– Сегодня Сифной занята...! Следовательно, сможет ли господин Иуда привести маленьких коре домой...?

Близилось время окончания занятий в школе.

Сифной сказала, что у неё дела, и она не сможет забрать детей.

Если подумать, Сифной в последнее время казалась очень занятой.

– Чем ты так занята?

На мой вопрос Сифной издала “Мве-хе-хе” с довольно подозрительным выражением лица. Эта соплячка такая дерзкая.

– Что такое?

– А вы знали, что с незапамятных времен... нимфы-воровки всегда были поблизости...?

– Да?

– Начиная с Линкной, укравшей принцессу Зельду... до Питерной, теневой воровки... в мире много нимф-воровок...!

Понятно.

Единственная нимфа, которую я действительно знаю, — это Сифной, поэтому я не мог сказать наверняка, но, похоже, нимфы тоже могут быть приличными ворами.

И что с того?

Пока я размышлял, Сифной продолжала свою болтовню:

– В герцогстве Фрезия проходит собрание нимф-воровок...! Это важное событие, равносильное собранию Повелителей бандитов...! Эта Сифной имеет право присутствовать на нём за помощь в порабощении Короля Демонов...!

Понятно.

Для нимф тоже должна быть система "Повелителей воров".

В общем, есть мероприятие, на котором собираются нимфы-воровки, такие как Сифной.

Я не мог себе этого представить, но для Сифной это казалось очень важным, поэтому я мог только кивнуть.

– Да, конечно. Я могу забрать Нару и остальных. Бриджит сказала, что им всё равно может понадобиться съездить в лабораторию.

Возможность проводить время с детьми тоже пошла мне на пользу.

Поскольку эксперименты с Элл Кладеко были в самом разгаре, у меня не было возможности часто видеться с ними.

Так ли себя чувствовали отцы, когда поздно возвращались домой после тяжелой работы и видели только спящих детей?

Если нет, не обращайте внимания.

Размышляя обо всём этом, я направился к школьным воротам.

Динь—Дон—Динь—Дон—

Вскоре после того, как для первоклассников прозвенел звонок на окончание уроков

– Уа-а-а-а!

– Давай поиграем в настолки, когда вернемся домой!

Дети помчались к школьным воротам, как пони, обретшие свободу.

Я тоже был таким?

Пока я предавался воспоминаниям, кто-то помахал мне издалека.

– Ух ты, ёлки-иголки...! Сегодня папа пришел за Нару вместо Сифной...!

Нару, должно быть, нашла меня среди других стражей, ожидающих здесь, у ворот.

Я тоже заметил её.

Но это удивительно.

Как она узнала меня среди всех этих людей, и как я отличил её в группе детей такого же роста?

Я вдруг подумал о пингвинах.

Однажды я видел документальный фильм о них, и, хотя все они были похожи друг на друга, родители и детёныши без проблем находили своих собственных.

Может быть, у родителей и детей просыпается какая-то инстинктивная способность узнавать друг друга...

Конечно, это была чушь собачья.

– Папа! Я рада тебя видеть!..

Нару обняла меня за ногу, и её энтузиазм был подобен энтузиазму енота, встретившего своего друга.

– У тебя был хороший день без неприятностей?

Я погладил Нару по голове и спросил, как прошел её день.

Хина, наблюдавшая за нами, нахмурилась.

Затем она обняла меня за другую ногу.

– ...Папа....

С ребёнком на каждой ноге я чувствовал себя рождественской ёлкой.

Я тоже погладил Хину по голове.

Затем, удовлетворённые, они обе отошли от меня.

– Сесилия, ты тоже хочешь, чтобы тебя погладили по голове?

Я спросил Сесилию, которая стояла неподалеку, но она хмыкнула и огляделась:

– Ты на карете? Нам нужно в лабораторию за воротами Фрезии, так что ты наверняка взял её напрокат?

– Нет.

Сесилия скорчила гримасу.

– Ты ожидаешь, что юная благородная леди будет идти под этим палящим солнцем? Благородный джентльмен не обрекает девушек и леди на длительные прогулки...!

Может быть, её отпугнуло большое расстояние?

– Я усажу тебя на свои плечи, если у тебя начнут болеть ноги.

– Хм, этого предложения недостаточно.

– Тогда вместо этого я сяду тебе на плечи.

– Абсолютно нет!..

Понятно.

Как бы то ни было, мы уже собирались уходить.

И тут я заметил Тайвин, которая, как обычно, прогуливалась поодаль в одиночестве.

– Ты направляешься на объект?

– …

То ли она меня не услышала, то ли не захотела отвечать, но Тайвин отвернулась. Но поскольку она все равно собиралась в лабораторию, в итоге мы пошли в одном направлении.

– Смотри! Нару поймала божью коровку! Нару любит бабочек, но божьи коровки тоже хорошие!

Нару протянула Тайвин божью коровку, которую поймала.

Тайвин в бешенстве оттолкнула руку Нару.

– Убери её!

Божья коровка слетела с пальца Нару.

Тайвин боится насекомых?

– У-у-у, божья коровка улетела. Но из-за хорошей погоды здесь полно насекомых!

Лето.

Сезон насекомых.

– Ещё одна божья коровка, личинка, а вот и жук. Жучки... жучки-жучки-жучки...! Жучки!

Увидев всех этих насекомых на поле после того, как мы прошли ворота, Нару пришла в дикий восторг. Как её отец, я был немного обеспокоен.

Но, если подумать, когда был помоложе, я тоже любил ловить насекомых.

Честно говоря, люблю и сейчас.

До такой степени, что мой взгляд прикован к тому пауку-волку с разноцветными лапами.

Это был паук размером с мою ладонь, достаточно умный, чтобы воры могли разводить его в качестве домашних животных.

—Гав—Гав—!

Фу-у-у-уш...—

Как будто заметив мой пристальный взгляд, паук спрятался в траве.

Хорошее чутьё.

Я оплакивал упущенную возможность, когда Нару протянула мне золотого жука, чтобы показать его.

– Ой, ёлки-иголки...! Посмотри на него!! Это огромный жук! Я подарю его папе!

Действительно.

Бзз-з-з-з-з-з-з

Жук размером с ладонь Нару извивался, пойманный за панцирь. Твёрдое хитиновое тельце, сверкающее коричневым, казалось, привлекло бы коллекционеров.

– Это потрясающе.

– Воровской навык, "Оценка трофеев"!

Я активировал свой самопровозглашенный навык, который позволяет оценить стоимость любого предмета, чтобы оценить жука Нару.

[Султанский жук-носорог: большой и сильный. Коллекционеры, которым нравятся бои с насекомыми, стремятся заполучить его в свои руки.]

– Ого, его можно было бы продать примерно за сто тысяч арков.

Сто тысяч арков — это была чья-то зарплата.

Удивительно.

Когда я получил жука от Нару, Хина, наблюдавшая за мной, разочарованно хмыкнула.

Затем она начала копать руками землю поблизости и наконец обнаружила большого жука-оленя с фиолетовым панцирем.

– …Кайзеровский жук-олень...

Это было насекомое с мощными на вид клешнями.

Оно отлично подошло бы для борьбы с жуком-носорогом, которого поймала Нару.

[Кайзеровский жук-олень: Своими мощными клешнями он может разрезать что угодно. Вместе с султанским жуком-носорогом они каждое лето сражаются за территорию как соперники.]

Действительно.

Хина тоже нашла себе хорошего жука.

Я взял жука-оленя и похвалил её: “Это потрясающе”, — на что она удовлетворённо кивнула.

– …Он больше… чем у Нару...!

С этими словами Нару и Хина затеяли соревнование по ловле жуков.

Тайвин, которая терпеть не могла жуков, пробормотала, что это ребячество, но Нару и Хина, казалось, получали удовольствие, роясь в траве и копаясь в земле, даже несмотря на то, что обливались потом в такую жару.

– Сесилия, почему бы тебе не пойти поиграть с ними?

Я спросил Сесилию, которая наблюдала за нами, прикрыв голову зонтиком.

Сесили хмыкнула:

– Насекомые — не самые благородные создания.

Говоря это, она то и дело поглядывала в сторону Нару и Хины, что выдавало её с головой. Будучи моей дочерью, она бы тоже с удовольствием ловила насекомых.

– Тогда подержи этих ребят, а я пойду наловлю немного.

Я протянул Сесилии жука-носорога и оленя.

На это Сесилия огрызнулась: “Я держу этот зонтик. У меня нет для них рук”.

Это правда.

– Тогда, наверное, мне придется отпустить их, даже если мы их поймали. Не очень-то хочется их выбрасывать, поскольку они могут пригодиться для эксперимента.

– Хм, тогда ничего не поделать. Дай их сюда. Я, Сесилия, помогаю в первую очередь из-за эксперимента, а не потому, что меня интересуют насекомые.

Сесилия сложила зонтик и аккуратно уложила его в сумку.

Затем взяла в каждую руку жука-носорога и оленя.

– Позаботься о них.

После этого мы с Нару и Хиной отправились ловить насекомых.

Когда я украдкой взглянул на Сесилию, она держала жуков друг против друга и наблюдала за их борьбой.

– … Поторопитесь и деритесь. Деритесь! Честно...! Ай, блять...! Деритесь друг с другом, а не кусайте мою руку...!

Понятно.

Сесилию больше интересовала борьба, чем сам процесс поимки.

Наблюдать за честным матчем один на один было очень благородным занятием.

Пока мы так шли, вдали показался исследовательский центр.

Пора заканчивать игру.

– Нару нашла десять! Больше, чем Хина, которая поймала девять! Нару выиграла!

– ...Но у Хины большие.... Хина выиграла по размеру....

Счёт был равным.

Они обе посмотрели на меня так, словно я должен был определить победителя.

Должно быть, в будущем они ещё много раз соревновались подобным образом друг с другом, и я выступал в роли судьи, который должен был объявить победителя.

– Нару поймала больше!

– А у Хины... больше по размеру....

Действительно.

Они обе были правы.

Тогда я должен вынести справедливое суждение.

– Это ничья.

– …

– …

Услышав мой вердикт, Хина и Нару переглянулись.

Мне было интересно, как они отреагируют, и тогда Нару первая протянула руку Хине.

– Это было хорошее соревнование! Тогда в следующий раз это будет рыбалка!

– ...Хорошо.... Нару, в следующий раз выиграю я....

…Рыбалка.

Сейчас лето, а значит, пора пляжей, рек и ручьев.

Если подумать, разве дни рождения Нару и Хины не приходились на август?

– День рождения, да....

– Почему вы все такие грязные? Вы что, не знаете, что гигиена в лаборатории важнее всего? Пойдите скорее умойтесь. Кэриот, поможешь вымыть детей?

По просьбе Бриджит Кэриот кивнула и увела детей.

Вскоре Сесилия сказала:

– А ты знала, что если кайзеровский жук-олень и султанский жук-носорог подерутся, то будет ничья? Я, Сесилия, это знаю. Эти двое, безусловно, равны...

Когда все дети последовали за Кэриот, чтобы привести себя в порядок...

Я поговорил с Бриджит, которая складывала жуков в контейнер.

– Когда эксперимент будет подходить к концу, как насчет того, чтобы всем вместе отправиться на пляж или на озеро? У детей ведь дни рождения летом.

– Что на тебя нашло, что ты заговорил о прогулке? Конечно, почему бы и нет? Если сегодняшний эксперимент пройдет успешно.

Прошло около часа.

Дети появились в лаборатории все такие красивые, чистые и сухие, даже их одежда была выстирана.

Затем Нару, Сесилия и Хина взяли свои сумки, до отказа набитые собранным, и поднялись по лестнице, установленной рядом с резервуаром.

Зу-у-ун—

Открылась крышка резервуара.

Хина тихо произнесла:

– Сахар....

Она высыпала в ёмкость весь сахар, который был у неё в руке.

Сесилия, наблюдавшая за происходящим, тоже высыпала в ёмкость специи, которые держала в руках.

– Это травы, шафран, листья цейлонского чая и другие подобные выдержанные образцы.

Хлюп—Хлюп—Хлюп—

Как только сахар и специи попали в емкость, приятно запахло.

Стало сладко и освежающе.

Вдохнув этот аромат, Нару, наконец, подняла сумку повыше.

Затем она перевернула её и высыпала всё, что было внутри.

– Конфеты, пирожные и сласти всевозможные... (текст детской песенки — прим.)

Хлюп—Хлюп—Хлюп—Хлюп!

На самом деле я не думал, что это ингредиенты для гомункула, но когда сумка Нару опустела, внутри ёмкости все забурлило.

Ву-у-у-у-у-ум!!!!