Когда Эллен, которая спала, проснулась, я накормил её супом, приготовленным из непонятных ингредиентов. К счастью, Эллен была голодна и, не спрашивая, что в супе, съела целую миску.

Проблема возникла потом.

— …Что?

— Ноги… ноги не двигаются.

Судя по её испуганным глазам, она не врала. Я, стараясь сохранять спокойствие, спросил:

— С каких пор?

— С тех пор, как я проснулась. Я думала, что просто тело затекло от долгого лежания, но…

— Где именно не двигаются?

— Не знаю. Просто… просто… — Эллен дрожащим голосом продолжила: — Ниже пояса ничего не чувствую.

Я надавливал и щипал её ноги, постоянно спрашивая:

— Здесь? А здесь?

— Н-не чувствую.

— И здесь?

— …Да.

…Ха, мои опасения подтвердились.

Зловещие предзнаменования уже были. А именно, лист персонажа Эллен.

Изначально её характеристики были: Сила — 8, Ловкость — 10, Здоровье — 14, Магия — 24. Но Сила и Ловкость упали до 5 и 4 соответственно.

Падение характеристик — это то, с чем я не сталкивался ни в этом мире, ни даже в игре. Поэтому я догадывался, что с Эллен что-то не так, и лишь молился, чтобы она пришла в себя.

Но паралич нижних конечностей… это уже слишком.

Эллен, ощупывая свои бёдра, дрожащим голосом сказала:

— …Словно чужие ноги трогаю. Что… что со мной происходит?

Почему так случилось?

…Ха, слишком много догадок, чтобы понять, в чём дело.

Может, её ранили в позвоночник, когда проткнули копьём? Хотя я и использовал зелье исцеления ран, может, оно не подействовало до конца.

Когда она тонула, у неё остановилось дыхание, а потом и сердце на мгновение остановилось, так что, может, проблема в мозге.

Или, может, через рану попала какая-то инфекция, или у моего варварского способа лечения с переливанием крови были побочные эффекты.

Слишком много вариантов, чтобы точно определить причину.

Я активировал гемомантию и попытался продиагностировать тело Эллен, но… не знаю. В чём проблема?

По сравнению с моим телом… кроме того, что оно гораздо меньше, тоньше и мягче, — вроде бы ничего особенного.

— Эх-х.

К счастью, кровь циркулирует нормально. По крайней мере, можно не беспокоиться, что конечности начнут гнить…

Немного поколебавшись, я заговорил:

— Ты знаешь, как зажила твоя рана?

— …Ты же использовал зелье?

— Конечно, и зелье тоже. Но…

Хм-м, стоит ли говорить? Не будет ли ей неприятно?

Вздохнув, я решил рассказать правду.

— У тебя на мгновение остановилось сердце.

— Что?

— Наверное, из-за большой потери крови. Поэтому…

Услышав о своём воскрешении, Эллен выглядела удивлённой, растерянной, в общем, как-то странно.

— …Такое возможно?

— Честно говоря, я просто делал всё, что приходило в голову. В надежде, что хоть что-то поможет. Наверное, поэтому с тобой это и случилось.

Выслушав мои бессвязные объяснения, Эллен немного помолчала и кивнула.

— Может быть. Но, если вспомнить, как меня проткнули копьём, то, может, это и неудивительно. Было очень больно…

Узнав причину, Эллен почему-то успокоилась. От этого мне стало ещё более совестно.

— Когда выберемся отсюда, пойдём в церковь.

— В церковь?

— Да. Говорят, епископы могут и калек на ноги поставить, и отрубленные руки отрастить. Такое они точно вылечат.

— …Хорошо.

Она по-прежнему со странным выражением лица кивнула.

Хотя жизнь Эллен была спасена, ситуация оставалась отчаянной, и нам нужно было двигаться. Я взвалил её на спину, закрепил пояс полуплащом, а ноги — кустарником, и двинулся вперёд.

Нас ждали три основные угрозы.

Во-первых, сами «Гниющие Норы».

Здесь было трудно найти еду, и повсюду кишели опасные монстры. За последние четыре дня мы встретили больше двадцати чудовищ, и каждое из них было очень опасным. Просто исследовать это место — уже большой риск.

К тому же из-за активации события «Алтарь» пещера была завалена, и путь наверх был перекрыт.

Во-вторых, некромант Люк. Неизвестно, остался ли он здесь или выбрался. Но если Люк и его армия нежити всё ещё преследуют нас, это будет серьёзной угрозой. Хотя моя боевая мощь и выросла, справиться с дуллаханом мне всё ещё было не по силам.

И, наконец…

Гу-о-о-о!

Да, эта тварь.

Где-то за пределами пещеры раздался оглушительный рёв. Угрожающий рёв, от которого ноги сами собой ускорялись.

Эллен, висевшая у меня на спине, вздрогнула.

— …Фой, это?

— «Владыка подземелья». Он приближается.

Да, эта тварь.

Третья непосредственная угроза и… тот, кто играет роль догоняющего.

Владыка подземелья — это ужасный монстр, призываемый при активации события «Алтарь». За него дают 100 000 опыта, так что стабильно убить его можно только на 40-м уровне или выше.

А рекомендуемый уровень для «Гниющих Нор» — всего лишь около 17-го. Одним словом, этого Владыку подземелья создали не для того, чтобы его убивали, а для того, чтобы от него убегали.

Событие «Алтарь» само по себе так и задумано.

Призвать Владыку подземелья в глубинах, уворачиваясь от него, найти комнату с реликвией, забрать реликвию и сбежать на поверхность — вот такое событие.

Чтобы найти комнату с реликвией, нужно было бесконечно спускаться под землю, а в пещерах повсюду были расставлены магические ловушки, и Владыка подземелья был практически непобедим.

Из-за всего этого среди игроков Dark World было принято правило: «Алтарь — обходить стороной».

Призвать Владыку подземелья, чтобы сбежать от Люка… это что, как говорится, из огня да в полымя?

Ха, тяжело быть слабой добычей.

Эллен, оглядываясь на пройденный путь, тихо спросила:

— И ты думаешь, что так безрассудно спускаться вниз — это мудрое решение?

— Говорю же, это не безрассудно.

На моё утверждение, что для побега отсюда нужно спускаться вглубь, Эллен отнеслась с недоверием.

Я соврал, что читал о таких пещерах в книгах о Древней Империи, но она всё ещё выглядела обеспокоенной.

— …Я прочитала больше двадцати книг о Древней Империи, но ни в одной из них не было упоминания о таких местах.

— Наверное, ты невнимательно читала.

— Что? Ты…

— Сейчас спускаемся. Держись крепче.

— …

В отличие от канализации, построенной людьми, пещеры были естественными образованиями.

Поэтому здесь были не только удобные для ходьбы горизонтальные туннели, но и вертикальные шахты, где не было и опоры для ног.

— Посвети мне под ноги.

— Так?

— Да, теперь видно.

Держась за верёвку, сплетённую из кустарника и лиан, я спускался по вертикальной шахте.

Каждый раз, когда я, опираясь только на верёвку, отталкивался от стены и взлетал в воздух, руки Эллен, обхватившие мою шею, напрягались. Не только она — каждый раз, когда верёвка издавала треск, у меня тоже бежали мурашки по спине.

…Почему-то вспомнились учения по альпинизму. Спускаться по скале на верёвке — это было действительно страшно. Хотя по сравнению с марш-броском или физической подготовкой это было легко, но повторять такой опыт я бы не хотел.

А я сейчас этим занимаюсь, блядь…

— Э-эй… здесь, кажется, немного… глубоко.

— Правда? Посвети вниз.

Эллен, застонав, вытянула факел в пустоту. В этот момент от него отделилась искра размером с ноготь.

У-у-у-унг.

То ли из-за ветра, то ли из-за грунтовых вод, по пещере разнёсся зловещий гул. Искра, долго падавшая, погасла, не долетев до дна.

…Действительно чертовски глубоко. Верёвки может не хватить.

Хотя меня и охватило беспокойство, я, стараясь выглядеть невозмутимо, сказал Эллен:

— Снова спускаемся. Держись крепче.

— Да, но немного помедленнее… ай!

Сдерживая нетерпение, я оттолкнулся от стены. Чем дольше я спускался по верёвке, тем чаще я искоса поглядывал вниз.

В этот момент сверху послышался странный звук.

Чик-чик, чи-чи-чи-чик!

— Ха-а.

— Фой?

— Враг. Готовь заклинание.

— Погоди, в таком положении? Ты что, шутишь… кья-ак!

Проигнорировав крик Эллен, я сильно оттолкнулся ногой. Спускаясь почти в свободном падении, я услышал, как странный звук превратился в громкий шум крыльев.

Фр-р-р-р-р.

— Фой, Фой, наверху!

— Я знаю, быстрее читай заклинание!

Стиснув зубы, я схватился за верёвку, чтобы замедлить падение. Верёвка, которую я держал в руке, уже почти вся размоталась.

Мельком взглянув вниз, я, к счастью, увидел дно. Одной рукой держась за верёвку, я выхватил из-за пояса меч. В этот момент показался монстр, нет, монстры.

Чик-чик, чи-чи-чи-чик!

Появились четыре «водяных клопа». Как и следует из названия, это были насекомые, похожие на клопов.

Издавая странный вибрирующий звук челюстями, они отчаянно махали своими хилыми по сравнению с телом крыльями и планировали по вертикальной шахте.

И, естественно, они были огромными, как и подобает монстрам, — длиной не менее двух метров.

К счастью, Эллен, увидев этих ужасных монстров, не впала в панику.

— Influ-unt flammae, archuire ensa-ra… (Да хлынет пламя, ответь, лучник…)

Не знаю, все ли маги в этом мире такие, или это особенность Эллен, но… она произносила одно и то же заклинание по-разному.

И длина заклинания, и наличие или сложность мудр, и форма проявляемой магии — всё каждый раз менялось.

На этот раз Эллен, не складывая мудр, произнесла заклинание и создала перед факелом «Огненную Стрелу». Затем, в тот момент, когда я, оттолкнувшись от стены, увернулся от когтей нападавшей твари, она выпустила магию.

— Ignis! (Огонь!)

Чи-чи-чик!

Водяной клоп, которому пронзило крылья, извиваясь всем телом, рухнул вниз.

Кхм, всё-таки против насекомых огненная магия — самое то.

— Спускаемся!

Один упал, а остальные трое, прилипнув к стенам или дну, издавали яростный вибрирующий звук, глядя на нас.

Я быстро отпустил верёвку и приземлился с высоты примерно трёхэтажного дома.

Чи-чи-чик! Лязг, лязг, лязг!

Твари, разозлившись, стучали челюстями, издавая громкий шум. Эллен, увидев, как самец, катавшийся по полу, выпрямился, вздрогнула.

— Фу-у-ук, мерзость…

Она определённо увидела яйца, которыми была усеяна спина самца. Ну да, от такого вида и у здорового человека может развиться трипофобия.

Появившаяся стая состояла из трёх самок и одного самца.

Самый крупный, которого поразила «Огненная Стрела», был самцом. Похоже, огонь перекинулся на его спину, и около трети яиц, истекая жидкостью, плавились.

Может, из-за этого самки, которые были относительно меньше, бросились в атаку, как сумасшедшие.

— Эллен, прикрывай!

— …

Я, усадив Эллен у стены, покрыл Хрунтинг кровью.

С-с-свист.

Красновато-коричневый клинок, испуская сияющий красный свет, начал пульсировать, словно живой.

От отчётливого ощущения, исходящего от клинка, во мне закипели всемогущество и боевой дух. Дело было не только в том, что я держал хороший меч. Это было благодаря повышению уровня, которое произошло, пока Эллен была без сознания.

— Фу-ух.

Чтобы остудить кипящую кровь, я бросился на первого нападавшего водяного клопа.

Лязг, лязг!

Тварь угрожающе стучала челюстями, но я, взмахнув красным клинком, одним ударом отрубил ей передние лапы, оба усика и даже прочные челюсти.

Чи-чи-чик!

Когда тварь, содрогаясь, съёжилась, я выставил левую руку и направил свою волю на вытекшую из неё жидкость. Это была сила «Горячей Крови», навыка 2-го ранга, повышающего контроль над кровью и скорость тела.

Словно у меня выросла третья рука, я отчётливо почувствовал жидкость, текущую по полу. В этот момент я изо всех сил направил силу, заключённую в крови, на следующего водяного клопа.

Ква-га-га-гак!

Жёлтая жидкость, ведомая гемомантией, яростно забурлила и полетела на тварь. Жидкость, наделённая жизненной силой, превратилась в острые осколки и глубоко изрезала её голову. Это был «Кровавый Вихрь», тоже навык 2-го ранга.

Чи-чи-чик, чи-чи-чи.

— Эллен!

— Ignis! (Огонь!)

«Огненная Стрела», выпущенная Эллен, словно только этого и ждала, точно пронзила пасть последней самки. Пока тварь, охваченная пламенем, каталась по полу, я добил остальных двух самок и закричал:

— Эллен, «Пылающее Оружие»!

— Tielum, ensa—ra! (Оружие, ответь!)

Эллен мгновенно завершила заклинание, и Хрунтинг, испускавший сияющий свет, тут же вспыхнул.

Пламя, подпитываемое маной и кровавой энергией, отличалось от обычного. Оно было не жёлтым, а алым, и горело, словно липкая смола, — это было «Кровавое Пламя».

Чи-чи-чик! Лязг, лязг!

Самец водяного клопа издал громкий звук огромными челюстями, и яйца, прикреплённые к его спине, разом вылупились.

Тук-тук, ту-ду-ду-дук!

Десятки личинок размером с небольшую собаку, сбросив скорлупу, тут же, расправив прозрачные крылья, бросились на нас. Это было похоже на то, как десятки полупрозрачных гигантских тараканов несутся на добычу.

Фр-р-р-р-р!

…Ах, как же это мерзко.

Сглотнув тошноту, я крепко встал на ноги и схватил рукоять меча обеими руками. Хрунтинг был длиннее, чем мой предыдущий фальшион, так что его было удобно держать обеими руками.

И в таком положении я принялся размахивать объятым пламенем клинком.

— Хып!

Вжух, вжух!

Хотя это и не было изысканным фехтованием, благодаря отличному зрению и рефлексам я смог разрубить почти половину личинок. Остальные, которых я пропустил, были охвачены липким пламенем, сорвавшимся с клинка, и сгорели дотла.

Чи-чи-чик, чи-чи-чи-чи.

Самец, потерявший и самок, и детёнышей, бессильно застучал челюстями. Я одним рывком подскочил к нему и разрубил голову и грудь одновременно.

Ш-ш-ш-ш…

Когда Хрунтинг без всякого сопротивления рассёк экзоскелет, труп водяного клопа, испуская едкий дым, вспыхнул. Битва была окончена.

— Тьфу, тьфу.

Выплюнув попавшую в рот жидкость, я собрал кончиками пальцев прилипшую к телу жидкость. Огромная капля жидкости, словно бросая вызов гравитации, собралась и потекла к потухшему Хрунтингу.

Бульк.

Вместе со странным звуком жёлтая жидкость растворилась в сияющем свете Хрунтинга.

— Фу-ух.

От ощущения, словно я погружаюсь в горячую ванну, я выдохнул горячий воздух.