Великое Царство Сокровенного, Сокровенная Столица, Поместье Великого Наставника.

Ли Фань держал в руке кубок с вином, обводя взглядом залу, полную гражданских и военных чинов, прибывших поздравить его с юбилеем. Несмотря на то, что он уже разменял восьмой десяток, в его сердце невольно всколыхнулось чувство гордости.

Нужно понимать: сегодня в стенах этого поместья собралось без малого девять десятых всей государственной элиты! Какое величие, какая мощь!

Вспомнить только: когда Ли Фань только попал в этот мир, он был лишь нищим книжником. За пятьдесят с лишним лет он прошел путь от человека, не имевшего ничего, до поста Великого Наставника, наделенного безграничной властью. Обо всех перипетиях его судьбы можно было бы написать роман в несколько миллионов слов.

Достигнув такого в жизни, о чем еще можно просить?

Ли Фань погладил бороду и одним глотком осушил кубок с отменным вином.

— Долгих лет Великому Наставнику! — в унисон провозгласили собравшиеся чиновники.

Ли Фань просиял еще больше. Но именно в этот миг снаружи внезапно донеслись диссонирующие с общим весельем крики и возгласы изумления.

— Смотрите! Что это такое?!

— Огонь падает с небес! Это благое знамение, истинное знамение! Скорее, доложите Наставнику!

— Почему оно летит прямо к нашему поместью?!

Услышав шум, Ли Фань нахмурился. В зале, где еще мгновение назад царило оживление, воцарилась внезапная тишина. Ли Фань поднялся и первым вышел на крыльцо.

Однако он не успел ни отчитать слуг, ни выразить свое недовольство — небесное зрелище приковало его взгляд.

Там, в далекой вышине, два серебряных луча, один за другим, подобно падающим звездам, на бешеной скорости неслись в их сторону.

— Это же... — Ли Фань опешил.

В мгновение ока два метеора достигли неба над Сокровенной Столицей и резко замерли. В ту же секунду голос, подобный раскату грома, обрушился с небес, взрываясь в ушах присутствующих:

— Дао Сюань-цзы! Не переходи черту, ты зашел слишком далеко!

Присутствующие замерли в неописуемом ужасе. Несколько человек, выкрикивая «Бессмертный мастер!», пали ниц.

И в этот момент слово, погребенное в глубинах памяти и почти забытое, внезапно всплыло в сознании Ли Фаня.

— Куль... Культиваторы! — пробормотал он в оцепенении. — Как это возможно...

Двум небожителям, парящим в вышине, явно было плевать на мысли смертных внизу. Раздался другой голос:

— Коу Хун! Ты думал, что если сбежишь в эти Земли Забвения Бессмертных, я тебя отпущу? Отдай технику, которую заполучил в тот день, иначе я буду преследовать тебя до самой смерти!

— Смешно! Именно из-за отсутствия метода Золотого Ядра я застрял на стадии Заложения Основ почти на сотню лет. Мой срок подходит к концу, я вот-вот стану прахом. И теперь, обретя этот метод, ты думаешь, я отдам его другому?! — Коу Хун холодно хмыкнул, в его тоне сквозило презрение.

— Вот оно что! — Дао Сюань-цзы тяжело вздохнул. — Путь Золотого Ядра — это либо я, либо ты. В мире много методов достижения этой стадии, но еще больше тех, кто заперт на Заложении Основ! — Его голос внезапно стал яростным: — Раз метод долголетия прямо предо мной, как я могу отступить? Как я могу не «заходить слишком далеко»?!

Коу Хун расхохотался:

— Что ж, тогда решим всё боем! Забавно — мы были братьями сотню лет, а теперь обнажаем клинки ради призрачного шанса на жизнь!

Дао Сюань-цзы лишь холодно усмехнулся в ответ.

Коу Хун внезапно добавил:

— Я знаю, что мне не совладать с тобой, и сегодня мне не уйти. Но здесь так много смертных... интересно, сможешь ли ты устоять против такой концентрации Миазмов Раздора?

Дао Сюань-цзы мгновенно изменился в лице:

— Коу Хун! Что ты задумал?!

Коу Хун безумно захохотал:

— Всего лишь ищу свой шанс выжить!

Слушая диалог культиваторов над головой, Ли Фань почувствовал неладное. Но прежде чем он успел хоть как-то среагировать, алое пламя разорвало небо над Сокровенной Столицей.

*Бум! Бум! Бум!*

Оглушительные взрывы гремели один за другим. Перед глазами Ли Фаня всё мгновенно окрасилось в кроваво-красный цвет, и через мгновение он потерял сознание.

***

Ли Фань очнулся спустя неизвестное время. Сначала он пребывал в прострации, и лишь через долгое время вспомнил, что произошло.

Закашлявшись и сплюнув кровь, он, дрожа, поднялся на ноги и огляделся.

Все еще стояла ночь, но былое величие поместья Великого Наставника превратилось в руины. Воздух был пропитан зловонием обгоревшей плоти. Все те высшие чины, что пировали здесь недавно, погибли, не оставив даже целых тел. Жены, наложницы и пятеро сыновей Ли Фаня — никто не уцелел.

На старческом лице Ли Фаня не отразилось ни единой эмоции. Его взгляд был пустым. Он долго стоял на месте, прежде чем, волоча израненное тело, выйти за пределы поместья.

Сокровенная Столица, еще недавно кипевшая жизнью, превратилась в ад из крови и огня. Повсюду валялись обрубки тел и остовы зданий. Наверняка из десяти тысяч горожан не выжил и один.

И всё это — из-за двух внезапно явившихся «бессмертных мастеров». Из-за двух культиваторов.

Ли Фань лишился сил и бессильно осел у разбитой стены. Его слух был безвозвратно уничтожен взрывом, но теперь это не имело значения.

В этот момент ему хотелось смеяться.

Как в этом мире могли существовать культиваторы? С того самого момента, как он стал чиновником, он использовал всю свою власть, чтобы искать любые следы пути бессмертных. Став Наставником Императора, возвысившись над миллионами, он перевернул всё Поднебесную!

От Ледяного моря на севере до Великого океана на юге. От Бездны Руин на востоке до Гряды Сомкнутых Гор на западе. Во всем Великом Царстве Сокровенного не было ни единого намека на существование бессмертных!

И вот теперь, когда он состарился и окончательно похоронил надежду, они упали с небес и без объяснений стерли в порошок всё, чем он владел.

Это и есть «бессмертные»? И откуда же они пришли?

Ярость и негодование в его груди сменились бесконечной растерянностью. Воля небес жестока! Но в то же время Ли Фань чувствовал странное облегчение. Облегчение от того, что перед смертью он наконец получил доказательство их существования.

Иначе, начни он следующую жизнь, разве не потратил бы он снова пятьдесят лет впустую?

Верно. Ли Фань, простой смертный, прошедший путь от безродного книжника до Наставника Императора, разве мог он не иметь опоры? Именно эта опора позволила ему выжить под ударом бессмертного.

«Возврат к Истине!» — мысленно произнес Ли Фань.

Окружающий пейзаж внезапно померк, став расплывчатым, словно за густой завесой воды.

*«Когда истина становится ложью, ложь становится истиной».*

Семь иероглифов вспыхнули во тьме и рассыпались, превращаясь в сияющий экран.

«Заряд завершен».

«Желаете ли вы виртуализировать текущий сценарий и вернуться к начальной точке привязки?»

Две строки текста появились одна за другой. В то же время замелькали образы, заполняя экран. Это были пятьдесят лет жизни Ли Фаня в этом мире.

Он долго смотрел на себя в этих отражениях.

[Возврат к Истине] — так Ли Фань назвал это сокровище, сопровождавшее его. У него была лишь одна функция: превращать истинное в ложное, а реальное — в иллюзорное.

Так называемая «виртуализация реальности» позволяла Ли Фаню превратить весь пережитый опыт в симуляцию и вернуться к начальной точке — к моменту его первого попадания в этот мир.

На самом деле, эта жизнь была уже второй для него. В первой жизни Ли Фань обладал амбициями, но оставался обычным человеком. Он проваливал экзамены и после тридцати лет забросил мечты о карьере, занявшись торговлей. Стал зажиточным горожанином, завел семью и прожил заурядную жизнь. Лишь на смертном одре в нем пробудился «Возврат к Истине».

Так началась его вторая жизнь, где он взлетел к вершинам власти, сметая все преграды. Жаль только, что силы были потрачены не на то.

Помедлив, Ли Фань не стал немедленно завершать эту жизнь. Прежде ему нужно было кое-что сделать.

Закрыв экран и вернувшись в реальность, он собрал остатки сил и занялся ликвидацией последствий катастрофы. Найдя выживших, он, благодаря своему многолетнему авторитету, сумел унять панику. Хотя Ли Фань ничего не слышал, он нашел бумагу и кисть. Общаться было трудно, но приказы продолжали расходиться один за другим.

Сначала он приказал верному Гвардейскому корпусу, стоявшему за городом, немедленно войти в столицу для поддержания порядка. Затем разослал гонцов в соседние города за провизией и чиновниками.

Поскольку большая часть Сокровенной Столицы лежала в руинах, Ли Фань обосновался прямо в военном лагере. Ресурсы и люди непрерывным потоком стекались в город.

Спустя месяц на пепелище столицы снова забрезжила жизнь. Когда государство немного оправилось от удара бессмертных, Ли Фань приказал собрать все сведения о тех двоих. Откуда они пришли, куда направились, о чем говорили в пути.

К сожалению, месяцы расследований дали лишь крупицу: культиваторы прилетели со стороны Бездны Руин на востоке. Больше ничего. Надежды Ли Фаня на то, что они поубивали друг друга, не оправдались.

«Не стоило и надеяться на такую удачу», — вздохнул он про себя. — «Что ж, в этой жизни мне больше нечего ловить».

Стоя посреди заново отстроенного поместья, Ли Фань снова активировал «Возврат к Истине».

«Желаете ли вы виртуализировать текущий сценарий и вернуться к начальной точке привязки?»

Ли Фань без колебаний выбрал «Да».

На экране застыли тысячи живых картин. В следующее мгновение все его интриги, богатство и величие разлетелись прахом, подобно призрачному сну, и метеорами ворвались в его сознание. Сцены жизни пронеслись перед глазами, как в калейдоскопе, и замерли на моменте противостояния двух культиваторов над его поместьем.

— Дао Сюань-цзы, Коу Хун, — тихо произнес он их имена. — Через пятьдесят лет я буду ждать вас здесь, в Сокровенной Столице.

— Богатство и слава для меня теперь лишь пепел. — Сознание Ли Фаня начало угасать, но его воля и цель стали тверды как никогда.

— В следующей жизни я буду охотиться на бессмертных!

Свет в голове померк, и Ли Фань погрузился в глубокий сон.