Пока Ли Фань ломал голову над происходящим, он вдруг что-то уловил. Выражение его лица чуть дрогнуло, и он огляделся.

В глубинах моря крохотные синие огоньки стекались со всех сторон, устремляясь в Пещерную обитель Тяньян.

Ли Фань протянул руку, перехватил один синий огонёк и заключил его в ладонь, чтобы рассмотреть.

«Чистейшая Духовная энергия стихии Воды…»

В ту же секунду его осенило.

Он тут же принял единственно верное решение. Искусство Следования за Тенью мгновенно активировалось, и его фигура, словно призрак, ворвалась в жерло вулкана.

Остальные же всё ещё дивились множеству синих огоньков.

«Тело Водного Духа! Этот Чжан Хаобо — Тело Водного Духа!» — кто-то наконец очнулся и воскликнул в потрясении.

«Понял! Тело Водного Духа — это же сродство с Духовной энергией! Пока он над этим бескрайним океаном, ему нечего беспокоиться о Духовной энергии. Даже если он будет тратить её влёт, повсюду окружающая Духовная энергия стихии Воды быстро восполнит потери!»

«Значит, это…»

«Чёрт, нас опередили!»

«Вперёд, собратья даосы!»

Очнувшиеся Культиваторы Закалки Ци, подобно Ли Фаню, бросились в жерло вулкана, наперегонки стремясь отыскать удачу и ценные артефакты.

Ли Фань, опередивший их на шаг, уже прорвался сквозь бурлящую лаву в жерле вулкана и оказался внутри Пещерной обители Тяньян.

Миновав сражающихся марионеток и Чжан Хаобо, Ли Фань пронёсся Божественным чутьём, пытаясь отыскать следы останков Хэ Чжэнхао.

Но… здесь, после нескольких грандиозных битв, царил полный хаос.

Семнадцать марионеток Зарождающейся Души, развернувших всю свою мощь, были поистине ужасающи.

Твёрдый пол Пещерной обители словно был срезан неведомой силой, и о целых останках не могло быть и речи — даже Пространственного кольца не нашлось.

Едва удалось различить лишь кое-какие обломки и крошки на полу.

Ли Фань, чьи веки нервно подёргивались, видя, как нагоняют культиваторы, не стал долго раздумывать и одним махом собрал все эти останки.

Затем он ринулся глубже в Пещерную обитель, надеясь отыскать ещё что-нибудь ценное.

В этот миг он вдруг услышал, как в Пещерной обители раздался древний, механический голос: «Тянь…»

Ли Фань замер, и в его сердце вдруг поднялась волна тревоги.

Он посмотрел туда, откуда исходил звук, — это была одна из механических марионеток.

Находясь под постоянным давлением «Песни Водного Дракона» Чжан Хаобо, эти тёмно-красные механические марионетки, казалось, претерпели некие изменения.

Гнев копился в их сердцах, словно в спящем тысячу лет вулкане, что вдруг проснулся.

По телам марионеток пошли трещины, обнажая зловещую черноту внутри. «Ян…»

Чжан Хаобо, увидев это, лишь усилил натиск Меча Умиротворения Моря. Похоже, даже после столь ожесточённой битвы он всё ещё сохранял немало сил.

Марионетки всё ещё отступали, но тревога в сердце Ли Фаня лишь нарастала. И он решительно, против общего потока, попытался вернуться.

«И…»

Трещин на телах марионеток становилось всё больше, они напоминали разбитый фарфор, готовый рассыпаться в любой миг. «Шэн…»

С грохотом. Под «Песней Водного Дракона» механические марионетки, обладавшие, как говорили, силой стадии Зарождающейся Души, одна за другой, словно вазы, разбитые о землю, в одно мгновение раскололись на бесчисленные мелкие осколки.

Водяные мечи, что вихрем носились повсюду, внезапно замерли. Чжан Хаобо в изумлении смотрел на происходящее, остолбенев на месте. «Как такое возможно?»

Не только Чжан Хаобо, но и все присутствующие культиваторы были ошеломлены этим зрелищем. Их взгляды метались между Чжан Хаобо и осколками, устилавшими пол, а сердца переполнялись сомнением.

Были ли эти механические марионетки лишь пустой оболочкой? Или же Чжан Хаобо, на первый взгляд Культиватор Закалки Ци, на самом деле был могущественным существом, скрывающим свою Культивацию?

Ли Фань, потрясённый этим непредвиденным поворотом, тоже замер. Вглядываясь в усеивающие пол обломки марионеток, он лихорадочно обдумывал ситуацию.

В наступившей тишине все осколки начали вибрировать. «Бу…»

Механический звук раздался вновь. На этот раз его издавали все осколки одновременно. Тысячи голосов зазвучали в унисон, сотрясая Пещерную обитель Тяньян. «Жо…»

В этом леденящем душу грохоте чёрно-красные осколки дрожали, словно живые, медленно двигаясь и собираясь в единое целое.

Со скрипом и шорохом осколки медленно сливались воедино. «Юй…»

В сердце Ли Фаня вспыхнуло мощное предчувствие беды. Он резко ускорился, устремляясь к выходу из Пещерной обители.

Пролетая мимо остолбеневшего Чжан Хаобо, он слегка изменил направление и резко схватил его. «Чжан даос, бежим!»

Чтобы тот не сопротивлялся, Ли Фань мгновенно применил Божественную технику Связывания Червей, полностью обездвижив его.

Чжан Хаобо, всё ещё оцепеневший, глядя на странное преображение осколков марионеток, лишь почувствовал, как вдруг раздался голос, а затем его тело полностью перестало повиноваться.

В ужасе он, однако, услышал слова незнакомца, и это немного успокоило его сердце.

Он взглянул на таинственного спасителя, но тот скрывал своё лицо, и его фигура была неразличима.

Но этот человек одним лишь движением мог полностью обездвижить его, не оставив ни малейшего шанса на сопротивление. Значит, его сила… бездонна.

Сердце Чжан Хаобо сжалось от благоговения, и он позволил этому таинственному незнакомцу унести себя сквозь лаву, вылететь из жерла вулкана и вернуться на дно моря.

«Жэнь…»

Как только осколки марионеток завершили своё перерождение, перед всеми предстала огромная чёрная рука, испещрённая трещинами.

Яркое, ослепительное тёмно-алое сияние струилось по трещинам исполинской длани.

Механический, но исполненный ярости рёв вырвался из гигантской руки: «Тянь, Ян, И, Шэн…»

«Бу, Жо, Юй, Жэнь…»

Словно рёв древнего свирепого зверя, гигантская рука сжала пять пальцев в кулак и с силой обрушилась вперёд.

Ли Фань, стремительно уносящий Чжан Хаобо прочь, изменился в лице и ещё больше прибавил скорости.

Из вулкана вырвался громоподобный рёв, словно разорвавшийся гром. В оглушительном взрыве клубы густого дыма взметнулись к небу, мгновенно прорвавшись из морских глубин на поверхность и устремившись в высь.

После короткого затишья из морских глубин донёсся ещё более яростный грохот.

Клубящиеся чёрные тучи поднялись со дна, взрываясь и бурля, растекаясь во все стороны. Словно несущийся табун зверей, они, наступая друг другу на пятки, стремительно неслись вперёд.

Взрывы гремели без умолку, и с каждым новым грохотом чёрные тучи расширялись вдвое.

В пронзающем небо и землю столбе дыма во все стороны разлетались огненные алые нити.

Ли Фань, не сбавляя темпа, наконец вывел Чжан Хаобо в безопасное место. Оглянувшись на бушующее подземное пламя, он невольно ощутил холодок ужаса.

Однако всё это, казалось, было лишь началом.

Небо и земля содрогались, и всё Облачное Море словно забилось в лихорадке. Словно сигнальные огни, зажжённые один за другим, столбы вулканического дыма, начиная от Пещерной обители Тяньян, с грохотом вырывались наружу!

В этой апокалиптической картине рёв механической марионетки всё же заглушал грохот извергающихся подводных вулканов.

«Тяньян Ишэн!»

…

«Не слабее людей!»

…

Механическая марионетка, погребённая в глубинах земных жил на протяжении тысячелетий, день и ночь поглощавшая энергию подземного огня и закалявшая себя, разорвала на части толщу подводных гор и, возвышаясь над Облачным Морем, встала во весь рост! Исполинская, она стояла, упираясь в небо, и гордо ревела!