Восемь человек обосновались в Заливе Звёздного Неба. Жизнь постепенно стабилизировалась, будто они вернулись во времена Долины Лунного Взора, хоть и многое уже не было как прежде.

Особенно это чувствовалось Фэн Хуа и Фэн Янь. Там у них были сёстры, братья, учителя, ученики. А теперь — тишина. Где прочие ученики Долины — никто не знал.

Тем не менее, эти двое были сильны духом. Быстро пришли в себя и углубились в медитации. Ведь даже Су Хао уже достиг стадии Зарождения Души, а они — всё ещё топчутся на Золотом Ядре. Стыдно даже говорить с внуком-учеником.

— Кого же ты, Лин, взрастила… — вздыхали они втайне.

Тем временем Яшань взял под опеку Фэн Чэна, Фэн Юйэр и Юнь Цинпина — учил, направлял, заставлял полоть траву, следить за порядком. После всех пережитых потрясений они относились к обучению с куда большим усердием.

— А сколько учиться, чтобы стать как вы? — спрашивали они.

— О-о-о, ещё не скоро, — загадочно улыбался Яшань.

Скоро Су Хао вручил Яшаню второй исследовательский проект: «Биологическое производство духовной энергии и её применение».

Два направления:

Синтез мощного лекарства, увеличивающего духовную силу.

Выращивание растений, которые прямо продуцируют духовную энергию.

С первым Яшань справится. Со вторым — пока нет: нужны глубокие знания по ботанике и генетике. Но времени у него было вдоволь — главное начать с доступного.

Режим дня Яшаня стал жёстким: 2 часа — практика, 2 — ментальные способности, 2 — обучение, 6 — лабораторная работа. Остальное — теория и сон. Жизнь по расписанию.

Су Хао, хоть и не записывал каждый шаг, был не менее загружен: книги, исследование трупов культиваторов Трансформации Души, новые структуры формаций, эксперимент с дух-камнями, применение артефактов в быту, проекции будущей духовной науки… Он даже пытался взлететь в космос в облике Дитя Жизни.

Но даже с защитой от радиации — в вакууме выжить не вышло. Космос остаётся враждебным.

…

Пять лет пролетели. Су Хао — 24 года, Яшань — 20.

Однажды Яшань прислал сообщение:

— Босс Вэй! В Линшань замечен огромный монстр. Пожирает культиваторов.

И прикрепил фото.

Су Хао читал в библиотеке, удивлённо поднял голову:

— Монстр?

Раз Яшань не называет точный вид — значит, не нашёл аналогов в базе.

Он открыл изображение. Существо напоминало ската с шестью головами волка, шестиногое, насекомообразное, с щупальцами, сверкавшими на концах.

— Фу… Что за мерзость! — воскликнул Су Хао. — Это не эволюция, это сборная солянка!

— Где он сейчас? — написал он в ответ.

Яшань выслал координаты:

— Я поставил метку #210, можно телепортироваться. Говорят, он уже два года бродит по округе. Теперь движется к нам. Я хотел подойти ближе — он первым меня заметил. Хорошо, я уже умею телепортироваться, иначе был бы труп.

Яшань уже достиг стадии Золотого Ядра и освоил точечную телепортацию. Вспышку — пока нет: требуется 10 секунд на активацию. Но метнуть маяк и прыгнуть к нему — вполне работает.

Библиотека, где он сидел, была собрана Су Хао за эти годы. Чтение было открыто для всех. Увы, кроме Фэн Юйэр, остальные предпочитали просто медитировать.

Он вышел на балкон и, наслаждаясь солнцем, осмотрел море. Прекрасное место.

Затем — трансформация в Дитя Жизни. Телепортация к маяку #210.

Раз — и он на месте. Духовное восприятие охватывает 100 км вокруг. Монстра нет.

— Ушёл. Поищем.

Он поднимается на 50 км ввысь. Взор вниз. Включает режим сканирования.

Через два часа — находка. И вживую существо выглядит ещё ужаснее.

— Энергия мощнее, чем у обычных культиваторов Трансформации Души. Но какая-то она… хаотичная. Десятки типов. Как такое возможно?

Он активирует руны, анализирует.

— Это чувство… Где-то я уже видел такую энергию.

— Сяо Гуан, сравни с базой.

— Совпадение с шестью Владыками Долины — 90%.

— Что?! — он ошеломлён.

Он снова проверил. Точно. Энергия перемешана, но в разборе читается — это они.

— Они же сбежали… Как превратились в ЭТО?

Внезапно три новых источника энергии входят в поле.

— Кто-то приближается.

Три культиватора Трансформации Души. Мощные. Впереди — худой, с растрёпанными волосами, глаза запавшие. За ним — высокая женщина и мускулистый мужчина.

Они мчались на всей скорости, явно выследив чудовище.

— Значит, они тоже за ним охотятся?

Это были сам Владыка, Лин Мэй и правая рука Ли Чи — организация «Свет Тьмы», внешне известная как «Секта Сотни Птиц».