Хруст сухих веток прерывает тяжёлое дыхание. Группа людей, состоящая из разных возрастов нищих бежит как можно дальше и быстрее. Сил, очевидно, не хватает, дабы продолжить бегство, поэтому группа людей решила спрятаться на деревьях.

Чуть больше дюжины человек потратили свои последние силы, чтобы взобраться на столько на сколько это возможно.

Тишина не была более громкой.

Эту мертвенность прервали крики людей.

«Они где-то здесь!»

«Не упускайте из виду!»

«Они не могли далеко уйти!»

Толпа приближалась и в ответ на это слышалось только учащённое сердцебиение.

Чем ближе приближался огонь из людских факелов, тем казалось свет погони обнажал тьму и раскрывал укрытие.

Видимо, в спешке кто-то обронил его, когда залазил на дерево.

Слышались уже отчётливые шаги и дыхание преследователей.

И тут из-за тёмного ствола дерева появляется группа людей во главе с молодым человеком на вид благородного происхождения. Большая часть поисковой группы носит одежду из серой дешёвой тонкой ткани больше похожей на монашескую. Они не останавливаются и продолжают поиски, но остальная часть замедляется, защищая юношу.

Пара коней остановилась прям в несколько пар метров под укрытием. Только удача спасала, что свет от факелов не достаёт беглецов, оставляя их во тьме. Солдаты тем временем окружили своих господ, защищая от малейшей возможной опасности.

Начался разговор.

«Молодой господин Алтус, необходимо продолжать поиски. Эти мерзавцы сбежали и их обязательно ждёт наказание!» - Послышалось от командира поисковой группы. Это был толстокожий мужчина с усами. Его звали, Гуло. На нём была одета достаточно дорогая броня, разукрашенная безвкусным узором в виде герба острова, что делала её внешний вид ещё более крупным.

«Не стоит спешить. Разве ты не заметил кое-что?» - Не ожидая ответа, молодой человек показал пальцем на место, указывая солдатам уделить внимание.

Несколько солдат оглянулись на самого низкого, а тот, как понял причину, мигом подошёл к одному из деревьев и нагнулся к земле явно что-то обсматривая. На том месте были очевидные следы и спустя несколько вздохов в куче мусора из листвы и веток была найдена катастрофическая ошибка для беглецов.

Медальон!

Видимо, в спешке кто-то обронил его, когда залазил на дерево.

Рядом с ним были ещё и следы во влажной земле и сломанные ветки. Стало очевидно, что здесь пробегали буквально только что. Глубина следа говорит о быстрой скорости, а неровный путь к тому, что они устали и бег превратился в "неуклюжее издыхание".

«Этот ржавый медальон. Он не мог просто лежать здесь, а значит они явно здесь были» - Блики от более-менее чистой части металла сверкали от огня и привлекали внимание в ночной темноте.

Удивление с небольшой радостью успеха преследования читался в лицах людей. В то же время, беглецы, поняв свою ошибку, не могли ещё более ужаснуться. Страх у одних и радость у других.

Господин Алтус открыл медальон и увидел фотографию молодой семьи. Он тут же узнал мужчину. Этот мужчина и является одним из лидеров "народной партии". За его голову положено много денег, а зная его характер вряд ли это является отвлекающем манёвром. Семья для этого человека - первостепенна! Значит этот медальон важная вещь для него и он бы не ставил его на кон для выполнения задачи.

«Это вещь политического преступника и еретика!»

«Всё, что касается еретиков должно быть разрушено!»

Юноша обратно кинул медальон на землю и наступил с ощутимой силой на него. Медальон тут же треснул и разломался пополам. От внутреннего содержимого ничего не осталось.

«Они явно близко» - Внутреннее Алтус чувствовал небольшую радость от того, что поймал быка за рога, однако у него появлялись неопределённые сомнения в этом, которых он не мог объяснить. Такое называли предчувствием...

Как только господин Гуло поднял полусогнуто правую руку, проревел клич солдат.

«Да! Уничтожить всех неверных!» - Дух поисковой группы невероятно сильно вырос, тем временем как у висящих на деревьях людей глаза вылезали из орбит.

«Магия не достойна для таких людей!»

«Покараем неверных!»

Солдат уже будто поджидала слава за головы беженцев. Награды им хватит бездельничать ни один месяц.

«Мартышкин труд окупится к утру, а мы с вами, господин Гуло, к тому времени будем мирно пить чай» - Сказал Алтус.

«Да будет так! Надеюсь вы не забыли о поставках энергии?» - Мотив и главная цель Гуло было ясна даже в такую тёмную новолунную ночь.

«Не переживайте об этом. Найдите лидера беженцев и будет вам энергия на следующие 3 месяца»

Тем временем группа беженцев воспользовалась моментом шума всяческих неприятных лозунгов и восстановила дыхание.

Обстановка не воодушевляющая...

Пот, что покрывал лбы и скатывался мимо глаз и щёк по носу прямо на губы, был отвратительным на вкус, а небольшой запах у шеи вместе с трясущимся конечностями и боязливыми глазами давал факт понимая.

Факт понимания того, что их ждёт конец.

Алтус посмотрел вверх и за ним последовали из интереса остальные члены поискового отряда. Он будто бы что-то заметил. Его чувства усилились, и ветер затих.

Даже воздух стал холоднее, а сердцебиение настолько громкое, что казалось вся округа слышит его.

Казалось, господин Алтус приманивал внимание к себе психологически. Что не смотреть ему в глаза - ошибка, что исправляется смертью.

Происходило нечто странное и необъяснимое, что сложно описать и даже выразить, но продолжилось "это" недолго и вскоре совсем прекратилось.

Это было действительно нечто мистическое. Мир будто бы превратился в чёрно-белую картину искусства магов, в которой нет место свету. Она пропитана тьмой и взывает к разрушению.

Это коснулось не только беженцев, но и солдат, что стояли вблизи. Беженцы отчаянно пытались ничего не думать, дескать то, что их так ждёт и так намекает на свою реальность неизбежно в любом случае.

Слуги, что так гордо именовались воинами, думали, что перед ними галлюцинации.

Но тут…

«Продолжаем поиски! Уведомите соседние группы, чтобы сосредоточились на этом направлении» - Прозвучал приказ.

Господин Гуло ответил кивком.

Взгляд Алтуса пробивал в дрожь, но он лишь вздохнул, пробубнил про себя что-то и продолжил свой путь дальше в поисках беглецов.

«Слава Магии, что не было собак, иначе они учуяли бы наш запах» - Очевидные негласные мысли были в умах затаившихся.

Укрытие удалось! Но побег ещё далеко. Как только ночь пройдёт, сбежать будет гораздо сложнее.

Беглецы подождали какое-то время пока свет факелов не уйдёт достаточно далеко, чтобы тихо слезть с деревьев, не издавая лишнего шума. Их ноги онемели от напряжения. Некоторые настолько устали, что не могли больше двигаться. Трое упали с деревьев на землю. Спустя несколько мгновений все, поняв опасность, тут же побежали в противоположную сторону от поискового отряда. Когда расстояние, как минимум, давало шанс сбежать, они остановились на передышку. Множества людей падали на мокрую землю, невзирая на грязь.

Беглецы - простые люди. Их не готовили к войне. У них нет должного образования, а среди оставшийся группы полезных навыков можно посчитать по пальцам.

Лидер сбежавшей группы, Билл, не был способен на невозможное. Он был мужчиной 32 лет без благородных кровей или богатства. Всё жизнь он был фермером, а за последние годы он научился только красноречивому языку.

У него был неопрятный вид. Борода, за которой он давно не ухаживал. Жёлтые зубы. У него не было стремления отдать должное своей чести и не позориться. На такие глупости у него просто нет денег.

Все остальные также были крестьянами. Они не славились мастерством, но в них нашлась воля к освобождению. Они жили на ферме и получали гроши за тяжёлую работу. Это не назовёшь жизнью! Из-за фермы многие начали болеть и это лишь подстёгивало ситуацию. Те, кто работал на мануфактурах ещё больше трудились. И всеми помыкали люди благородных семей.

Это заставило тайно проводить мероприятия, где убеждали ещё больших людей в несправедливости и угнетении. Спустя какое-то время набралось достаточно людей, что были переполнены революционным настроем. Этих людей становилось всё больше и больше. В конечном итоге Билл стал участником партии, и спустя какое-то время был повышен в круг доверенных лиц партии.

Последователи поделилась на 2-е идеи: первые хотели сбежать и освоить свою общину; вторые хотели дать отпор благородным семьям.

Билл относился к первым.

Участники похода поделились на группы в сотню человек и направляются к одной из ближайших точек встречи с остальными группами. Это великий поход за Бесплодную пустошь в надежде на райское место.

Главенствующее выражение в партии: "Райское место". Так называемое, Райское место, находилось за пределами острова, где нет власти и насилия со стороны благороднейших семей. Это Райское место было мечтой каждого участника партии.

Люди давно не жили в избытке. Всё хватало в точности до грамма еды к минимуму. Минимум потребления в еде доказал один маг. После был введён закон, что мужчине отведена суточная доля еды на сумму в несколько медяков, а женщине на 2-3 медяка в зависимости беременна ли она.

Это не нравилось народу, что впоследствии взбунтовался.

Все, кто был переполнен надеждой на великий план миграции, думали, что выживших людей в группе будет намного больше, но оказалось всего 16 человек. Всех остальных либо заклеймили в темницу, либо «переманили» на свою сторону. Не дали им другого шанса, как остаться. Также выдавали штрафы за нарушения.

Несмотря на многочисленные волны бунтов, застоев на ферме и мануфактур с остановкой на производстве, людям высших кровей наплевать на проблемы рабов.

«Мой медальон…» - Сказал недоговорив.

«…мы уже не выполнили план. Нас всего 16 человек!»

«Весь шум и гам не стоил того!» - Продолжил Билл. Он был в отчаянии, как и все из выжившей группы.

«Мы смогли пересечь Великую стену, смогли пересечь границу Тёмной реки и пройдя Тёмный лес достигли бы Бесплодной пустоши, но теперь нам преградили дорогу не только впереди, но и вернутся мы уже не можем»

«Нет вестей уже более 3-х месяцев от наших шпионов с соседних островов» - Отчаяние только накалялось.

«Единственный остров Вистерия, что оказывал нам поддержку не отвечает уже более порядком лет»

Билл не знал, что ему делать, но тут его взбодрила его жена Клара, что была его светом в ночи. Она его поддерживала во всём, но давно не могла от него забеременеть, отчего была несчастна до недавнего момента. Эту небольшую семью ждал ребёнок и Билл, как будущий отец, не мог допустить такой ничтожно бедной жизни своему дитя.

Он не знал дочка его ждёт или сын, но так или иначе, он был счастлив. Эта мысль служила напоминанием о ребёнке, что развеяло его отчаяние.

«Наш медальон... Он... Ты и сама всё видела...»

«Не переживай» - Поцеловала она его в лоб.

Группа сменила курс. Теперь им предстоит пройти большой круг, но зато обойти поисковые группы. Все согласились, так как слышали приказы юноши, что звали господином Алтусом.

Всё-таки более десятков и сотен деревень опустели за неделю, было убито невероятное число людей из правопорядка. Разорено большинство мест. Такое событие не обойти никак. Направили много ресурсов, чтобы сформировать поисковые группы. Их задача любой ценой, если не поймать, то уничтожить сбежавших.

Проходя по знакомым местам, компания людей то тут, то там, натыкаются на трупы не только их врагов, но и соратников, стрел и прочего мусора. Здесь была бойня и бойня не коснулась их ценой побега. В некотором смысле они предали своих. А кровь, кровь пролилась и больше не вернётся...

В воздухе пахло порохом.

Они аккуратно двигались и осматривались по сторонам, не смыкая глаза, но поблизости не было людей, по крайней мере живых. Они не осмеливались разговаривать, лишь тревожно передвигались.

В каждом тёмном углу, тени дерева или камня чудились человеческие облики. Казалось, будто сейчас их убьют. Многие думали, что было бы лучше, если их схватили. Каждый тревожно реагировал на собственные шаги и звук шагов остальных. Это определённо безумие, которое прервало одно неловкое и до селе отвратительное дело.

Больно видеть, как люди боятся обыкновенных людей в таком опасном самом по себе лесу, наполненными выращенными зверьми, которые могли бы да привлечься таким уж больно на удивление резким запахом пороха и человеческого мяса, что можно было почувствовать после пожара и агонии бойни.

Отчасти пожар отбросил тень на зверей и они с опаской отходили подальше, однако сейчас, когда огня больше нет и земля в золе, люди бояться других людей, а не зверей, что почти во всех аспектах обходят человека на уровень, а то и больше.

Звери же, как правило, либо будучи жертвами избегают опасность бегством или целой миграции, как некоторые люди. Либо же будучи уже хищниками выжидает в засаде. У последнего есть не только любопытство, но ещё и хитрость.

Однако суть в том, что даже зная об этом, ничего не изменится. Даже пусть люди и боятся зверей, это тоже ничего не изменит. Более того, выжидает ли хищник или нет. Можно боятся даже в саму неизвестность.

Остаётся только молиться Удаче или Магии.

Именно об этом думал один деревенщина из выживших беженцев. Звали его Дисципий. Это имя вовсе не его имя, а прозвище, что переводится с Семантикова языка, как вечный ученик. Он действительно обладал умом и учился всему, что мог осилить. Он многого не знает, но соображает лучше некоторых.

Вся группа на ушах из-за смерти, что идёт за ними по пятам, а Дисципий был единственным человеком, что, конечно, боялся и ноги его тоже тряслись, однако ж глаза были спокойными.

Вместо страха поисковой группы, Дисципий искал страх в себе к животным, считая их более опасными. И настолько видимо он думал, что не заметил и споткнулся. Все оглянулись и когда он начал вставать, то наступил на труп рыцаря и его расколотая броня под сапогами деревенщины в буквальном смысле слова порвалась, как тонкое крестьянское тряпьё. Скорее всего, это из-за того, что по краям на стыках брони и в частности на груди можно было заметить след зелёно-коричневого цвета или темнее. Ночью все цвета с трудности можно отличить по оттенкам, но огромное пятно на броне видел чуть бы не каждый. Догадка в том, что пятно это - коррозия от яда или прочей гадости.

Оказывается, труп ещё и дырявым был на всё туловище и находился прямо на ловушке. Широкая броня цеплялась за края и труп "повис в воздухе". Дыра в туловище была видимо от порохового оружия, что недавно выдали военным. Внизу было не разглядеть что, но вдруг там и шипы, и высота. По крайней мере это опять же было неизвестно.

В темноте не было видно отчётливо, а свет группа выживших не зажигала, дабы не привлекать лишнего внимания. Не удивительно, что кто-то попался на ловушку.

Под весом он разорвал мёртвое тело на несколько частей. Вместе с конечностями полетели и останки наплечников и прочей брони.

Остальная команда не могла встревожится этим, ибо, как уже понятно, ни видно не зги.

Голова рыцаря улетела от броска куда-то во тьму. Ноги разлетелись вглубь ямы по разные стороны, а оставшийся гнилая плоть прицепилась к Дисципию.

Сам Дисципий полетел вниз и спустя несколько мгновений плюхнулся во что-то по звуку напоминающие жидкость. Больше звука не издавалось.

Люди в напряжении смотрели вниз и спустя время, когда глаза ещё лучше привыкнут к темноте, они разглядели неясные очертания разорванного человека в яме и яркий блик от глаз откуда-то глубже, что исходил сквозь разорванную дыру рыцаря, где капала кровь с прочими жидкостями.

Тело рыцаря оказалось ещё и гнилое на столько сколько может быть. Время после его смерти прошло немного, однако его плоть на удивление быстро гниёт и привлекает разных насекомых к себе. Это понял Дисципий, когда сороконожка  ползала по его голове, но опасность вновь отошла на шаг назад и эту сороконожку вполне удовлетворял труп рыцаря и она не привлекалась упавшим сверху человеком.

Весь грязный по уши, Дисципий не без помощи вылез из ямы. Встряхнулся, стряхивая налипшую грязь, но быстро поняв, что это бессмысленно, мол, одежда настолько насквозь пропиталась дерьмом, что ничего не спасёт уже, кроме стирки, Дисципий сдался и пошёл дальше своим путём, догоняя группу.

Теперь гниль, труппный газ и моча с калом попали на тело Дисципия. Он упал в грязь и теперь жутко воняет. Остальные члены группы начали идти немного поодаль от него, как только учуяли эту вонь. На что сам Диспиций уже привык, а к реакции товарищей относится безразлично.

Здесь, возле их временного лагеря на границе леса и Тёмной реки, находятся ужас из мертвечины в более 100 человек, а также их сумки с припасами, телегой с живностью и прочими материалами, что необходимы для такого путешествия за Бесплодные земли. Однако всё в полуразрушенном состоянии. Когда их застали врасплох, они скинули лишний вес и помчались в сторону леса.

Из оставшихся 16 человек трое работали на мануфактуре и в состоянии починить разбитую телегу. Дело в том, что нужно перевести оставшийся провиант до точки сбора, дабы помочь нашим товарищам.

Также 2-ое были ранены, но не критично. Стрела в плечо и перелом ноги. Удивляет тот факт, что человек с переломом смог бежать от преследователей и, более того, залезть на дерево. Билл поручил единственной в группе знахарке позаботится о ранах. Саму знахарку зовут Каса. Часто она, иногда своим старческим авторитетом, иногда рассудительностью, помогала Биллу в принятии решения, но сейчас ощущения будто выхода просто нет.

Также это было время отдыха и наиболее слабые больше отдыхали, дабы восполнить разницу в силе и выносливости, ибо путь предстоит дальний.

Билл отдал им приказы, а все остальные собирали припасы, даже с трупов их мёртвых знакомых, друзей и близких. Он сидел возле телеги на разбитой бочке с мусором и тёр пальцы у висков. Голова раскалывалась, но любящая жена будто бы помогала своей моральной поддержкой, что ни могло не радовать.

Внутреннее состояние метало из крайности в крайность. В это же самое время первая ученица Касы проводила над одним выжившим хирургическую операцию без какой-либо анестезии. У одного из тех, кто валялся, истекая кровью, на земле, нашли. Оказывается стрела на огромной скорости воткнулась в него, что в какой-то степени проткнула его насквозь. Нужно было позаботиться о ране и дальнейшим лечении.

Эту ученицу звали все Сапен. Она часто засиживалась у Дисципия. Тот рассказывал ей много того, что узнал из книг и слухов, а также научил её многому и сам. Из того, что она так много проводила времени с ним, отношения Касы и Дисципия напряглись, но одновременно и углубились, ибо у них по сути был общий ученик, да и сам Дисципий хотел многому научится у Касы. Поэтому много раз можно было увидеть, как Дисципий в операционной в роли наблюдателя сидит где-то в углу, чтобы не помешать. После Дисципий мог участвовать в операции и в какой-то момент времени он являлся неотъемлемой её частью и поддержкой, но он ушёл заниматься другими делами, ибо он узнал то, чего хотел.

Вторая же занималась переливанием крови с умерших. Возможно, кровь ещё пригодится, ведь путь дальний.

Струя крови течёт в кожаный мешок, на дне которого порошок скорее всего предназначенный для того, чтобы кровь не испортилась так быстро. Также после налитого до краёв мешка туда добавляли кристалл, что мог раскрошится в руках при малейшей неаккуратности. Для чего предназначается неизвестно.

Лить кровь своих товарищей в кожаные мешки. Лить кровь своих знакомых, своих друзей и возлюбленного. Это пришлось пережить второй ученицы Касы, что звали Морой. Она выглядела, как обычная девушка. Славилась тем, что было до жути глупой и эмоциональной. Она вполне может разнести сплетни по неосторожности или упасть на банановой кожуре, а потом улыбнуться от счастья. Её внутренний опыт намного богаче рассудительности и трезвости мышления, но её подход к практическому опыту привлёк внимание Билла, а тот посоветовал взять её в ученицы Касе. Так и получилось, что теперь она здесь, но сама она в недоумении, была ли это хорошая идея.

Это усугублялось ещё и тем, что на всё отвращение, которое могла испытывать Каса при всём, мягко сказать, не лучшим внешнем виде, она всё же осмотрела Дисципия и обнаружила на ногах с десяток укусов, некоторые из которых имеют замысловатый вид, будто вселился паразит или другое какое-нибудь насекомое, по догадкам Касы, что находилось в яме.

После того как Дисципий умылся в реке, Каса на должном уровне обеззаразила укусы и достала из карманов чёрные сухие ягоды, а также уголь. Она прокипятила уголь на маленьком костре, что разведён в яме и дым его скапливается под трупами людей и лишь медленно его сносит ветром, что привлекает минимум внимания в ночи. Она раскрошила уголь и перемешала с ягодами, которые перед этим раздавила и из маленьких чёрных невероятно сухих ягод вытек сок.

Получившийся смесь была нанесена на укусы, а затем затянута порванной одеждой до онемения ног. Дисципий со временем почувствовал от этого прохладу в ногах и ходить стало в разы тяжелей, особенно с чувством мясистого мешка вместо обыкновенных ног.

Однако опасность не ушла, ибо для любой раны нужна гигиена, а сейчас они на поле проигранной битвы с грязной, а то и порванной одеждой.

«Что ты такого мне сделала, что у меня ноги подкашиваются?»

«Эти ягоды называются Вениумом» - Ответила Каса.

«Они ядовиты...» - Сделав паузу она продолжила.

«... Если в тебя вселились паразиты, то они вымрут, если нет, то ты...» - Сказала она, недоговорив.

Кожа Дисципия стала на порядок бледнее.