За пределами Лунной Долины, восемнадцать сект выстроили свои силы: отряды по четыре культиватора разных уровней, рассредоточенные по склонам, окружив долину плотным кольцом. Все ждали лишь сигнала от старших — и должны были ринуться вперёд, чтобы захватить несметные богатства.

В это же время, в специально возведённом временном павильоне, представители восемнадцати сект обсуждали раздел добычи после захвата Лунной Долины.

С лица — спокойствие, благородство, уверенность просветлённых. Но под масками — беспокойство и подозрения. Чем ближе час атаки, тем больше сомнений: кто-то опасался, что их используют как пушечное мясо; кто-то — что не получит свою долю.

Инициатор похода — Лин Сюань, глава секты Саньхэ, — после краткой беседы с представителем Байняо из Юмэнь, Шань Хуаном, уловил общее настроение.

«Эти «мудрецы» — не более чем трусливые шакалы. Если так пойдёт и дальше, наш союз распадётся ещё до боя», — мрачно подумал он.

Лин Сюань собрал всех и, обведя взглядом десятки мастеров Трансформации Души, с мягкой улыбкой произнёс:

— Друзья даосы, напомню: Саньхэ требует только сто тысяч духовных камней. Ни крошки больше. Если их окажется меньше — что ж, мы не в претензии.

— Всё, как мы договорились: каждый берёт своё, чужого не трогает. Кто нарушит — получит судьбу Лунной Долины. Дополнительную добычу получит тот, кто первым взойдёт на Вершину. Треть — победителю, остальное — на усмотрение Саньхэ, если вы мне доверяете.

Он обвёл зал взглядом. Каждый из сидящих тут — игрок, хитрец, лис. Все улыбаются, но считают. Он знал это. И презирал.

— Отступать поздно. Если передумаем — станем посмешищем всего мира. Вас не волнует репутация — меня волнует. Саньхэ не потерпит позора.

Маски спали. Морщины раздражения, холодные взгляды, сдержанные проклятья: «Старый пес! Да кому ты лепишь о чести?!»

Но Лин Сюань не обращал внимания. В их глазах он был жесток, но это не имело значения. Он считал: они слабы духом. А Саньхэ — это сила.

Тут поднялся голос — принадлежал Ши Цзяню, старейшине из Трёхфениксового Ущелья:

— Мы верим Саньхэ. Но вот верим ли мы другим?..

— Что ты хочешь сказать? — кто-то резко встал. — Ты думаешь, у нас руки грязнее, чем у вас?!

— А почему бы и не проверить? — подхватил другой.

Началась перебранка. Голоса росли. Лин Сюань только мрачно качал головой: «Ничего не изменится…»

Но главное было сделано: сомневающиеся остались, но союз не распался.

В этот момент раздался голос:

— Господа, а вы решили, как будем штурмовать?

Все взгляды обратились к говорившему. Это был Шань Хуан из Байняо Юмэнь. Высокий, с собранными в хвост волосами, с лицом клинком.

Лин Сюань кивнул про себя: «Вот это голос настоящего стратега».

Шань Хуан посмотрел на свою ладонь, медленно раскрыл пальцы:

— Атака начинается с разума. Сломим дух — и долина падёт без боя.

— И как ты это предлагаешь? — спросили его.

— Всё просто. Мы распределили направления атаки. Кто первый прорвётся — того и добыча. Но сперва нужно сломать схему их защиты.

Он сжал ладонь когтем:

— Долина — это ладонь. Пальцы — это формация. Если мы ударим в один палец, а остальные не тронем — что почувствует цель?

— Несправедливость. Желание отступить, — тут же отозвался Лин Сюань.

— Именно. Если не вмешаются — прекрасно. Уничтожим одну точку. Если вмешаются — остальные ослабнут. И тогда — решающая атака.

— Кто начнёт? Как узнаем момент общего удара?

— Есть более десятка мелких сект, идущих за нами. Обещаем им долю — и отправляем вперёд. Байняо тоже примет участие, чтобы всё выглядело честно. И да, если мы прорвёмся первыми — отказываемся от той самой трети.

— А сигнал? —

— Есть техника. Световая сфера взовьётся в небо — как второе солнце. Её увидят все.

Все кивнули. Идея — безупречна. Пусть другие рискуют, а мы добьём.

Шань Хуан молча улыбался. Он всё рассчитал. План принят.

Лин Сюань хлопнул в ладони:

— Прекрасно! Так и поступим.

…

Три дня пролетели.

Юго-западная вершина Лунной Долины покрылась облаком из более чем двух тысяч культиваторов. Они заполонили склоны и небо, напоминая вырвавшийся из улья рой ос.

Основу составляли воины Байняо и десятка зависимых сект. Более тысячи Заложений Основ, почти тысяча Золотых Ядер, около сотни Наследников Души. Разделены на сотни отрядов.

Они — авангард.

Шань Хуан стоял на вершине, глядя в туманную пропасть долины.

— Всё готово? — спросил он, не оборачиваясь.

— Да, господин. — ответил сероглазый Наследник Души.

— Тогда — вперёд.

Через минуту над долиной разнеслись протяжные звуки рога.

— Уууу—уууу—уууу…

Толпа пришла в движение. Потоки культиваторов ринулись в туман. Их крики и мантры заглушались порывами ветра.

Но как только вошли в зону формации, исчезли без следа.

Тысячи тел — как капли дождя, впавшие в бездонную трясину. Без следа. Без всплеска.

Битва начиналась внутри.

…

— Идут, — прошептал Су Хао.

Он почувствовал смутную вибрацию Ци. Враги вошли в барьер, но пока не на их участке.

— Хм… Похоже, это как раз в секторе Яшаня…

Через мгновение — сообщение:

— Босс Вэй! Тут труба горит! Волна за волной! Мы не выдержим!

Су Хао молчал.