Черные, как сама бездна, облака, вырвавшиеся из жерла подводного вулкана, взмыли к небесам. Мириады алых камней, словно огненные слезы небес, чертили по небосводу пылающие росчерки, осыпая окрестности дождем искр.

Когда Небесная Марионетка, вынырнув из морских глубин, твердо встала на ноги, она слегка повернула голову. Глаза ее загорелись жутким, пронзительным красным светом.

Она сделала гигантский шаг в сторону Острова Десяти Тысяч Бессмертных.

«Бум!»

Каждый ее шаг сотрясал морское дно, вздымая стометровые валы, что вздымались ввысь, словно горы воды. Небесная Марионетка, в грохоте земли и моря, продолжала свое стремительное движение.

Казалось, она движется медленно, но на самом деле скорость ее была невероятна.

Она приближалась к Острову Десяти Тысяч Бессмертных.

Цунами, рожденные ее поступью дракона и шагом тигра, безжалостно сметали с лица моря бесчисленные острова на своем пути.

Внезапно огромное тело Небесной Марионетки резко замерло.

Небо вдруг потемнело.

Небесная Марионетка подняла голову:

Над ним, словно зловещее предзнаменование, внезапно возникла перевернутая гора, во много раз превосходящая его самого.

Гора почти полностью заслонила горизонт, и на ней смутно виднелись силуэты зверей и деревьев.

«Друг даос, прошу, остановись!»

В тот же миг в небе разнесся холодный голос, в котором сквозили нотки убийственной жажды.

Вершина горы, острая, как сверло, устремилась вниз, грозя раздавить его!

Лицо Небесной Марионетки исказилось в яростном оскале, она взревела, выставив вперед свои мощные руки.

И сокрушительно столкнулась с падающей перевернутой горой.

Ударная волна, рожденная этим титаническим столкновением, внезапно разнеслась по морю, кругами расходясь от эпицентра.

Ли Фань и Чжан Хаобо, наблюдавшие издалека, были внезапно накрыты этой волной. Их чуть не разметало, словно былинки на ветру, они едва удерживали равновесие.

На их лицах застыл неподдельный ужас.

Вскоре после этого, с запозданием, донеслись раскаты взрывов.

«Бум!»

«Бум!»

«Бум!»

…

Оба вновь вгляделись и увидели, как перевернутая гора продолжала опускаться, а тело марионетки медленно, мучительно сгибалось под неимоверным давлением.

Его ноги прямо вросли в морское дно, издавая непрерывный грохот и скрежет.

«Небес…»

Темно-красное сияние струилось по его телу, становясь все ярче и ослепительнее, затмевая сияние самого небесного светила.

«…ная…»

Небесная Марионетка подняла взгляд на перевернутую гору, которую поддерживала руками. В его глазах бушевали безумие и непокорность.

Скрип и скрежет разносились вокруг, пока его сгорбленное тело медленно, но верно выпрямлялось.

Огромная гора, дюйм за дюймом, поднималась к небу.

«Хм!»

Видя, что Небесная Марионетка остается непокорной, между небом и землей вновь раздался холодный фырк.

На перевернутой горе неясно проступили несколько призрачных пиков, каждый со своим неповторимым очертанием.

Сплетаясь в таинственный узор, они источали могучую, неохватную Ци.

Вес перевернутой горы, казалось, внезапно увеличился в несколько раз.

Все тело Небесной Марионетки ниже головы было мгновенно вдавлено в море.

Окружающая морская вода была полностью вытеснена наружу, образуя кольцо гигантских волн, расходящихся во все стороны.

Обнажая потрескавшееся, пылающее лавой морское дно.

Под ударами земля постоянно крошилась.

А нижние конечности марионетки под этим колоссальным давлением медленно, но верно, обращались в пыль.

Вскоре от Небесной Марионетки осталась лишь верхняя часть тела, отчаянно пытающаяся удержаться.

Казалось, поражение было уже не за горами.

«Моя жизнь…»

«…никому не уступит…»

Он продолжал повторять эти слова.

После нескольких повторений от Небесной Марионетки осталась лишь голова.

На дне перевернутой горы он яростно распахнул глаза.

«Никому не уступлю!»

Голова его внезапно взорвалась, рассыпавшись алыми брызгами расплавленной лавы.

Глубоко под Цунъюньхаем огненные жилы земли вновь с грохотом изверглись.

Бесчисленные потоки магмы и лава, в которую превратилась Небесная Марионетка, слились воедино, породив огненного человека.

Пламя бушевало и клубилось вокруг этого вновь сформированного Небесной Марионетки, словно живой огненный дракон, что, расправив крылья, ринулся прямо на перевернутую гору.

«Бум!»

Он пронзил гору снизу, пройдя сквозь ее тело.

В оглушительной череде взрывов по телу перевернутой горы поползли бесчисленные трещины.

Наконец, огненный дракон вырвался из основания горы.

Взмыл в небо, изрыгая яростный рев.

Мгновение спустя он вновь принял человеческий облик.

Холодно взирал на перевернутую гору, лежащую под ним.

«Бах!»

«Бах!»

«Бах!»

…

Огромная перевернутая гора с громовым взрывом разлетелась вдребезги.

Мириады осколков дождем метеоритов обрушились вниз.

Падая на черное морское дно, образовавшееся после остывания лавы.

«Довольно интересно. Воистину, достоин звания наследника древнего Пути Тела.

Перевернутая гора была уничтожена, и тот голос между небом и землей вновь раздался.

Вместо ожидаемой ярости в нем слышался лишь неподдельный азарт.

«Обладая лишь уровнем Золотого Ядра, он за тысячелетия сумел достичь такой невероятной мощи…»

Над головой Небесной Марионетки те несколько призрачных горных пиков становились все более реальными.

Словно задетый упоминанием о «Таланте Золотого Ядра», марионетка вновь издала яростный рев, не желая уступать, и бросила вызов призрачным пикам.

«Если хотите сражаться, давайте найдем другое место».

В этот момент раздался ленивый, томный женский голос.

Между небом и землей внезапно померкло.

Ли Фань и Чжан Хаобо подняли головы и увидели, что солнце неизвестно когда исчезло с небес.

На небесной тверди словно зияла огромная дыра, сквозь которую проглядывали мириады звезд, превращая день в бездонную ночь.

Легкая звездная вуаль опустилась на тело Небесной Марионетки.

«Рев!»

Лишь один яростный рев успел вырваться из его груди, прежде чем его гигантская фигура бесследно растворилась в воздухе.

«Отлично! Сменим место и сразимся вволю!»

Те несколько призрачных горных пиков также исчезли.

Расколотое небо медленно сомкнулось, и звезды одна за другой растаяли в синеве.

Солнце ярко сияло, небо и земля замерли в тишине, по-прежнему сохраняя безмятежный вид.

Лишь изрешеченный, почти разбитый вдребезги регион Цунъюньхай немым свидетелем рассказывал о только что отгремевшей битве, сотрясшей весь мир.

«Те двое, что только что появились, должно быть, и есть Культиваторы Трансформации Души с Острова Десяти Тысяч Бессмертных».

«Такое величие, воистину, заставляет сердце трепетать от восхищения».

Ли Фань и сам впервые видел, как действует великий мастер Трансформации Души. Сердце его бешено колотилось, и он не мог совладать с нахлынувшими эмоциями.

Когда он пришел в себя, то повернулся и посмотрел.

Чжан Хаобо рядом с ним тоже был в оцепенении, потрясение на его лице не сходило еще долго.

«Похоже, иллюзии, созданные Техникой Иллюзорного Сна Облачных Вод, и в подметки не годятся реальному опыту. Иначе, увидев воочию Алое Пламя, Сжигающее Море, он бы точно не поддался такому благоговейному трепету перед схваткой Трансформации Души», — подумал Ли Фань, в его мыслях сквозила привычная прагматичность.

Тут же освободив Божественную технику Связывания Червей, Ли Фань произнес: «Друг даос Чжан, как себя чувствуешь?»

Чжан Хаобо вздрогнул, придя в себя.

Духовная энергия в его теле мгновенно вспыхнула, и двадцать четыре Меча Умиротворения Моря тотчас же возникли вокруг него.

«Хм?» Ли Фань склонил голову набок, с любопытством глядя на него.

Вспомнив что-то, Чжан Хаобо замер, дыхание его прервалось, и он поспешно убрал свои лазурные водные мечи.

Неловко почесав затылок, он низко поклонился Ли Фаню и с искренней серьезностью произнес: «Благодарю, друг даос, за спасение моей жизни».

Ли Фань рассмеялся, махнув рукой: «Пустяки, право. Друг даос Чжан, с твоей Культивацией Закалки Ци средней стадии, в одиночку сражаться с семнадцатью марионетками – это дорогого стоит!»

«Водные мечи, что вихрем кружили вокруг, намертво сковывая всех марионеток, – это было поистине впечатляюще!»

Чжан Хаобо поспешно покачал головой: «Мои умения и рядом не стояли с твоей Божественной техникой».

Затем он вновь поднял взгляд к небу, в его взгляде сквозила легкая тоска: «Всего за год с небольшим я, Смертный, достиг Культивации Закалки Ци средней стадии. Признаться, я немного гордился этим. Но сегодня, увидев истинных мастеров Божественных техник, я наконец понял».

«В их глазах жалкий уровень Закалки Ци – не более чем пыль, ничем не отличающаяся от муравьев».

Ли Фань произнес, утешая его: «Друг даос Чжан, не стоит унывать. С твоим Талантом, со временем ты вполне можешь стать таким же великим мастером Божественных техник».