Лицом к лицу с обычным культиватором стадии Зарождающейся Души Су Хао не испытывал ни капли тревоги.

И всё же, учитывая, что перед ним старейшина его собственной ветви Ветра, человек, некогда помогавший ему постичь основы Пути, Су Хао надеялся, что так называемое «человеческое испытание» на уровне Зарождающейся Души — лишь безобидное предположение.

Если же всё окажется иначе, если за этим и правда скрывается заговор — он не станет колебаться. Он ответит молниеносным ударом. Быстро, решительно и насмерть.

Старейшина — это не оправдание для безнаказанного убийства.

Даже откормленная свинья в момент заклания пытается сопротивляться.

Ранним утром следующего дня Су Хао, ступая на универсальный Летательный Клинок, стремительно приближался к пещере Фэн Цянье.

Он не сомневался, что её духовное чутьё заметит приближение культиватора уровня Зарождающейся Души. И точно — перед ним внезапно возникла человеческая фигура, окутанная бирюзовым сиянием.

Су Хао замедлил ход, остановился, громко проговорил:

— Великий учительница-двоюродная тётушка Фэн Цянье, это я, Фэн Вэй. Прошло уже полгода — я пришёл доложить вам о прогрессе в культивации.

Узнав его, Фэн Цянье приблизилась, выражение лица колебалось между изумлением и сомнением. На мгновение закрыв глаза, она погрузилась в концентрацию, прощупывая духовную волну перед собой. Её голос прозвучал с трудом:

— Фэн Вэй, ты… прорвался в Зарождающуюся Душу?

Это невозможно было спутать ни с чем. Духовная сила каждой ступени совершенно различается. А она, как культиватор, давно утвердившийся на этом уровне, понимала это лучше других. Её духовное чутьё было отточено до совершенства. Ошибки исключены.

Но как такое возможно? Полгода назад этот юнец лишь достиг уровня Формирования Ядра — и то неполного. Его духовная сила тогда была грубой, хаотичной, бесполезной…

А теперь — Зарождающаяся Душа? Причём духовная энергия — сильнее, чем у неё самой? В разы? Это абсурд.

Су Хао мягко улыбнулся:

— Да, совсем недавно мне повезло прорваться. Как только стабилизировал новую ступень, сразу же поспешил доложить вам.

— Повезло? — машинально повторила Фэн Цянье. В голове не укладывалось: какое же это должно быть везение, чтобы за полгода достичь невозможного.

Она помнила, как всего полгода назад вручала ему технику развития Духовного Взора. Пусть даже он — гений среди гениев, даже если сразу постиг суть — от понимания до воплощения лежит долгий путь. Превращение Внутреннего Взора в Духовное Созерцание — процесс сложный. В лучшем случае — пять лет.

Ну хорошо, допустим, он с рождения обладал Духовным Взором. Тогда как объяснить этот поток мощнейшей духовной энергии? Или его тело — уже готовая оболочка уровня Зарождающейся Души? Даже в таком случае — десять лет не меньше!

Су Хао наклонил голову, с лёгким недоумением спросил:

— Учительница, вы о чём задумались?

Фэн Цянье встряхнулась, вернув себе самообладание. Усмехнулась:

— Всё в порядке. Ты действительно гений. Я думала, тебе понадобится год-два, чтобы пробиться. А ты уже на месте. Выходит, у Долины Лунного Облака достойное будущее.

— Конечно! — с лёгкой гордостью ответил Су Хао. — Хотя мой учитель всегда говорит, что я талантлив, я так не считаю. Всё, чего я добился — результат упорной работы.

— А расскажи-ка, — вдруг с интересом спросила она, — как ты тренируешься?

— Я с детства был одержим культивацией, — ответил он. — Не тратил времени попусту. Даже в обучении техникам не застревал. Они ведь не приносят реального прироста силы. Кроме трёх базовых техник на стадии Впитывания Ци, я не изучал ничего.

Он указал на парящий под ногами артефакт:

— Даже летать умею лишь с помощью артефактов. Летательные техники до сих пор не освоил.

Глаза Фэн Цянье вспыхнули:

— Ты не учился техникам?

— Увы, нет. Много времени нужно. Лучше позже, когда появится лишнее.

Фэн Цянье глубоко вдохнула, провела печатью по воздуху. Защитный массив у входа в её пещеру открыл проход:

— Проходи. Нужно поговорить. Техники в поединках важны. У меня есть немало сильных. Поделюсь с тобой.

Пока Су Хао следовал за ней, мысли Фэн Цянье метались.

Он уже достиг стадии Зарождающейся Души — это несомненно. Но с такой скоростью? Если позволить ему развиваться дальше — кто знает, кем он станет через полгода? Исчезнет в бездне уединения, и больше его никто не найдёт.

Другие старейшины тоже не дремлют. Все охотятся за гениями, способными пробиться сквозь Формирование Ядра. А если узнают о нём… отберут!

Но главное — мне нужна его энергия. Последняя доля ветра. Лишь она отделяет меня от Прорыва в Трансформацию Души. Ещё тысяча шестьсот лет жизни!

Я ждала этого три века…

Столетиями собирала три ветра. Осталась одна. Я думала, придётся ждать, пока вырастет Фэн Юйэр. Но тут явился он. Гений среди гениев. И сам пришёл ко мне в ловушку.

Су Хао, не подозревая, следовал за ней вглубь её обители — осиного гнезда смертоносных формаций.

Моё время настало!

Он вдруг обернулся:

— Учительница, вы выглядите бледно. Всё ли в порядке?

Лицо Фэн Цянье мигом вновь стало безмятежным:

— Просто рада, что в нашей секте появился такой одарённый ученик. Это делает нас сильнее.

Она снова обрела самообладание. Не время для эмоций. Цель близка, нужно быть осторожной. Всё должно пройти идеально. Она пила из чаши вековых страданий слишком долго, чтобы теперь всё испортить.

Су Хао сел за стол, где уже стояла чашка чая.

Пора. Выпьет — и в путь. Таков обычай гостеприимства.

Сомнений в исходе у неё не было. Кто она? «Тысячевая Кость» — один из самых жестоких и сильных старейшин секты. Старики из числа старейших и то боялись с ней тягаться.

А кто он? Юнец с только что оформленной Душой, без техник, с одной-единственной нормальной духовной саблей. Что он может ей противопоставить?

Да и это её дом. Её пещера. Её ловушки и барьеры. Всё под контролем.

Она уже чувствовала его энергию, как будто он сам отдал её ей. Осталось взять.

Су Хао поднял чашу, сделал глоток.

Фэн Цянье уже готовилась нанести удар, как вдруг услышала его голос. Он прозвучал тихо, но отчётливо:

— Учительница… вы правда хотите меня убить?

Фэн Цянье вздрогнула, словно её облили холодной водой…