Когда Иви однажды вернулась из леса, где мылась в тёплом источнике, хозяйка постоялого двора долго смотрела на неё с удивлением.

– Как ты вообще смогла вернуться оттуда живой? Судя по виду, ты правда туда ходила…

Грязь и пыль, покрывавшие лицо девочки, исчезли, и её кожа снова приобрела мягкий детский румянец.

От неё даже исходил слабый запах чистоты – словно она умывалась тёплой водой.

Стояла холодная зима. В этих местах не было воды, которая не замерзала бы, не говоря уже о тёплой.

Конечно, в домах можно было вскипятить воду. Но кто станет тратить её на девчонку, которая всего лишь убирает на постоялом дворе?

– Повезло тебе, – пробормотала хозяйка.

Так она подумала сначала.

Но через несколько дней всё изменилось.

Однажды Иви помогала на кухне и случайно опрокинула еду.

Тогда хозяйка приказала ей снова идти мыться.

– Дура! Из-за тебя пропала еда! Не возвращайся, пока не станешь чистой!

Разозлившись до крайности, она вытолкнула маленькое тело метлой за дверь.

– Даже если ошиблась – мало ли что? Всё равно реветь и просить прощения надо!

«Но я ведь не виновата…»

Пьяный повар поскользнулся и уронил кастрюлю рядом с ней.

Но он испугался, что хозяйка будет ругаться, и соврал, будто это Иви его толкнула.

Иви знала, что правду никто слушать не станет.

Ей всё равно не поверят.

– Чего уставилась? Быстро в лес!

Идти в лес зимой означало почти верную смерть.

Хозяйка это прекрасно понимала и лишь усмехнулась.

– Посмотрим, вернёшься ли ты и в этот раз.

Она захлопнула дверь и заперла её.

Иви снова пошла в лес.

И снова произошло то же самое.

Волки появились быстрее, чем в прошлый раз, и окружили её.

Но ладонь снова стала тёплой.

Вспыхнул свет – и волки исчезли.

После этого Иви добралась до источника, вымылась и уснула от усталости.

Когда она вернулась на постоялый двор утром, волки больше не появлялись.

На следующий день хозяйка долго смотрела на неё.

– Хм…

Если бы девочка плакала или злилась, всё было бы понятно.

Но она просто молча работала.

Это почему-то тревожило хозяйку ещё больше.

– Ладно. Иди убери во дворе и помоги на кухне.

Она усмехнулась и ушла.

От этого Иви стало даже тревожнее.

***

Ночью хозяйка напилась и стала рассказывать гостям странную историю.

– Слушайте. Эта мелкая может ходить в лес и не умирает. Волки её не трогают!

Она начала принимать ставки.

Гости смеялись и давали по монете.

Иви каждый раз отправляли к незамерзающему источнику в лесу за водой.

Её руки покрывались ранами от грубых деревянных вёдер, но она всё равно несла воду.

Некоторые гости сначала кричали, что это невозможно, но потом начинали спорить и делать ставки.

Лишь один человек тихо сказал:

– Да она же просто погибнет. Ребёнок один в лесу зимой – лёгкая добыча для волков.

Но его никто не слушал.

– Что? Тебе её жалко? Тогда заплати и забери!

Хозяйка грубо выругалась и выгнала его.

В итоге Иви снова оказалась в лесу.

Зимой волки особенно голодны и не упускают добычу.

Но каждый раз происходило одно и то же.

Её ладонь нагревалась.

Волки исчезали.

Однако Иви понимала одну вещь.

С каждым разом тепло становилось слабее.

Чёрное пятно на ладони постепенно бледнело.

Словно сила в нём заканчивалась.

«Если оно исчезнет, я умру».

Но пятилетний ребёнок ничего не мог с этим сделать.

Иви продолжала ходить в лес.

Каждый день.

Пока однажды её не нашла директор приюта.

***

«После того как я встретила директора, это больше не появлялось».

Иви посмотрела на свою ладонь.

Люди жалели детей в приюте, считая это печальным местом.

Но для Иви это был настоящий рай.

Ей больше не приходилось работать с утра до ночи.

Её кормили три раза в день.

И не сухим хлебом, а тёплой едой.

Она спала не на куче тряпок, а на аккуратно застеленной кровати.

А рядом появились друзья её возраста.

С тех пор странное пятно на руке больше ни разу не появлялось.

«Наверное, оно почти исчезло…»

Иви смотрела на ладонь и чувствовала облегчение.

Даже она понимала, что это нечто странное.

Если бы кто-то узнал, могли бы начаться проблемы.

Поэтому она никому об этом не рассказывала.

Она даже иногда засыпала, пряча руку в кармане.

На всякий случай.

Но с тех пор ничего не происходило.

«Наверное, это не опасно».

Пятно появлялось только тогда, когда ей было страшно.

Когда она была в опасности.

Когда ей было очень тяжело.

Теперь же всё было спокойно.

Иви подняла голову.

За высоким окном сияли звёзды.

Её живот тихо заурчал.

Она открыла сумку и достала печенье и две конфеты.

– Что бы съесть…

Если никто не придёт, придётся ждать до утра.

Но тогда лучше перекусить сейчас.

Она уже собиралась откусить кусочек печенья, но вдруг повернулась.

Её взгляд встретился с глазами женщины на портрете.

Женщина на картине улыбалась.

Иви подошла ближе.

Конечно, это была всего лишь картина.

Но почему-то ей казалось, что женщина смотрит на неё.

И что рядом с ней становится спокойнее.

Поэтому Иви положила одну конфету перед портретом.

– Вот. Это вам. Директор сказала делиться тем, что вкусное.

Она знала, что картина не сможет съесть конфету.

Но всё равно ей хотелось поделиться.

В этот момент.

Свист.

С потолка донёсся звук, будто что-то разрезало воздух.

Иви подняла голову.

За высоким окном сверкнула золотая вспышка.

Луч света ворвался внутрь.

Он растекался по комнате, словно туман из сияющих искр.

Иви испуганно сделала шаг назад.

Она никогда не видела ничего подобного.

Свет медленно приближался.

Она попятилась, стараясь не коснуться его.

И вдруг у неё за спиной оказалась картина.

В этот момент возле её уха словно прошептал чей-то голос.

– Всё хорошо. Тебя ищут.

Она даже почувствовала лёгкое прикосновение к плечу.

– …!

Иви резко обернулась.

Но позади была лишь картина.

Та же самая женщина с мягкой улыбкой.

Иви снова посмотрела на приближающийся свет.

«Он сказал, что меня ищут».

Если это правда…

Тогда…

Иви осторожно протянула руку к сияющему свету.