Лунная Долина изменилась.

Окружающая её формация Туманных Гор заработала на полную мощь. Плотный туман поднялся высоко, заволок небо и сомкнулся над долиной, словно гигантский купол. Теперь Су Хао и прочие ученики чувствовали себя не иначе как креветки, заживо варящиеся в закрытом котле.

Раньше солнечный свет беспрепятственно достигал трав на склонах долины, теперь же всё погрузилось в сумрак. Туман, не пропускающий ни луча, отрезал не только врагов снаружи, но и каждый вдох учеников отягощал.

Вот когда до всех дошло: это — по-настоящему.

Ошибки больше не прощаются. Малейшее промедление — и ты исчезнешь без следа.

Горный проход, через который раньше можно было выйти за пределы секты, теперь наглухо перекрыт. С одной стороны — защита, с другой — невозможность бегства. Оставался только один путь: дать бой и уничтожить всех пришедших.

Отряд Су Хао находился на вверенном им участке. Атмосфера — напряжённая, но стабильная.

Фэн Лин, весело улыбаясь, бросила:

— Капитан Фэн Вэй, теперь ты — наш главный. Всё, как скажешь!

Она обернулась к мужчине в синем — Фэн Хуа:

— Правда, учитель?

Она боялась, что тот не выдержит удара. Станет завидовать, начнёт обвинять Фэн Вэя. Ведь тот, кто некогда был наставником, теперь подчиняется ученику ученика — это не каждому по плечу.

Фэн Лин понимала это как никто: она сама прошла через такое. Но потом пришло принятие. Внутренний голос подсказывал: «Да ты радуйся, что он рядом! Другие только мечтают услышать от него хоть пару слов!»

Фэн Хуа слабо усмехнулся:

— Конечно. Слушаем капитана.

Су Хао не возражал. Руководство группой его мало интересовало.

Может, когда-то он мечтал стать героем, генералом, что ведёт войска в бой. Но теперь… теперь его звала бездна звёзд. Он хотел постигать истину, рвать границы, путешествовать сквозь галактики. Стать путником в бесконечности.

«Я сам определяю свой путь. Больше никакого сна. Я — проснулся!»

Он произнёс:

— Цели у нас две. Первая — уничтожить каждого врага, кого приведёт сюда туман. Вторая — остаться в живых. Всё остальное неважно.

Формация подавляла восприятие: даже для Су Хао духовное чувство стало нечётким. Он мог лишь расплывчато ощущать присутствие — без деталей.

Техника «Восьми Колец Туманных Гор» подавляла чувства всех, без разбора. Для большинства культиваторов — словно погружение в молоко: не видно, не слышно, не ясно.

Однако у неё была и сила: нарушители направлялись к скрытым ядрам-защитникам. Туда, где их ждали.

Эти потоки могли быть управляемыми — старейшины вручную нацеливали врагов на подготовленные отряды. Или же хаотичными — случайное распределение. В последнем случае, например, Наследник Ядра мог наткнуться на группу из четырёх Заложений Основ. И те погибали сразу.

Су Хао и его отряд стояли в шестом круге от центра. Их задача — охранять одну из точек. Никуда двигаться не требовалось. Только ждать и перехватывать.

Если их уничтожат, точка закрывалась. Поток врагов перенаправлялся.

У секты был явный плюс — домашняя арена. Но выиграть — не значит выжить. Если враг пришёл в лице десятков Наследников Ядра — никакая формация не спасёт.

Су Хао распределил всем знакомым по камню-пеленгатору. Даже если они не в одной группе — может спасти в последний момент.

Эти юные таланты он растил не просто так. Их смерти не должны быть напрасны.

…

Тем временем в зале собраний снова встретились главы шести ветвей.

Юнь Сяо бросила на стол письмо:

— Вызов от восемнадцати сект. Требуют выдать «Хрустального Разбойника». Если в течение трёх дней не получат ответа — начнут штурм.

— Восемнадцать?! — ахнула Юй Фэй Сянь.

— Все ли топ-секты? Или смешали с мелочью? — хмуро уточнила У Яо.

— В письме только великие секты, — подтвердила Юнь Сяо.

Обычно невозмутимый Лун Юй помрачнел:

— Что ж мы такого сделали, что вся верхушка пошла на нас войной?

— Кто конкретно? — спросила Фэй Сянь. — После победы — мы им припомним.

Фэн Е Шуан только покачала головой: в такой момент думать о мщении — глупость. Сейчас важнее выжить.

Юнь Сяо спокойно подала ей письмо:

— Смотри сама.

Фэй Сянь развернула и начала читать:

— Саньхэ, Люсинь, Триединство, Звёздный Пик…

Дальше она просто швырнула бумагу на стол:

— Воры! Наглецы!

Су Хао, будь он здесь, узнал бы все эти секты. Он навёл суеты в каждой.

Конечно, были и просто «прихожане», пришедшие за долей. Но объединение топ-сект — серьёзно. Даже в расцвете Лунная Долина не выдержала бы и дня.

Сейчас же… выстоять было почти невозможно.

В зале повисло молчание. Все понимали: шесть мастеров Трансформации Души против десятков? Даже с формацией — это смерть.

Многие задумались о бегстве. Жить хотелось.

Юнь Сяо, заметив это, холодно произнесла:

— Они ждут, когда мы сбежим. Без защиты формации нас просто вырежут одного за другим. Хотите умереть — бегите.

У Яо вздохнула:

— Что же нам делать?

Юнь Сяо усмехнулась:

— Помните нашу технику — Шестигранный Поход Шести Ветвей?

Все переглянулись.

Фэн Е Шуан нахмурилась:

— Ты имеешь в виду… тот самый древний ритуал?

Юнь Сяо кивнула:

— Именно его.