– Лилиан.

Едва произнеся это имя, Серафина поспешно прикрыла рот рукой. Но было уже поздно.

– …Что ты сказала?

От низкого голоса Серафина крепко зажмурилась.

Многие боялись Клоиса, но на самом деле работать под его началом было легче, чем казалось. Если честно выполнять свою работу, он редко вмешивался в мелочи.

Люди называли это великодушием императора, но Серафина знала правду.

Он просто слишком устал, чтобы злиться по пустякам.

Но были вещи, которые он никогда не оставлял без внимания.

И прежде всего – всё, что касалось его жены и дочери.

– Нет, я просто…

– Отвечай прямо, Серафина Ридем. То, что ты была близка с моей женой, не означает, что я буду к тебе снисходителен.

Стоило ей хоть немного замяться – и он без колебаний приказал бы казнить её.

Скрывать всё равно было бессмысленно, поэтому она сказала честно.

– В-вы ведь знаете… у Лилиан была особая способность. Это не совсем магия, но… что-то вроде необычной силы.

– …Да.

– Возможно, поэтому, когда она была рядом, магия становилась точнее. Словно… заклинания становились устойчивее.

Однако, услышав объяснение Серафины, Клоис лишь сильнее нахмурился.

– И почему я узнаю об этом только сейчас?

– Лилиан просила меня не рассказывать вам.

– …Почему?

– Откуда мне знать, что у неё было на уме. Она ведь даже сама толком не понимала, как работает эта сила.

Серафина осторожно взглянула на Клоиса.

Она знала, сколько людей он без колебаний убивал во время войны.

Ей совсем не хотелось по неосторожности вызвать его гнев.

– Н-ну… нам стоит поторопиться. Я тоже переживаю за ребёнка.

– Начинай.

К счастью, Клоис не стал продолжать разговор.

Серафина облегчённо выдохнула и сосредоточилась на магическом камне.

Камень был большим, а заключённая в нём сила – мощной.

«С такой силой я смогу распространить поисковое заклинание на весь дворец».

Проблема была только в другом.

Давным-давно придворные маги закопали под дворцом специальные камни и вырезали на них магические печати. Из-за них магия во дворце часто ослабевала.

Серафина подняла руку.

Яркий свет окутал её тело, и вокруг неё поднялся поток ветра.

Вскоре над дворцом раскинулась сеть поисковой магии.

– …!

В огромном магическом поле она почувствовала отчётливое присутствие.

В одном из зданий дворца.

В дальнем углу.

***

Свист.

То ли ветер снаружи усилился, то ли просто завывал в высоких окнах.

Иви моргнула и плотнее натянула на себя одеяло.

Когда становилось темно, её тело начинало дрожать.

«Хочу лечь в кровать».

Ей вдруг очень захотелось оказаться в своей комнате – на мягкой кровати под тёплым одеялом.

Стоило представить, как лицо утыкается в подушку и чувствуется запах солнца, как становилось ещё тоскливее.

Но это было невозможно.

Сейчас она спала на старом одеяле.

Конечно, хозяйка постоялого двора иногда стирала его, поэтому оно не пахло плохо. Но всё равно оно было жёстким и грубым.

Одеяла в академии были куда мягче.

Поэтому каждое утро Иви долго не могла заставить себя вылезти из постели.

«Хочу домой».

Подумав об этом, Иви сама удивилась.

Она ведь живёт здесь совсем недавно.

Всего один день поспала на той кровати – и уже начала считать то место домом.

К тому же у неё было кресло, где можно сидеть, и плед, чтобы укрываться.

В сумке ещё оставались сладости.

«По сравнению с постоялым двором это вообще не тяжело».

Иви вздохнула.

Первое воспоминание в её жизни было связано с постоялым двором.

Там работала пожилая женщина, которая и подобрала её.

– Хозяин постоялого двора нашёл тебя брошенной в лесу. Поэтому слушайся взрослых.

Когда Иви научилась говорить и ходить, хозяйка сразу заставила её работать.

Сначала она убирала конюшню.

Потом, сказав, что она маленькая и может пролезть куда угодно, её заставляли мыть все закоулки.

Иви ненавидела эту работу.

Работать на холодном ветру и так было тяжело, а когда возвращались путешественники, все морщились и отгоняли её.

Летом ещё можно было иногда умыться, но зимой это было почти невозможно.

Пруд рядом с постоялым двором полностью замерзал.

Сколько бы она ни колотила лёд камнем, пробить его не получалось.

Максимум – отколоть кусочек льда и растопить его.

Другие люди брали на кухне горячую воду, но Иви это не разрешали.

Иногда она умывалась снегом, но он был слишком холодным.

Зимой всё становилось только хуже.

– Фу, чем это пахнет? Иди помойся!

– Но воды нет…

– В лесу есть источник! Быстро туда! Если вернёшься грязной – выгоню!

Услышав это, Иви дрожала.

Если её выгонят, она может замёрзнуть насмерть.

Она уже видела, как умирают люди.

Они просто перестают двигаться и остаются лежать на холодной земле.

Иви не хотела так умереть.

Поэтому она пошла в лес.

Но лес тоже был страшным местом.

«Говорят, там бывают волки».

Волки нападали на людей, если те шли одни.

Поэтому жители деревни всегда ходили туда группами.

И никогда ночью.

Но если Иви не помоется, её выгонят.

А значит, она всё равно умрёт.

Иви боялась волков.

Но голод и холод пугали её ещё сильнее.

Поэтому она пошла.

Когда она углубилась в лес, вокруг слышался только шум ветра.

И вдруг она услышала шаги.

Она обернулась.

Недалеко от неё сверкнули глаза.

Волк.

Рррр…

Волк медленно приближался, облизываясь.

«Я умру?»

Если бы она знала, что так случится, лучше бы осталась на постоялом дворе.

Как ни крути, замёрзнуть всё же лучше, чем быть съеденной.

Но теперь было поздно.

Волк уже приближался.

Иви присела на корточки, закрыв голову руками.

И вдруг её ладонь стала горячей.

В тот же момент в тёмном лесу вспыхнул яркий свет.

– О?

Испуганная неожиданным светом, Иви подняла голову.

На её ладони сиял странный свет.

А на коже появился чёрный знак, похожий на пятно.

Волк тоже замер и уставился на него.

– …Что это?

Но ответить было некому.

Когда Иви снова подняла голову, волк уже исчез.

Будто и не было его.

Она оглянулась.

И действительно – волка нигде не было.

В тот день Иви всё-таки добралась до источника в лесу и с трудом вымылась в тёплой воде.

И когда возвращалась на постоялый двор, волк больше не появлялся.

– Не умерла? Повезло.

Хозяйка лишь усмехнулась и отвернулась.

Для неё Иви была всего лишь существом, которое либо выживет, либо умрёт.

В ту ночь Иви долго рассматривала свою ладонь.

– Странно…

Любой другой испугался бы.

Но почему-то Иви казалось, что этот знак её защищает.