— Ты чего это к моему сотруднику прицепился?

— Сотруднику? Ты что, наняла на работу монстра?

Как и полагается Эсперу S-класса, Грейсон мгновенно распознал истинную сущность Айлока. Впрочем, ничего удивительного в этом не было — говорящих и плюющихся водой ящериц в природе не существует.

— И это не опасно?

— В каком смысле?

— Сейчас он ведёт себя смирно, но кто знает, когда ему взбредёт в голову вылезти наружу и сожрать кого-нибудь.

Взгляд, который Грейсон бросил на Айлока, не сулил ничего хорошего. Для Эспера, чьё призвание — уничтожать чудовищ, желание немедленно прикончить монстра было вполне естественным.

Но с какой стати я должна входить в его положение?

Джэи звонко отвесила Грейсону подзатыльник.

— Ай! Милая, пощади, ты же нечеловечески сильная!

— А с чего мне жалеть того, кто притесняет моего Локи? Ты хоть представляешь, как сильно он мне помогает?

И это была чистая правда. Айлок не только ухаживал за растениями из подземелий, но и нередко гасил всплески её силы, когда та начинала бесконтрольно вырываться наружу, предотвращая разрушения.

Для Джэи он был незаменимым помощником в цветочной лавке.

— Вот именно! Я собираюсь хранить верность хозяйке до самой смерти, так что даже не пытайся нас поссорить!

— А теперь живо извинись перед Локи.

Под напором Джэи и самого дракончика Грейсону пришлось сдаться и принести извинения. Однако он всё равно продолжал коситься на монстра с явным недоверием.

— И что, этот человек действительно ваш друг? — проворчал Айлок, сверля Грейсона ответным взглядом.

На его ворчливый вопрос Джэи лишь кивнула:

— Как ни стыдно это признавать, но да.

Они познакомились еще в те времена, когда Джэи жила в Центре. Тогда корейская Ассоциация Эсперов и Центр проводили совместные учения с американской стороной — там-то они и встретились.

В ту пору у Джэи, запертой в четырех стенах, друзей не было и в помине. И вдруг на её пути возник Грейсон — тип настолько заносчивый и раздражающий, что его хотелось прибить на месте.

— И что же было дальше?

— Я его побила. Он меня побил. Так и подружились.

«В этой истории явно не хватает промежуточных звеньев...» — подумал Айлок.

Однако Грейсон лишь довольно рассмеялся, подтверждая, что это были прекрасные воспоминания.

«Оба они какие-то странные».

— Как бы там ни было, тогда ты тоже подошёл ко мне не с самыми добрыми намерениями, — сказала Джэи, глядя на него и вспоминая события восьмилетней давности.

Мягкие золотистые волосы, красивые небесно-голубые глаза. Лицо настолько прекрасное, что прозвище «Мельница» казалось совершенно неуместным. Он был чертовски хорош собой — один из тех красавцев, от которых сердца начинают трепетать независимо от пола. Но Джэи смотрела на него совершенно равнодушно.

— Похоже, и в этот раз всё то же самое. Ты ведь приехал ради Пэк Джувона? По поручению Ассоциации.

— ...

— Я знала, что этот день рано или поздно настанет… Но не думала, что пришлют именно тебя, Мэгги.

Было ясно: Америка, всегда стремящаяся заполучить лучших, рано или поздно заинтересуется Пэк Джувоном. Причём предложит такие условия, о которых корейский Центр или гильдия «Хэиль» могли только мечтать.

Но Джэи и представить не могла, что посланником окажется именно Грейсон.

— Само собой, прислали меня. Это было самым логичным решением.

Джэи недовольно цокнула языком.

— Смотри, как бы тебя за это не возненавидели.

— Главное, чтобы ты меня не возненавидела.

— Ещё чего! Конечно буду. Когда умру, стану призраком и прицеплюсь к твоей спине. Я тебе спокойно жить не дам!

Странный разговор прервался так же внезапно, как и начался, неожиданно свернув в совершенно абсурдное русло.

Айлок, до этого лишь хлопавший глазами, в ужасе уставился на Грейсона, услышав его ответ.

— Ого, значит, я смогу видеть тебя даже после смерти? Умереть от твоих рук… я счастлив. Решено, будем неразлучны и в ином мире!

«Да он же ненормальный!»

Айлок повидал немало людей рядом с Джэи, но такого извращенца встречал впервые.

Дракончик всерьёз задумался: этот тип явно несёт одни неприятности. Может, стоит приложить усилия и избавить хозяйку от такого сомнительного знакомого?

***

Весть о том, что представитель американской Ассоциации прибыл в Корею ради Пэк Джувона, разлетелась мгновенно.

Из-за этого у Джувона с самого утра раскалывалась голова от бесконечных и совершенно бесполезных звонков.

Звонили все: от правительственных чиновников до представителей крупных гильдий вроде «Тэсан». Он уже всерьёз подумывал просто заблокировать все входящие.

[Если увидишь златовласого нахала, похожего на мельницу, сразу сообщи]

Среди бесконечного потока просьб и угроз это сообщение от Со Джэи сразу бросилось в глаза.

Судя по золотистым волосам, речь шла о том самом Маке-как-его-там, прибывшем из Штатов.

«Но что еще за "Мельница"?»

Корейским Джувон владел не в совершенстве, поэтому смысл этого прозвища оставался для него загадкой.

Этот человек и был причиной того, что телефон разрывался от звонков, так что Джувон вовсе не горел желанием встречаться с ним. Однако теперь ему стало любопытно, как же выглядит этот персонаж.

— Здравствуйте, господин Пэк Джувон.

Тот самый человек появился перед ним, как только Джувон закончил сегодняшнюю тренировку и вышел из Центра.

— Рад встрече. Меня зовут Мак Грейсон. Я представляю Американскую ассоциацию Эсперов. Можете звать меня просто Грейсоном.

Он вежливо поздоровался и протянул визитку. Джувон проигнорировал карточку с изящно отпечатанным именем, и внимательно разглядывал собеседника.

«И правда, наглец до мозга костей».

Как можно с таким красивым лицом так вызывающе и беспечно улыбаться? Джувон всё ещё не понимал, что означает «Мельница», но был уверен — это прозвище идеально подходит стоящему перед ним человеку.

Первым делом он спокойно отправил Со Джэи сообщение о том, что «золотой нахал» объявился, и лишь после этого соизволил принять визитку.

— Я слышал, что меня ищут представители из Америки.

— Тогда это упрощает дело. Я бы хотел поговорить в более спокойной обстановке, без лишних ушей. Мы можем сменить место?

Джувон уже дал от ворот поворот гильдии «Тэсан», но ему было любопытно услышать, какие сказочные условия может предложить великая Америка.

Когда он кивнул, лицо Грейсона просияло.

Они направились в роскошный президентский люкс пятизвёздочного отеля в центре Сеула, где остановился Грейсон.

— Секретные разговоры лучше вести здесь, а не в кафе, где на нас будут глазеть.

Отель был высотным, и через панорамные окна гостиной весь Сеул открывался как на ладони.

«Впервые вижу город с такой высоты. А здесь неплохо».

Вид оказался настолько непривычным и захватывающим, что Джувон надолго замер у окна.

Грейсон, мгновенно заметив его интерес, сказал:

— Если вам здесь нравится — только скажите. Мы можем организовать для вас проживание на какое-то время. Разумеется, это никак не связано с контрактом, который я собираюсь предложить. Считайте это просто жестом доброй воли.

Предложить бесплатно пожить несколько дней в номере стоимостью не меньше десяти миллионов вон за ночь… поистине американский размах.

— Простите, если моё предложение показалось вам обременительным.

— Ничуть.

Джувон не был из тех, кто смущается подобных предложений.

— Мне нравится. Можно тогда попросить номер на неделю?

Грейсон, ставивший на стол заказанный через рум-сервис кофе, замер с открытым ртом.

Несколько секунд он молча смотрел на Пэк Джувона, стоящего на фоне закатного сеульского неба, а затем громко рассмеялся.

— Ох, прошу прощения. Я вовсе не смеюсь над вами. Кхм… С какого дня прикажете оформить бронь?

— Было бы хорошо с сегодняшнего вечера. Но если сложно — можно и с завтрашнего.

— Ну как я могу отказать после таких слов? Подождите секунду. Если я скажу, что всё оформлю после разговора, вы можете заподозрить подвох. Сделаю это прямо сейчас.

Грейсон набрал номер прямо при Джувоне. После короткого разговора он повесил трубку и повернул экран телефона к собеседнику.

— Забронировано на ваше имя, Пэк Джувон. Можете проверить.

— Всё верно. Только у меня даже документов нет. Как вы вообще смогли оформить номер на моё имя?

— Я Эспер S-класса, прибывший с официальной миссией от Ассоциации США. Для меня это пустяк. И, кстати, именно такие вещи может позволить себе Америка.

Светская беседа закончилась. Настало время серьезного разговора.

— Полагаю, отсутствие документов доставляло вам немало хлопот. Если пожелаете, мы можем немедленно оформить вам гражданство США. При одном условии — вы согласитесь стать нашим Проводником.

Люди без гражданства обычно мечтают о двух вещах. Первое — документы. Второе — место, где можно осесть и больше не скитаться.

И многие из них мечтают именно об Америке. Там нет такого жёсткого государственного контроля, как в Китае, но при этом страна остаётся безопасной — в Штатах сосредоточено больше всего Эсперов S-класса в мире.

Грейсон, уже переманивший в США немало пробуждённых людей без подданства, прекрасно это знал.

— Кроме того, мы предоставим вам роскошный особняк или пентхаус в любом районе по вашему выбору. А годовой оклад будет самым высоким в индустрии. И не беспокойтесь — мы не будем требовать от вас участия в зачистках подземелий. Вам нужно будет лишь быть Проводником США.

— Разумеется. Ведь Проводник, влияющий на монстров, в подземелье — это сплошные проблемы.

Джувон сказал это прямо, давая понять, что знает, какую информацию они собрали о нём.

Грейсон загадочно улыбнулся. Только что он казался беспечным парнем с вечной ухмылкой, но теперь в его облике проступила та пугающая аура, которая свойственна Эсперу S-класса и представителю великой державы.

— Даже если так, это ничуть не умаляет ценности вашего дара. Если бы вы были Эспером, влияющим на Проводников — вот тогда это стало бы проблемой. Но в обратном случае — нисколько.

— Потому что я могу спасти Эспера, который находится при смерти и потерял сознание? Кем бы он ни был?

— О, и это тоже. Одно это делает вас невероятно ценным Проводником. Даже я начинаю испытывать искушение.

Грейсон прикрыл рот ладонью и внимательно оглядел Джувона. Как и у многих Эсперов, жаждущих заполучить выдающегося Проводника, в его глазах вспыхнула жадность.

Джувон не раз видел такой блеск в глазах других Эсперов после своего пробуждения, поэтому не удивился.

Однако по какой-то странной причине этот взгляд не вызвал у него того отвращения, которое он испытал при встрече с Пак Хёну из «Тэсана».

Почему?

— Но настоящий потенциал вашей способности кроется совсем в другом. Вы и сами не представляете, какой силой обладаете.