— Сэр Джошуа. Все армии были развёрнуты!

Пока я смотрел на дорогу, в одно место, сразу за лесом, ко мне подошла Ирия и сделала свой отчёт.

Сегодня она была облачена в доспехи из пурпурного железа, и выражение её лица было более серьёзным, чем обычно.

— Спасибо тебе, Ирия. Теперь мы готовы нанести им ответный удар.

Четыреста киджинов, пятьсот оборотней. Я расположил их так, чтобы они раскинулись, как крылья, а за ними был лес.

С точки зрения боевой силы как правое, так и левое крыло были равны.

В переднем крае было десять големов, вооружённых шлемами и щитами из пурпурного железа. Они стояли в ряд на равном расстоянии друг от друга.

Они не только служили бы щитом для полулюдей, но и могли бы атаковать, если это необходимо.

А позади големов стояли полулюди с пурпурными щитами и доспехами.

А ещё дальше позади стояли отряды с луками и арбалетами.

— Хотя я готова встретиться с врагом лицом к лицу где угодно, почему на этот раз мы не прячемся в лесу? — спросила меня Метте.

— Мы не можем использовать одну и ту же стратегию дважды. Кроме того, Ройс... вражеский вождь, первым пошлёт своих лучших людей. Это солдаты, которые являются ветеранами на поле боя. Их не обманешь, заставив поверить в существование великой армии только потому, что они услышали какой-то шум, доносящийся из-за деревьев.

На самом деле, эта схема использования дополнительных флагов в лесах и на стенах замков для преувеличения численности нашей армии была чем-то, что я уже использовал в Рыцарском Ордене раньше.

Вилиан никогда не участвовал в настоящем сражении, и новобранцы не знали бы об этом. Но Ройс и старая гвардия отнеслись бы к этому крайне подозрительно.

Конечно, это могло бы быть эффективным, если бы сочеталось с другими трюками.

Вот почему я приказал энтам и слизнякам нести знамёна в лесу.

Это заставило бы врага предположить, что у нас есть резервы, готовые присоединиться к нам.

Конечно, я также приказал им переместиться на север и юг, что сделало бы врага ещё более осторожным.

— Понятно... Так вот почему. Ты способен использовать такие стратегии, потому что знаешь врага.

— Да. Это будут закалённые воины. Как правило, они не поддаются на маленькие уловки.

— В таком случае, это будет чистая сила, которая решит, кто одержит победу... М-м-м. Как это волнующе!

Метте не ошиблась.

Хотя стратегия была важна, гораздо важнее был размер вашей боевой силы.

У скольких ваших солдат были доспехи, оружие и лошади?

Сколько у них было опыта. Были ли они должным образом обучены?

Именно сочетание всех этих факторов и станет вашей боевой силой.

Конечно, бывали случаи, когда хитроумные схемы могли вывести вас из невыгодной ситуации.

Однако именно потому, что такие вещи были редкостью, рассказы о них передавались из поколения в поколение. Кроме того, обычно это происходило потому, что эта сторона в чём-то превосходила их. Кроме того, внезапные изменения погоды или лучшее знание местности также могут привести вас к победе.

И поэтому я был убеждён, что объём подготовки был решающим фактором.

Таким образом, Ремесленный маг тоже был очень важен. Это было то, о чём я думал, работая все эти годы.

Пока Мелк и остальные взволнованно ждали, Мелк озадаченно оглядывалась по сторонам.

— Послушайте, я нигде не вижу Селес и остальных...

— Я отправил Хандрит на юг.

— Ох, они что, собираются бегать в этих странных коробках?

Странные коробки, о которых говорила Мелк, были боевыми повозками из пурпурного железа.

Я велел Селес и Хандрит сесть в экипажи и ждать на южной городской дороге.

А внутри были киджины с арбалетами.

Однако среди боевых повозок скрывалось ещё одно секретное оружие.

...Ну, на самом деле это был просто бонус.

— Да. Боевым экипажам нужна ровная земля, чтобы показать свою истинную мощь. И нет лучшего места для бега, чем дороги. Как только я подам сигнал, они двинутся на север.

— Понимаю. Мелк тоже хотела прокатиться...

— Хотя я уверен, что оборотни могли бы помочь... Но, Мелк, твоя роль сегодня очень важна. Я рассчитываю на тебя.

— Не волнуйся. Мелк потренировалась, и всё будет в порядке.

Я велел Мелк нести исцеляющий посох.

Она будет работать боевым медиком, бегая по полю боя и исцеляя людей.

В каком-то смысле можно сказать, что у неё была самая важная роль.

Слизняки и энты тоже играли ту же роль.

В лесу был разбит полевой госпиталь, и там они будут лечить раненых.

Листья энтов обладали целебными свойствами.

И слизняки понесут раненых.

Метте была полна уверенности, когда сказала:

— Нам нечего бояться, что бы ни случилось! Асуха и остальные тоже готовы, не так ли?

— Да. Потому что именно Тенгу сделает первый ход в этой битве. Я тоже рассчитываю на тебя, Метте.

— Предоставь это мне. Мы разберёмся с воздушными подразделениями противника.

Дело было не в том, что у Рыцарского Ордена не было солдат, летающих по воздуху.

Хотя их было меньше пятидесяти, некоторые ездили верхом на пегасах.

И поэтому я попросил Метте отобрать лучших лучников и сформировать подразделение, которое сосредоточилось бы на их уничтожении.

— С небом проблем не будет... И теперь... Всё зависит от переговоров с Ройсом.

Может быть, странно это говорить, учитывая объём подготовки, но я действительно намеревался поговорить с ним.

Я бы поговорил с Ройсом и ещё раз попытался убедить его прекратить эту охоту на рабов.

Я даже думал, что вернусь в Рыцарский Орден, если это будет означать, что не прольётся кровь.

Теперь полулюди были достаточно сильны. Я им был не нужен.

Я научил их делать инструменты и оружие. И ещё тут были гномы.

Они справятся, когда меня не станет...

Пока я думал о таких вещах, Ирия взяла меня за руку.

— Сэр Джошуа... Мы пойдём с тобой. Ты... никогда не будешь одинок.

— Ирия...

— Ты помнишь, Сэр Джошуа? Что случилось на этой дороге?

Ирия посмотрела на дорогу впереди.

Это было то место, где мы с Ирией впервые встретились.

На неё напали охотники за рабами, и я помог ей.

— Ты сражался за меня. И не только за меня, но и за всех, кто здесь находится... И если ты этого пожелаешь, мы все будем сражаться за тебя сейчас, — сказала Ирия, глядя на меня с серьёзным выражением лица.

Все остальные полулюди кивнули в знак согласия. Некоторые даже повысили голоса в знак согласия.

— Ирия... Все. Спасибо вам.

Метте тоже твёрдо кивнула.

— Другими словами, мы никогда не позволим им забрать тебя, Джошуа!

— Да. Джошуа принадлежит Мелк. Больше не отпускай меня.

Услышав это, Метте повысила голос.

— Что?! Но Джошуа принадлежит мне!

— Это очень неловко.... Настоящую пару окружающие могут узнать с первого взгляда, и им не нужны такие громкие заявления, — сказала Ирия, прислоняясь ко мне.

— Ах, Принцесса. Ты всегда отказываешься спорить и вместо этого пытаешься вести себя так, будто ты здесь единственный зрелый человек.

— Ирия. Ты сдерживаешься. Сдерживаться — это плохо. Мелк не будет сдерживаться.

— Это совсем не так!

После этого все трое начали горячо спорить, опровергать и отрицать.

Что ж, чувство нервозности исчезло... Но, по крайней мере, я понимал, что все они нуждались во мне.

Я тоже не хотел расставаться с Ирией и остальными.

Я хотел продолжать жить с ними. Чтобы защитить их.

...Независимо от того, ссорились мы или нет, я бы сделал именно это.

Именно с этой новой решимостью я увидел то, что было похоже на разведчиков из Рыцарского Ордена, идущих по дороге.