Когда Су Хао выпрашивал у наставницы Фэн Лин и сестры её Фэн Янь хоть какие-то материалы, те едва наскребли пару щепоток. Тогда ему казалось, что ресурсы для создания артефактов в этом мире редки и на вес золота.

Но теперь, стоя в трюме небесной ладьи, доверху набитой ящиками с материалами, он понял: проблема не в скудости мира, а в скудности его личного запаса.

— Ресурсы сект… — прошептал он. — Их масштаб просто за гранью.

Он взмахнул Универсальным Клинком, разрубив ближайший ящик. Внутри — золотистые глыбы Девятирунного Жёлтого Сердечника. Ещё один — и снова то же самое. Третий — о! Холодное Железо Громового Хребта. Драгоценность! А это… Алая Кровавая Скала Линя? Вот это находка. Смесь Слиянного Камня и Стихийной Сердцевины? Топовые материалы! Дерево Трёх Узлов — мечта любого создателя духовного оружия. Жарлава Магматических Глубин? Из неё можно сделать даже духовную бомбу!

Словом, трюм оказался райским садом для артефактора. Су Хао копался в ящиках с азартом дикого кабана, врывающегося в капустные заросли.

Он почесал подбородок:

— Теперь понятно, почему мастеров формаций ещё можно встретить, а вот выдающихся кузнецов — единицы. Материалы все централизованы в сектах. Без доступа к таким ресурсам путь мастера артефактов просто невозможен.

Он бы не назвал эти материалы для себя жизненно необходимыми — пока — но если уж судьба сама сунула под нос, грех не взять. Столько задумок ждали своего часа…

И вдруг — взрыв. Ладью встряхнуло. Су Хао тут же задействовал сенсорное восприятие.

— Щит пробит…

…

Когда секта Саньхэ получила подтверждение о местоположении груза, старейшина Шэнь лично возглавил рейд. Чтобы сбить с толку возможных преследователей, с Звёздного Пика Девяти Закалок одновременно вылетело двадцать небесных ладей в разных направлениях.

Но секта Саньхэ была не из простых. Их репутация как налётчиков в мире культивации была известна. И этот трюк с приманками они раскусили за два дня. На третий — атаковали нужную ладью. Восемь мастеров уровня Зарождающейся Души. Тридцать культиваторов уровня Золотого Ядра. Много? Да. Дорого? Да. Но и выгода соответствующая.

Когда Шэнь перехватил корабль и провёл серию тестовых ударов, сомнений не осталось: цель найдена.

Он возвышался в синем одеянии, волосы развевались на ветру — образ почти бессмертного мудреца. Почти. Потому что в глазах его пылало нечто слишком мирское: жадность и нетерпение.

— Пятый! Сейчас! — рявкнул он, складывая печать.

Восемь мечей слились в единую волну света и ударили в щит. «Пятый», тоже мастер уровня Души, вытащил своё любимое оружие — Пронзающий Щит Конус. На вид — как чёрный термос с остриём. Под солнечным лучом он вспыхнул мрачным блеском.

— Вперёд! — крикнул он, бросая артефакт. Тот, сверкнув пятью цветами, врезался в щит. Тот не выдержал.

— Вперёд! Уничтожить! — взревел Шэнь, первым врываясь внутрь.

Его мечи пронзили двоих культиваторов уровня Золотого Ядра, которых откинуло ударной волной. Остальные сумели отразить или увернуться.

Сразу вслед за старейшиной в ладью влетели остальные. Цель: занять палубу, не дать вражеским культиваторам восстановить щит.

Начался бой — крики, световые всплески, кровь.

Но культиваторы Звёздного Пика были готовы к такому повороту. Многие уже до пробоя щита активировали техники отступления. Едва барьер пал, как они разлетелись, кто куда. Некоторые даже успели нанести удар в спину врагам.

Мастера уровня Души не вступали в бой между собой. Зачем? Лучше избавить сражение от мелочи. Несколько мгновений — и на палубе уже лежали десятки тел.

Преследовать беглецов дальше никто не стал. Главная цель — груз. Его нужно было обезопасить.

Старейшина Шэнь, прогнав двух вражеских мастеров, нырнул в грузовой отсек… и застыл.

Там стоял он.

В сияющих кристаллических доспехах. Тот самый, что снится ему ночами. Которого он не может забыть с момента проклятого инцидента в лекарском саду.

— Ты… — Шэнь побледнел.

Прямо на его глазах этот демон протянул руку — и целый ящик исчез в воздухе. Прямо в хранилище.

Шэнь скрипнул зубами. Это был он. Тот самый. Его заклятый кошмар.

Су Хао как раз собирался поздороваться, когда уловил странность под полом. Сенсоры уловили скрытый отсек.

Клинок мелькнул — доски разлетелись. Под ними оказался ящик размером с стол.

— Хм, интересно, что тут ещё припрятали?

Шэнь не выдержал. Вспыхнул, выкрикнул:

— Негодяй!

И восемь мечей ринулись на Су Хао со всех сторон, перекрывая пути к отступлению.

Тот, не оборачиваясь, продолжал открывать ящик.

Звон мечей отразился от брони, едва оставив след. Су Хао чуть отшатнулся под натиском, земля под ним треснула, но защита выдержала.

— Уф… Даже меня оттолкнуло. Вот она — мощь уровня Души. Но «Абсолютный Барьер» держится. Отлично.

— Пронзающий Восьмирунный Удар! — выкрикнул Шэнь.

Су Хао не двигался. Восемь мечей ударили в грудь… снова без толку.

— Хе. Удар у тебя знатный, — одобрил он и заглянул в ящик.

Внутри покоилась белая девятилистная лилия, размером с лицо. Свет от неё осветил комнату, наполняя воздух благоуханием.

— Что за цветок?

Шэнь замер. И выдохнул:

— Лотос Слияния Девяти Колец…

Но радость мигом сменилась ужасом.

— Отдай! Отдай его немедленно!

— Так это Лотос Слияния Девяти Колец? Интересно… — спокойно ответил Су Хао.

Мечи вновь взвились в воздух. Один из них устремился к самому цветку.

Су Хао взмахнул клинком, сверкающим ярким синим светом…