Я совсем забыл. Забыл о существовании этого монстра, Подземного Владыки.

Нет, не то чтобы забыл… Я просто не мог представить, что он выберется на поверхность.

В игре встреча с «Алтарем» была локальной. Ты играл в догонялки, сбегал, а тупой Подземный Владыка оставался скрести стены своей норы.

Но в реальности он оказался не таким смирным. Он прорыл себе путь через завалы и выбрался наружу.

Так что этот кризис — плата за то, что я не смог отличить игру от реальности.

Ку-ва-о-о!

От рева, в котором смешались ярость и восторг, тело инстинктивно окаменело. Я отчаянно заставил себя двигаться и заорал:

— Бегите! Все бегите!

Крик снял оцепенение. Я бросился к Эллен, подхватил ее на руки и оттолкнулся от перил.

Бум!

Почти одновременно Подземный Владыка обрушился на маяк. Укрепленное толстыми бревнами и кирпичом строение разлетелось в щепки, словно взорвалось.

Мы скатились по крыше торговой палатки. Едва коснувшись земли, я побежал, не оглядываясь.

— Пой, хаа, Пой, это…

— Читай заклинание!

— …А?

— Дух Танца!

Только тогда Эллен вышла из ступора и начала читать.

Кррр!

Казалось, дыхание монстра уже обжигает мне затылок.

Волосы на теле встали дыбом, я разогнал Кровавую Ауру. Кровь вскипела, бешено циркулируя по жилам.

Земля словно сжималась под ногами, я петлял между палатками и баррикадами. Но разница в размерах была слишком велика — он нагонит меня в любой момент.

— Devartar ventum!

Заклинание Эллен завершилось. Призвав Духа Танца, она тут же влила ману в перьевое украшение.

— Куда, куда бежать?

— К принцу!

— Что?

Глаза Эллен округлились. Прежде чем она успела возразить, я выпалил:

— Скажи им фух стрелять из баллист! В глаза, цельтесь в глаза!

— Я, я одна? А мы…

— Я угх отвлеку его, лети!

— Но, но я…

— Лети! Как будешь готова, дай сигнал!

— Кья!

Используя инерцию бега, я подбросил Эллен в воздух. Дух Танца подхватил ее, и она стремительно взмыла в небо.

Мельком увидев ее синие глаза, я перекатился по земле. Острый камень оцарапал щеку.

Подземный Владыка одним своим появлением развалил армию.

Большинство солдат забыли о враге и разбежались кто куда. К счастью, пираты и рыболюди тоже в ужасе сбежали.

Вид монстра внушал такой страх, что даже рыцари принца заговорили об отступлении.

— Вы в порядке, мой господин?!

— Угх, в порядке.

Принц Улкар, чудом спасшийся с маяка, отплевывался от пыли и шатался. Сир Лайам, поддерживая его, сказал:

— Нужно бежать. С этим монстром нам не справиться!

— Вы знаете, что это за тварь?

На вопрос принца ответил старый рыцарь Ариад:

— Даже не зная, что это, ясно одно — он опасен. Если он в мгновение ока прикончил Морского Гиганта… Мой господин, бегство — единственно верное решение.

Принц выпрямился, его глаза сверкнули.

— Верное? И кто это решает?

— …Простите, мой господин. Я позволил себе лишнее.

— Я решил спасти этот город, бросив Осреда в темницу.

К тому времени вокруг собрались Анкир, Лэнгболт, мастер Лимонд и кавалеристы. От тысячной армии осталось не больше полутора десятков.

Улкар обвел их взглядом и произнес, словно провозглашая указ:

— Я не нарушу своего слова из страха перед каким-то монстром. И не сбегу. Судьба, дарованная мне, не так легка.

Дзынь.

Принц обнажил два клинка. Длинный меч с волнистым лезвием и кинжал, прозрачный как лед.

Командир Гарольд с самыми верными пехотинцами тоже подошел. Приветствуя их, Улкар улыбнулся своей прекрасной улыбкой.

— А что сделаете вы?

Лэнгболт, покручивая ус, усмехнулся:

— К сожалению, мы уже втянуты в великую судьбу по имени Улкар.

Анкир стряхнул кровь с двуручного меча и добавил:

— Лэнгболт прав, мой господин. Оставьте сомнения и ведите нас.

Лайам достал платок из-под нагрудника и вытер кровь с перчатки.

Он ничего не сказал, но этот привычный жест говорил о его решимости лучше любых слов.

В этот трогательный момент…

Вуууух.

— Там! Смотрите туда!

Сержант Гилберт указал на небо. Там, оседлав ветер, парила маленькая фигурка. Золотые волосы развевались в воздухе…

Принц, рыцари и солдаты замерли, открыв рты.

— …Золотые крылья.

— Символ победы.

Под сияющим солнцем прекрасная дева спускалась на землю.

Словно посланница богов явилась предвозвестить победу. Зрелище, достойное восхищения…

— Где принц Улкар?!

…Было разрушено ее паническим, истеричным криком.

Сс-сак.

— Кха!

Коготь Подземного Владыки глубоко распорол мне икру. Я покатился по земле, пытаясь встать, но нога не слушалась, и я снова упал.

— Хаа, хаа, кха…

Я полз по земле, задыхаясь, как собака. Едва я спрятался за насыпью, как сверху с грохотом посыпались камни.

Сука, бл*дь, твою мать!

Я глотал гнев и выплевывал проклятия, отчаянно барахтаясь.

Кррр.

От рычания, от которого стыла кровь, я обернулся. Вертикальный зрачок смотрел прямо на меня.

— Ы-ы-ы!

Я жив только потому, что эта тварь уже не так голодна.

Будь он голоден, эта погоня закончилась бы давно.

Короче говоря, я стал игрушкой для Подземного Владыки.

— Фух, фух, фу.

Ситуация сводила с ума, но бросаться в пасть монстру я не собирался.

Я использовал все способы, чтобы сбежать, и это, похоже, только подогревало его интерес.

Плюх!

Я прыгнул в море и поплыл изо всех сил. Сбросить изодранную броню было лучшим решением.

Ловко маневрируя, я спрятался под плавающими трупами групперов.

Кррр!

Пока монстр фыркал, я быстро вонзил Хрунтинг в труп рыбочеловека.

Хлюп, хлюп.

Разогнанная до предела Кровавая Аура жадно впитывала кровь.

Подземный Владыка поднял одну ногу и начал бить когтями по воде. К тому моменту, как я высосал кровь из двух групперов, когти били уже совсем рядом.

Буль-буль!

Беззвучно крича, я заработал руками и ногами. Выпрыгнув из воды на причал, как дельфин, я услышал за спиной возбужденное рычание.

Снова бег.

Эта игра в кошки-мышки приняла неожиданный оборот.

С разрушенной насыпи внезапно выскочил Утек'вай.

— Darran, recmosa!

Громовой рев.

Окутанный паром, исходящим от кольца, он прыгнул, целясь в голову монстра.

Бам!

Каменный молот врезался в змеиную голову.

Гррр!

Монстр слегка пошатнулся и тут же ударил Утек'вая ногой.

Татуировка созвездия на широкой спине берсерка темно сверкнула. Но даже «Благословение Ночного Неба» не выдержало удара Подземного Владыки.

Тррреск.

Со звуком раскалывающегося камня сила татуировки рассеялась. Острый коготь полоснул Утек'вая.

— Кха!

Он успел подставить молот, так что его не разрубило пополам, но отшвырнуло, как мячик, в груду камней.

— Черт, кхх, дерьмо.

Утек'вай не шевелился, и монстр снова повернулся ко мне.

Бл*дь, почему он прицепился именно ко мне?..

Встретившись взглядом с глазом размером с мое туловище, я почувствовал, как остатки боевого духа испаряются.

Я уже хотел развернуться и бежать, но из груды камней снова раздался рев Утек'вая.

— Гу-у-у-о!

С рычанием зверя появился берсерк с абсолютно черными глазами.

— …Ярость?

Утек'вай, похоже, полностью потерял рассудок, слюна текла у него изо рта.

Разница в весовых категориях была бессмысленной — Подземный Владыка был подавляюще силен. Но, судя по черным глазам, Утек'вай был не в состоянии это оценить.

— Проклятье.

Можно было бросить Утек'вая как приманку и сбежать…

Но монстр охотился за мной. Наверное, помнил запах крови с алтаря.

Если я сбегу, он будет преследовать меня до конца. Лучше уж атаковать вместе с Утек'ваем.

Вуууух.

Выпустив Кровавый Клинок, я рванул вперед. Пока я проскальзывал между острыми ногами, монстр бил Утек'вая когтями.

Берсерк, отдавшийся ярости, махнул молотом навстречу когтю. Безумная попытка, но…

Дзынь!

— Ки-и-и-ек!

С ума сойти, коготь сломался? Серьезно?

А. Бафф от Кольца Пожирания плюс бонус силы от Ярости… Его Сила, наверное, перевалила за 30.

Может, Утек'вай — наша надежда…

Бам!

…Подумал я, и тут же разъяренный монстр ударом хвоста отправил гиганта в полет. Глядя, как он улетает, словно бейсбольный мяч, я стиснул зубы.

— Ха!

Оказавшись под брюхом монстра, я подпрыгнул и вонзил Хрунтинг снизу вверх.

Пу-ук!

Клинок вошел больше чем наполовину, но для такой туши это было как укол толстой иглой.

Жизни не угрожает, но больно.

— Ки-и-ик!

Монстр взвизгнул и начал кататься по земле.

Я выпустил рукоять меча и упал на землю, распластавшись, чтобы меня не раздавило.

— Ки-и, ки-и-и-ек!

Тем временем Хрунтинг вошел еще глубже.

Видеть, как эта тварь визжит с иглой в животе, которую не может вытащить, было чертовски приятно.

Кррр, гррр!

Судя по злобному рычанию, игры кончились. Сейчас он разорвет меня на куски и сожрет.

Может, из-за горячей крови? Страха не было. Только…

— Фух, фух.

Ну давай, попробуй сожрать. Я взорву всю свою кровь, но разорву тебе глотку.

Ку-ва-о…

Бам!

Рев оборвался. Огненный шар ударил монстра в бок как раз вовремя.

Пока я мысленно кричал: «Найс, Эллен!», Подземный Владыка зарычал от ярости.

Темно-красная чешуя, охваченная огнем, отлетала, и монстр повернулся в ту сторону, откуда прилетел шар.

Там его ждали готовые к стрельбе баллисты.

— Огонь!

По приказу принца Улкара четыре гигантские стрелы вылетели одновременно.

Монстр дернулся, и две стрелы прошли мимо, но две попали.

Одна глубоко вонзилась в грудь, а вторая…

— Ки-и-и-ек!

Выбила ему глаз!

Ослепший на один глаз монстр, извиваясь от боли, скреб землю когтями.

Чтобы не попасть под раздачу, мне пришлось ползти. Когда я забрался на разрушенную насыпь, монстр пришел в себя.

Кррр.

К счастью или нет, но теперь его целью был не я. Он смотрел на человека, который кричал перед залпом баллист.

Вдали, на насыпи с баллистами.

Под убийственным взглядом чудовища принц смеялся.

— Да, судьба, которая поглотит тебя, здесь! Иди сюда, чудовище!

— Ки-ек!

Увидев принца, раскинувшего руки в провокации, монстр потерял рассудок и бросился в атаку.

Без глаза, со сломанным когтем, с обожженным боком, со стрелами в груди и животе — его рывок все равно был ужасающим.

— Кх!

Я инстинктивно прыгнул и уцепился за пролетающий мимо хвост.

Пока монстр, миновав причал, взбирался на насыпь, я карабкался по его телу, цепляясь за чешуйки.

— Воды, восстаньте!

Хриплый голос призвал водяного элементаля в форме мальчика, который преградил путь монстру. Элементаль, увеличив кулак до размеров дома, ударил.

Шлеп!

От мощного удара монстр замедлился, и рыцари, охранявшие насыпь, бросились в атаку.

— Хааа!

Яростный крик. Гигантский рыцарь, размахивающий двуручным мечом как прутиком. Сир Анкир.

Сир Лайам в сияющих доспехах. Сбитый с ног ударом когтя, он вскакивал как неваляшка и снова бросался в бой.

— Эй, Феникс!

Синяя фигура приземлилась рядом со мной на спину монстра. Рыцарь в синем плаще.

— Сир Лэнгболт?

— Ха-ха, развлекаешься в одиночку?

Бросив это, Лэнгболт с кошачьей ловкостью полез выше.

— Чего застыл? Надо отыграться за прошлое поражение!

…У него мозг в адреналине плавает? Точно псих.

Хва-ррр, бам!

Еще один огненный шар.

На этот раз в грудь. Пламя охватило бока монстра.

Когда огонь утих, я быстро перебрался на живот твари.

Вижу Хрунтинг, торчащий посередине брюха. Я прыгнул, как лягушка, и схватился за рукоять. Хотел повиснуть и разворотить рану, но…

Шух!

— Э, бл*дь?

Хрунтинг мягко выскользнул из развороченной плоти!

Ку-данг-танг!

— Кха…

Я покатился по земле, глядя в синее небо.

Мимо промелькнула тень. Поморгав, я узнал принца Улкара.

Пу-ук!

Меч с волнистым лезвием глубоко вонзился в угол пасти монстра.

Ки-и…

Монстр, поняв, что дело плохо, отчаянно затряс головой.

— Сдохни смирно!

Лэнгболт, добравшийся до шеи, полосовал мышцы мечом. Яростные движения головой быстро ослабли.

Ку-ва-о…

Гигантская туша завалилась на бок. Солдаты у баллист закричали от радости.

Рано радовались.

Кррр.

Лежащий на насыпи монстр заскреб всеми шестью лапами, пытаясь уползти в море.

Я выхватил окровавленный меч и заорал:

— Не упустите его!

— Черт, держите!

Он помнит мой запах. Если уйдет — вернется. Надо добить.

Рыцари не знали деталей, но понимали: отпускать такую тварь нельзя.

Мы с тремя рыцарями бросились на него, но остановить такую махину мечами было почти невозможно.

— Мерзкая тварь!

Я вонзил меч в хвост и начал высасывать кровь через Хрунтинг, но монстр даже не обернулся, продолжая ползти к воде.

— Кх.

Вдруг он махнул хвостом, стряхивая меня, как надоедливую муху.

Другие рыцари рубили его бока, но он лишь отбивался лапами, не останавливаясь.

В этот момент.

— Все назад!

Голос принца. Улкар с луком в руках натягивал тетиву.

Бзззт!

Стрела на тетиве искрилась синим. У меня отвисла челюсть.

— Магическая стрела?

— Быстрее!

По его резкому приказу рыцари отскочили, и принц выстрелил.

Стрела, превратившись в молнию, пролетела десятки метров и вонзилась в шею монстра. Прямо в рану, оставленную Лэнгболтом.

…Да ладно? Попал? Он что, Робин Гуд?

Ки-и-и-и…

Монстр, пораженный током, забился в конвульсиях. Как сороконожка, на которую брызнули ядом, он изгибался под немыслимыми углами.

Кррр…

Даже после этого он был жив. Живучая тварь.

Когда разряды утихли, единственный глаз, горящий ненавистью, уставился на принца Улкара. Зафиксировав взгляд, монстр рванул в последнюю атаку.

— Господин, берегитесь!

— Остановите его!

Большая часть его длинного тела была парализована, ноги не двигались, но несколько десятков метров для него — не расстояние.

Видя этот яростный рывок, Улкар оглянулся.

Посмотрев на своих гвардейцев, он…

— …Фух.

Выдохнул и выхватил два клинка. Бежать он не собирался.

Видя это, я оттолкнулся от земли. Меня отбросило хвостом ближе всех к принцу.

Но прежде чем я успел ударить, монстр добрался до Улкара.

Ку-ва-о!

Пасть раскрылась, и принц, бросившись по диагонали, вонзил длинный меч.

Пак!

Меч вошел в пустую глазницу, но принцу пришлось заплатить.

— Кх!

Его левая рука с кинжалом оказалась в пасти монстра.

Хрусть, крак!

Звук ломающегося металла и костей.

Зубы-пилы затягивали руку принца внутрь. Еще немного, и он лишится половины тела.

— Господин!

— Нет!

Рыцари бежали с криками ужаса. Но я уже был в воздухе.

— Хааа!

Прыгнув, как в длину, я всем весом обрушил Хрунтинг.

Пу-ук.

Алый клинок вошел в загривок монстра по самую гарду.

Гррр, гррр!

…Неужели все еще жив?

Истекая кровью, монстр продолжал сжимать челюсти, решив забрать принца с собой.

— Нет, убей его!

— Добивай!

Рыцари орали в отчаянии.

— Бл*дь.

В панике я навалился на рукоять, кромсая шею монстра. Но челюсти не разжимались. Жизненная сила за гранью воображения.

Ситуация была паническая, но Улкар оставался спокоен. Приняв решение, он…

— Грррр!

Стиснув зубы, он резко откинулся назад. И оторвал свою левую руку, зажатую в пасти монстра!

Используя инерцию, он вогнал длинный меч в правой руке еще глубже в глазницу. По самое плечо.

Кррр.

Мозг был разрушен, и после короткой судороги Подземный Владыка затих.

Монстр замолчал, и на мгновение воцарилась тишина.

— …Все кончено.

Ступив на землю, принц сделал несколько шагов и рухнул.

Словно по команде, со всех сторон раздались крики.

— Господин, господин!

— Священника, зовите Госпатрика!

Когда Анкир подхватил принца, с неба упали первые капли дождя.

Я, весь в крови, спустился на землю. Как зритель в театре, я смотрел, как уносят принца. Потом обернулся к морю, по которому расходились круги от дождя.

Пираты и рыболюди сбежали. «Жрец Глубин», босс 2-й главы, так и не показался.

Жрец, который должен был умереть, сбежал. Барон-разбойник, который должен был сбежать, умер. Человек, который должен был стать Королем-Мясником, спас город ценой руки.

Шшшшш!

Дождь усилился.

Как это повлияет на сценарий? Как изменится будущее, которое я знаю?

Пока я размышлял, ко мне, шатаясь, подлетела маленькая фигурка.

— Пой!

Мана кончилась? Лицо Эллен было белее мела.

— Ты, кровь, ах!

Спускаясь с насыпи, она вдруг рухнула, как подрезанная.

— Эй!

Я очнулся и бросился к ней. Едва успев поймать ее у самой земли, я почувствовал, как она схватила меня за лицо.

— Ты, кровь, кровь…

— Кровь?

Ее дрожащий взгляд скользил по мне. Моя изодранная одежда была пропитана кровью.

— Ч-что делать, зелий нет, скорее в церковь…

Эллен пряталась за насыпью и не видела конца боя. Неудивительно, что она так подумала.

Я усмехнулся.

— Дурочка, нашла время…

— Это не моя кровь.

— …А?

Ливень смывал кровь.

Сквозь дыры в броне виднелось мое тело. Ни царапины. Все раны уже зажили.

— Волновалась?

На мой шутливый вопрос ее синие глаза наполнились слезами.

То ли от дождя, то ли от слез, Эллен зажмурилась и уткнулась мне в грудь.

— Конечно, идиот…

Я зарылся лицом в ее мокрые золотые волосы. Шелковистые на ощупь, с легким запахом лайма.

От этого яркого ощущения реальности меня пробрала дрожь.