Устроив всё как надо, Су Хао вернулся в уединённую комнату и наметил план:

— Я достиг стадии Зарождающейся Души, но вот как прорваться в Трансформацию души — неясно. Через обычные обмены техник нужного метода не достать. Надо будет как-нибудь расспросить кого-то из достигших этой ступени.

Но пока — рано. Знаний о приёмах культиваторов Трансформации души у него мало. Общение без подготовки — слишком опасно.

Значит, главное сейчас — углубиться в теорию. Понять суть техник Трансформации души. И только потом искать способ противостоять им.

Не потому что он боится. Напротив — при необходимости он мог бы убить кого угодно, даже культиватора Трансформации души, сбросив на него что-нибудь… масштабное.

Но это тупиковая стратегия. Убийство — это лишь инструмент, а не путь. Оно не решает глубинных проблем.

И потом, он не искал удовольствия в крови.

Он хотел — понимания. Чтобы даже культиватор Трансформации не мог ему навредить. Чтобы сел, поговорил, не пытаясь схватиться за меч.

А если не захочет — тогда да. Тогда всё просто.

— Сначала — навести порядок в том, что уже собрал. Прочитать книги. И, главное — научиться контролировать свою силу. Духовной энергии много, но управлять ею непросто.

Причина? Слишком большой объём, а духовное восприятие ещё не адаптировано. Отсюда — замедление реакций.

Это же как после 4G перейти обратно на 3G. Не по себе.

…

Глубоко в горах континента Линшань-Вэньчжоу, в мрачном дворце сидел человек. Его звали Владыкой Бессмертных. Глаза полуприкрыты, лицо — будто высечено из кости. Перед ним стояла женщина с фиолетовыми губами — Лин Мэй.

Через миг он заговорил: — Не ожидал, что кристальный вор связан с Лунной Долиной.

Лин Мэй с усмешкой: — Всё благодаря острому глазу лорда Э Хуань. Без него мы бы упустили ту синюю саблю. Когда мы громили Секты Тысячи Пиков, один младший ученик из Долины с её помощью убил семь мастеров Золотого Ядра. Позже появился кристальный вор — он за мгновение уничтожил двух культиваторов Души из Цветущих Фениксов. И у него — тот же клинок.

Пусть совпадение, но уж очень подозрительно.

Владыка усмехнулся: — Даже если Долина ни при чём — неважно. Главное, чтобы связать их. Остальное найдётся.

— Мудро, — кивнула Лин Мэй.

Он продолжил: — Сейчас все секты ненавидят этого вора. Самое время воспользоваться.

— Передай:

Собрать максимум информации о нём. Распространить намёки. Пусть умы сами сделают выводы.

Э Хуань пусть займётся 39-м округом. Уничтожить Долину. Подорвать силы всех сект.

Пока они заняты — активизировать сбор Кровавой Эссенции. Если кто-то помешает — я сам разберусь.

— Слушаюсь, Владыка!

Он поднял голову, тихо выдохнул: — За Трансформацией души — Бессмертие. Ради этого всё позволено.

…

Прошёл год.

За полгода Су Хао продвинулся в понимании: прорыв достигается путём внедрения в тело чужой духовной энергии того же типа. Она разрушает предел, меняет структуру тела, увеличивает срок жизни.

На пике стадии Зарождающейся Души объём энергии стабилизируется. Сколько бы ты ни тренировал — больше не станет. Добавь — столько же исчезнет.

Как с сахаром в воде: после насыщения лишнее не растворяется.

Вот и культиваторы столкнулись с тупиком. Кто-то решил: а если добавить чужую силу?

Первые попытки — провал. Энергия быстро рассеивалась.

Но однажды, кто-то заметил: энергия, взятая у родного брата по секте, держится чуть дольше.

Так родилась первая техника Трансформации души. Одни называли её «Метод Трёх Сущностей», другие — «Триединство Бессмертия». Суть — взять силу трёх соучеников, заключить в себе «Замок Трёх Сущностей» и пробить предел.

Этот человек стал первым из Трансформации души. Его имя гремело тысячу лет. Его называли Первым Бессмертным.

Позже… всё стало известно. И началась охота на учеников. Братьев. Мастеров. Никто не был в безопасности.

Сект становилось всё больше. Все жаждали новых учеников. Под лозунгом «Во имя будущего Секты».

Наступил Золотой Век культивации.

Су Хао покачал головой:

— Нет. Это путь в никуда. Он извращён с самого основания.

Мир ошибся, сбился. И вернуться — непросто.

— Неужели только поглощение даст прорыв? Я так не думаю. Но сама идея использовать внешнюю силу — интересна.

Зная это, Су Хао отложил идею перехода. Даже с тремя нужными источниками силы в руках — он не собирался идти этим путём.

А если он окажется в другом мире? У кого красть там?

Он выбрал другой путь. Путь самопознания и новых решений.

— Есть другие способы. Я это найду. Дайте мне время — и я создам светлый путь, который можно будет передать дальше. Без крови. Без предательства.

Пусть эта уродливая эра культивации закончится.

И пусть начнётся эра духовной науки.

А пока…

— Что до противостояния с культиваторами Трансформации души… — усмехнулся Су Хао. — Преимущество — за мной.