Су Хао отвёл взгляд от закрученных мыслей. Под его ногами вновь вспыхнула броня Дитя жизни, выстраивая новую формацию — Поглотитель Пламени.

Сквозь поток духовной энергии матрица активировалась, а поверх неё немедленно возник защитный слой — Хрупкий Щит.

С прозрачным голубым мерцанием, похожим на дыхание тумана, барьер расширился, излучая едва уловимый свет.

Су Хао вновь поднял палец и сделал короткое движение.

— Пронизывающее Сверло Смерти!

Золотой луч вырвался вперёд и ударил по барьеру, раздавшийся звонкий щелчок.

— Дзинь!

Хрупкий Щит остался невредим.

Су Хао удовлетворённо улыбнулся: — Поглотитель Пламени сработал. Попробуем ещё — Техника Тления Костей и Распада Души, а затем — Палец Разрушения Духа.

Результат оказался предсказуемым: разрушительные заклинания, ранее внушавшие ужас даже мастерам уровня Формирования Ядра, теперь рассыпались, не причинив вреда. Их ядро — сила распада — исчезало в поглощённом пламени формации.

Су Хао наконец с облегчением вышел из состояния [Дитя жизни] и тут же назначил следующий этап:

— Миниатюризировать Поглотитель Пламени, интегрировать в боевую броню Дитя жизни, создать рунный диск. Сейчас радиус действия — всего пятьдесят метров, это недостаточно. Нужно минимум сто, а лучше — двести.

— И сделать несколько защитных артефактов — подарю учителю и остальным. Безопасность прежде всего.

— Затем — подготовить техники для Яшаня и Фэн Чэна, помочь им прорваться к стадии Заложения Основ.

Дел по горло. Но всё — по порядку.

…

Десять дней пролетели, как один миг. Су Хао не только успешно объединил Поглотитель Пламени с Хрупким Щитом, но и увеличил радиус действия защиты до двухсот метров. Уверенность в себе росла с каждым днём.

— Культиватор уровня Трансформации души, лишённый техник разрушения духовной энергии… всего лишь раздутый Зарождения души.

С этого момента — этот мир не может меня напугать, — подумал он. — Пора уже и с мастерами Трансформации за круглый стол садиться, знаниями делиться.

Он отложил эксперименты и сосредоточился на создании артефактов для защиты — браслеты, простые в ношении, достаточно вместительные для сложной формации.

Прошёл ещё месяц. Су Хао завершил не только артефакты, но и адаптированные техники культивации для Ая Шаня и Фэн Чэна.

И тут над сектой раздался гулкий звон.

— Доннн!

— Доннн!

…

Девять ударов. Долгих, протяжных. Звук пробился сквозь защитные поля лаборатории, пронёсся по горам, проник в самую суть секты.

Су Хао напрягся. Никогда прежде он не слышал ничего подобного. Что-то случилось.

В мысленном сообщении откликнулся Яшань: — Босс Вэй, ты знаешь, что происходит? Девять ударов — это что-то серьёзное!

— Понятия не имею. Нужно выяснить. — Су Хао вышел наружу, сложил печати и, подхваченный потоками Ци, взмыл в небо. Он держал курс на Фэн Лин.

По традиции, вся информация секты стекается в Журнал Учеников. Там — всё, что нужно.

Уже через мгновения он заметил Фэн Лин, стоявшую у журнала и озирающуюся по сторонам.

Увидев его, она радостно замахала рукой: — Фэн Вэй, ты здесь!

С её появлением и все прочие культиваторы уровня Золотого Ядра обратили внимание. Их духовное восприятие уловило: прибыл кто-то с уровнем Зарождения Души.

Кто этот молодой предок? — думали они. — Кажется, Фэн Лин назвала его Фэн Вэй… Кто это?

Юноша с короткой стрижкой, открытой улыбкой, в котором ощущалась мощь и внутренняя цельность. Даже необычная внешность не скрывала того, что он источал ауру — словно живое воплощение духовного давления.

— Кто это вообще? Откуда взялся такой?

— Его точно не было среди старших. Может, из отшельников?

Кто-то уже хотел подойти, приветствовать, даже подобрал слова… но в горле застряло.

— Эм… «Привет, предок Зарождения души?» Или «Здравствуйте, старейшина Фэн?» Неудобно же, если ошибусь.

Фэн Лин подошла первой: — Фэн Вэй, ты всё не появляешься! Я уже сбилась со счёта, сколько раз тебя искала.

Су Хао усмехнулся: — Путь к бессмертию долог и тернист, не до прогулок. Учитель, ты знаешь, в чём дело?

Фэн Лин покачала головой: — Без понятия. За тридцать лет в секте — первый раз слышу такой звон.

— Что? Учителю уже за сорок? — Су Хао изобразил изумление.

Фэн Лин застыла. Секрет вылетел случайно. Её лицо стало каменным.

— Кстати, учитель, — продолжил он. — Почему ты до сих пор не перешла в Золотое Ядро? Застопорилась на чем-то?

Прямо в сердце! Фэнлин побледнела.

В этот момент появились Яшань, Фэн Чэн и Фэн Юэр. Юнь Цинпин, судя по всему, направился к своему наставнику.

Яшань первым окликнул: — Фэн Вэй, босс!

Многие сразу же перевели взгляд на Фэн Юэр — не только красавица, но и харизма била ключом.

Вдруг вперёд шагнул один из культиваторов Золотого Ядра:

— Уважаемый старейшина Фэн Вэй, я ученик Фэн Юн. Позвольте узнать: что случилось в секте?

Фэн Лин, Фэн Чэн и Фэн Юэр одновременно замерли: — Старейшина Фэн Вэй?! Что за шутки? С каких это пор он старейшина?

Су Хао покачал головой: — Сам не знаю. И, кстати, я не старейшина. Я — ученик.

Фэн Юн явно опешил: — Но вы же Зарождение души, не так ли? Тогда…

Фэн Лин вмешалась: — Фэн Юн-ши, Фэн Вэй — мой ученик.

— Что?! — Фэн Юн стоял, как громом поражённый.

Су Хао подтвердил: — Да, я только недавно перешёл в Зарождение Души. Ничего особенного.

Троица — Фэн Лин, Фэн Чэн и Фэн Юэр — замерла.

Тишина упала на толпу. Все, кто слышал эти слова, невольно повернулись. Взгляды, полные недоверия.

— Он только что стал?

Молодое лицо, ещё не избавившееся от юности. Ему же едва двадцать?

Это не мимикрия. Это подлинная молодость. Те, кто давно в культивации, чувствуют такие вещи безошибочно.

И если он — ученик Фэнлин… то это взрыв для сознания. Она же сама лишь на стадии Заложения Основ!

Каким чудом её ученик стал Зарождением души раньше, чем она перешла в Золотое ядро?

Фэнлин, наконец, осознала: — Фэн Вэй… ты… ты действительно прорвался до Зарождения Души?

Она, как культиватор начальной ступени, не обладала духовным восприятием, чтобы понять уровень Су Хао. То, что он стал культиватором Зарождения Души, звучало для неё, как если бы школьный друг за пару лет превратился в великого мудреца и звезду мира.

Как в это поверить?