Су Хао наблюдал сверху за чудовищем внизу и уже предположил: скорее всего, это слияние шести глав сект Лунной Долины.

И если судить по логике построения техники «Бессмертное Искусство Лунного Облака», истоки его уродливой трансформации становятся понятны.

«Попытка преодолеть предел Трансформации Души, собрав ещё больше духовной энергии для создания некоего конгломерата, превосходящего даже Трансформацию… Идея благородная, но уж слишком наивная. Осуществить такое — почти невозможно.»

Духовная энергия немыслима без тела. Полностью лишившись плоти и пытаясь существовать только за счёт духовной энергии, ты становишься как река, отрезанная от источника. Рано или поздно иссякнешь. О вечной жизни и речи быть не может — наоборот, смерть лишь ускорится.

Возможно, поэтому чудовище всё это время пожирало культиваторов — чтобы восполнять запасы энергии.

Но есть и более трагичный аспект: духовная энергия не способна быть носителем сознания. Даже если трансформация удастся, итог — безмозглая масса, живущая лишь инстинктами, пожирающая всё вокруг.

Даже провалившееся восхождение Су Хао в состояние [Божества] было куда совершеннее.

«Сама идея обрести новое состояние за пределами Трансформации Души — изначально ложна. Сколько ни иди по этому пути, упираешься в глухую стену.»

Мир культиваторов, как понял Су Хао, давно оказался в тупике.

Культиваторы стремятся стать сущностями Трансформации Души, изобретая всё новые методы прорыва, но, достигнув желанного рубежа, с ужасом понимают — дальше пути нет.

Осознание приходит поздно. Обратного пути нет. И остаётся только одно — искать выход внутри Трансформации, цепляясь за призрачную надежду.

Все те, кто жаждет пробить предел, становятся странниками на пути бессмертия. Но их путь — тернист и безнадёжен.

Разве что появится поистине великий талант, юаньинь, который сумеет, опираясь лишь на себя, проложить новый путь. Новый виток.

Но такая звезда рождается редко. Чересчур редко. Слишком многое должно совпасть. И слишком многое зависит от случая.

Как и тогда, когда Су Хао погиб — чтобы, ведомый поисками, обрести новый сосуд.

…

Сейчас Су Хао парил на высоте пятидесяти тысяч метров. Настолько высоко, что ни один из тех, кто внизу, не мог его заметить. Он спокойно завис в небе и решил понаблюдать за происходящим.

Интерес к чудовищу у него был, но прямого столкновения Су Хао избегал. Осторожность — превыше всего. Теперь же, когда нашлись желающие проверить зверя на прочность, он с удовольствием занял позицию наблюдателя.

«Любопытно, справятся ли эти те трое с этим тварем. Зачем они его ищут? Уничтожить угрозу? Исследовать?»

Пока мысли Су Хао метались, на земле уже началось движение.

Как только трое культиваторов почувствовали чудовище, оно ощутило их тоже. Шесть волчьих голов замерцали, заволнованные. Из пастей стекала слюна — голод давно терзал их.

«Аууууу—!»

Шестиголовый зверь взвыл, как стальной волк, воющий на луну. Золотое сияние обволокло его тело, и он рванулся вперёд с такой скоростью, что даже культиваторы Трансформации души не смогли бы угнаться.

Глаза Лин Мэй расширились: «Как быстро!»

Но Сянчжу не изменился в лице. Он молниеносно ускорился, оставив Лин Мэй и главу правого зала Ли Чи далеко позади. Один на один он встретил монстра в небе.

Его аура вспыхнула, пронзительная и неудержимая.

Увидев зверя, Сянчжу сложил печать, и перед ним начала сгущаться пурпурная энергия, вытягиваясь в гигантский меч — сотни метров в длину.

«Вперёд!» — взмах руки, и меч сорвался с места, устремившись к чудовищу.

«Дзынь! Крак! Крак!»

Меч врезался в золотой щит зверя. С треском и визгом, но не смог прорваться.

Одна из волчьих голов разинула пасть и изрыгнула сине-красный луч. Он почти достиг Сянчжу, но тот резко дернулся в сторону, избежав атаки.

«БУМММ—!»

Луч ударил в дальнюю гору, едва не разрубив её пополам.

Сблизившись с противником, Сянчжу взмыл вверх. Его ладонь, обращённая вниз, высвободила двадцать четыре пурпурных луча, которые, будто гвозди, впились в землю вокруг монстра, образуя светящийся узор — магический массив.

Но чудовище не обратило на ловушку внимания — оно взмыло в небо, погнавшись за Сянчжу.

Завершив активацию, Сянчжу сжал кулак. Он вспыхнул фиолетовым светом, будто кулак сковали слои света. Затем он резко обернулся и пошёл в лобовую.

Сверкание фиолетово-золотого света — и могучий удар!

«БУХ!»

Оглушительный грохот. Зверь, отброшенный ударом, рухнул вниз, проделав в земле гигантский кратер.

Пока он пытался прийти в себя, Сянчжу вновь активировал печати. Световой массив сжался, замыкая зверя в двухсотметровом кругу. Сколько бы тот ни рвался — не мог вырваться наружу.

Тем временем Лин Мэй и Ли Чи подошли с двух сторон и начали вливать духовную энергию, укрепляя барьер.

Сянчжу сбросил ауру, спокойно глядя на яростного монстра за стеной света.

Даже Су Хао был впечатлён: «Где он взялся? Настолько силён… С такими я раньше не сталкивался.»

Это чудовище, по мнению Су Хао, обладало чудовищной силой. Вот почему столько лет никто не смог его победить.

А тут — пара ударов, и зверь оказался заперт, неспособен сопротивляться.

Су Хао усмехнулся: «Но если бы против него вышел я — не стал бы плясать под его дудку. Пара атак — и он был бы повержен.»

Силы Су Хао давно вышли за пределы местного понимания.

«Посмотрим, что они дальше задумали.»

…

Сянчжу вгляделся в зверя. Уголки губ приподнялись:

«Отлично.»

Лин Мэй уловила его настроение и с радостью уточнила:

«Достаточно?»

Всё, что они творили эти годы в Линшане и тридцати девяти провинциях мира, — было лишь прикрытием. Провоцировать хаос, сталкивать культиваторов — всё ради сбора душ. Ради великой цели.

Теперь, под личиной ‘Кристального Разбойника’, они действовали без помех.

А прежние опасения, что культиваторы Трансформации души объединятся и устроят на них охоту, исчезли после событий в Лунной долине.

Теперь все знали: чем больше соберётся против ‘вора’ — тем быстрее погибнут. Так что бояться нечего. Идеальный момент для охоты — один за другим, без сопротивления.

То, что раньше могло занять столетия, теперь почти завершено.

Может, ещё и поблагодарить того загадочного ‘Кристального разбойника’?

Сянчжу кивнул:

«Вовремя.»

Он начал складывать печати. Из тела Сянчжу вырвались пурпурные цепи и без труда проникли сквозь барьер, устремившись к зверю.

Тот среагировал мгновенно: отпрыгнул, одна из голов выплюнула серебряный луч и срезала часть цепей.

Но цепи не исчезли. Они зашевелились и бросились снова. Всё больше их вытекало из тела Сянчжу.

В то же время Лин Мэй и Ли Чи усилили сжатие массива, ограничив движения зверя.

Тот метался, пытался рвать цепи, избегать их, но тщетно. Рано или поздно они оплели его всего.

Сопротивление становилось всё слабее. В конце концов, шесть голов поочерёдно склонились и замерли. Монстр уснул.

Лишь тогда Сянчжу извлёк артефакт-цепь с пояса, растянул его и аккуратно связал тело зверя.

Убедившись, что всё завершено, он бросил:

«Готово. Уводим.»

Лин Мэй и Ли Чи переглянулись и ослабили барьер.

Сянчжу взмахом руки отозвал двадцать четыре луча света.

Молчаливый Ли Чи, не говоря ни слова, подошёл и взвалил зверя на плечи. Бросил взгляд на Сянчжу.

Тот обернулся в поток пурпурного света и исчез. За ним — Лин Мэй и Ли Чи