение, когда глаза привыкли к мраку, Ли Фань смог разглядеть происходящее.

Вопреки его ожиданиям мрачной жути, внутри было довольно опрятно. Пол был чист, без единого пятнышка крови.

Внутри, в беспорядке, стояли прозрачные клетки, в которых содержались весьма причудливые существа.

Все эти странные твари вяло лежали в своих клетках, не проявляя особой агрессии. При виде приближающегося человека они оставались совершенно равнодушными. Казалось, клетки были односторонне прозрачными, и изнутри невозможно было увидеть происходящее снаружи.

Среди этих диковинных созданий были двухголовые гигантские питоны, сплетенные в вечной схватке. Другие напоминали огромный диск, покрытый мелкими личинками, который непрерывно подрагивал и плавал в воде. Третьи же и вовсе представляли собой очевидное слияние двух видов: голова овцы на теле черепахи.

Но больше всего Ли Фаня поразило и вызвало отвращение чудовище, состоящее из шести соединенных человеческих голов.

Из макушки каждой головы вырастали две руки, которые впивались в основание предыдущей головы. Так, одна голова держала другую. А из нижней части самой нижней головы вырастали две маленькие ручки.

Это чудовище, «шестирукий», стояло вертикально, подобно гигантскому червю, и ползло по клетке, используя свои нижние ручки как щупальца. Во время движения все шесть голов поворачивались в разные стороны, а на их бледных лицах не было ни единой эмоции.

Даже в самых жутких кошмарах Ли Фань не встречал столь отвратительных тварей. Подавив накатившее чувство неприязни, он лишь мельком взглянул на них и поспешил пройти мимо.

…

«Я должен найти тебя, я должен найти тебя…»

Прислушавшись, Ли Фань уловил, как из глубины здания доносится непрерывный шепот, повторяющий эти слова.

Ли Фань, следуя за звуком, прошел дальше и оказался перед огромной прямоугольной прозрачной клеткой.

По четыре небольшие камеры справа и слева были соединены с этой большой прямоугольной клеткой. В каждой из малых камер содержался Смертный.

К их телам были подключены странные устройства. Казалось, что-то ползало внутри них: по коже виднелись отчетливые, быстро движущиеся бугорки.

Каждый раз, когда бугорок останавливался, плоть стремительно гнила. Но по мере того, как бугорок перемещался, некоторые язвы медленно затягивались, другие же, наоборот, усугублялись. В мгновение ока они превращались в черные глубокие дыры, обнажая белые кости.

Участь этих Смертных была не хуже самых жестоких пыток: они бились в конвульсиях и выли на полу. Некоторые же и вовсе лишились дыхания, превратившись в лужицы плоти, все еще подергивающиеся в агонии.

Прямо перед прямоугольной прозрачной клеткой стояла фигура.

Ли Фань взглянул и увидел: волосы человека были растрепаны, черно-белые. Одежда на нем висела неряшливыми лохмотьями, словно ее не меняли много лет.

«Я должен найти тебя, я должен найти тебя…»

Фигура, словно одержимая, уставилась на прозрачную клетку впереди, без конца бормоча эти слова.

«Почтенный Иньинь, друг даос?»

Точно, его Культивация была на уровне Заложения Основ, и здесь он был один.

Ли Фань, держась на некотором расстоянии, окликнул его.

Но тот, словно глухой, не проявил ни малейшей реакции.

«Гав-гав-гав!»

В этот момент собака с человеческими руками, которую держал Ли Фань, вырвалась и зарычала, словно призывая своего хозяина на помощь.

Разбуженный лаем, Почтенный Иньинь резко обернулся.

Взглянув на Ли Фаня, он вдруг прозрел: «Ох! У нас гости!»

«Ох! У нас гости!»

…

Но прозвучали два голоса, один за другим, словно эхо в его теле, прежде чем вырваться наружу.

Веко Ли Фаня едва заметно дрогнуло.

Отпустив собаку с человеческими руками, он поклонился и произнес: «Приветствую вас, друг даос!»

Как только песик приземлился, он, скуля, метнулся к ногам Почтенного Иньиня, беспрестанно ласкаясь и потираясь головой.

Почтенный Иньинь пригладил свои растрепанные волосы и смущенно сказал: «Я так глубоко погрузился в свои мысли, что не услышал вашего зова, прошу простить!»

И снова два голоса странно прозвучали один за другим. Почтенный Иньинь пнул собаку с человеческими руками в сторону. Затем он весьма радушно обратился к Ли Фаню: «Здесь не место для разговоров, друг даос, прошу сюда!»

С этими словами, боковая дверь внезапно распахнулась, и Почтенный Иньинь вошел внутрь.

Собака с человеческими руками радостно залаяла и, виляя хвостом, потрусила следом.

Почтенный Иньинь шел впереди, указывая путь, и, словно что-то вспомнив, обернулся к Ли Фаню:

«Кстати, меня зовут не Почтенный Иньинь».

«Меня зовут Почтенный Инь».

«Почтенный Инь».

…

Два голоса прозвучали один за другим, и вместе они звучали так, словно его звали Почтенный Иньинь.

«Так вот в чем дело», — Ли Фань мгновенно все понял. Не исключено, что культиваторы Облачного Моря называли его так не без насмешки.

«Приветствую вас, друг даос Почтенный Инь!» — Ли Фань снова поприветствовал его.

Услышав свое имя правильно, Почтенный Инь очень обрадовался.