Она понимающе кивнула и выскользнула из комнаты, дав мне собраться с мыслями и вернуться к поискам. Я вернулся к полке, которую осматривал, и начал вытаскивать книги с полки и складывать их на стол стопками. Это был медленный процесс, потому что я мог справиться только с одной книгой за раз, пока я был на костылях. Я все еще занималась верхней полкой, когда услышал стук в дверь кабинета. Я обернулся и улыбнулся, увидев Пэтти. - Привет, Пэтти, - дружелюбно сказал я, бросая последнюю книгу на стол и делая перерыв, чтобы поговорить с ней несколько минут. Я подошел к ней и слегка обнял, прежде чем вернуться к столу и со стоном опуститься в офисное кресло. - Мама позвала тебя, пока ее нет? - Спросил я.

Она подошла и села на один из двух стульев, стоявших напротив стола. - Да. Она спросила, есть ли у нас кто-нибудь, кто заинтересован в работе. Бекки пошла на бейсбол, а Лана сегодня пошла поговорить со своей лучшей подругой Марлен. Она весь день ведет себя как белка в колесе. Что ты сделал с той бедной девушкой? - спросила она со смехом.

- Что? Белка? - Спросил я уклончиво, не желая давать никакой информации, пока не узнаю, что происходит.

Пэтти бросила на меня веселый взгляд, означавший, что она знает, что я уклоняюсь от ответа. - Она вернулась домой, как будто парила в воздухе, и с тех пор улыбается, как кошка, съевшая канарейку. Как только она встала сегодня утром, она сразу же позвонила Марлен и должна была поговорить с ней прямо сейчас.

Она сделала глоток содовой, и я решил подразнить ее в ответ. - Ну, это была не канарейка, как тебе хорошо известно, - сказал я ровным голосом, заставив ее поперхнуться.

Она закашлялась, потом шмыгнула носом, смаргивая слезы. Она явно втянула его в нос. – Ты кхе-кхе сделал это нарочно. - обвиняла она, смеясь и кашляя одновременно. Наконец она справилась с кашлем и смущенно сморщила нос.

- Извини, - засмеялся я. - Я просто ничего не мог с собой поделать. Я сжалюсь над тобой.

- Я не понимаю, - сказала она через мгновение. - Бекки дразнила тебя годами, и ты никогда не обращал на нее внимания. Я не знала, что в тебе есть. Где этот Мэтт был все это время?

Я пожал плечами. - Я всегда был здесь, но она всегда дразнила меня тем, как я вел себя с Ланой. Это было слишком близко к дому на слишком многих уровнях. До вчерашнего дня у меня никогда не хватало смелости заговорить с ней, и мне было немного стыдно, что я не мог найти свой голос с ней, поэтому у меня не было уверенности, чтобы сопротивляться, потому что я думаю, что я согласился со всем, что она сказала. Теперь это совсем другое игровое поле. Я горжусь тем, что разговариваю с ней, в восторге от того, как все обернулось, и не могу дождаться, чтобы рассказать об этом всем. Бекки придется найти новый набор кнопок, чтобы заставить меня извиваться.

- Когда мы были в больнице, ты сказал, что в этой истории было гораздо больше, - напомнила она мне. - Готов поделиться? Я старалась не выпытывать информацию у Бекки или Ланы.

Я кивнул. - На самом деле это не секрет. Во вторник папа вернулся домой, собрал вещи и объявил, что разводится с мамой. Он ей изменял с секретаршей, я думаю. Мама знала, что это произойдет раньше времени, и Лилли нашла фотографии его со своей новой девушкой на его телефоне, так что я был единственный, кто был в неведении. Если бы я не вернулась домой, он бы улизнул, даже не сказав мне об этом лично. С тех пор он не возвращался и не звонил. Мама сказала, что позвонит и сообщит ему о несчастном случае, но она не принесла трубку, так что, возможно, он не хотел говорить со мной. Думаю, это не потеря.

Она пожала плечами. - Не самый лучший способ выйти из брака, особенно с детьми, но не мне судить. Так что же привело тебя вчера в торговый центр? Лана сказала, когда ты слетел с велосипеда, ты ехал так, будто за тобой гнался сам Дьявол.

- У меня произошла большая ссора с мамой и Лилли за завтраком. Прошлой ночью, когда я понял, что они обе знали, что это произойдет, и не сказали мне, я почувствовал себя преданным, как будто они завязали мне глаза и повели меня на минное поле. Поэтому я избегал их обеих всю ночь и сидел в гараже, пока не наступил комендантский час, и сразу же лег спать. Мама постоянно подталкивала меня поговорить об этом, и я, наконец, взорвался, спросил, как бы они себя чувствовали, если бы три человека, которым они доверяли больше всего, знали, что семью вот-вот разлучат, и держали бы это в секрете от них. Потом выскочил из дома и запрыгнул на велосипед. У меня не было пункта назначения, и каждый раз, когда я находил какое-то место, это казалось худшей идеей в мире. Я честно не знал, что был в торговом центре, пока не упал на землю. Я просто пытался "победить дьявола", как выразился Стивен Кинг, когда писал ее.

Она кивнула и сделала еще глоток содовой. - Дерьмовый денек, - сочувственно сказала она. Мне нравилось разговаривать с Пэтти. Она обращалась со мной как с равным, говорила со мной как будто мы были на том же уровне, вместо того, чтобы говорить со мной с позиции превосходства. - И все это заставило тебя поговорить с Ланой?

Я пожал плечами. - Я не собираюсь сбрасывать со счетов важность удара по голове, - сказал я с усмешкой. - Назовем это когнитивной адаптацией. Я действительно не знаю. Она сказала, что хочет убедиться, что со мной все в порядке, а я ответил, что даже не помню, каково это. Я рассказал ей, что случилось, и она спросила меня, хочу ли я поговорить об этом. Я открыл рот, чтобы сказать ей, что не хочу говорить и не могу произнести ни слова. Вместо этого я вылил все это, сидя на траве и истекая кровью. За последние пару дней я понял, насколько разрушительны секреты. Мой отец сохранил их, и это разорвало нашу семью. Мама и Лилли сохранили их, и это разорвало меня на части. Я годами скрывала свои чувства к Лане. Все знали, но до тех пор, пока я этого не сказал, секрет оставался в моей голове. После всего того вреда, который причинили мне секреты, я больше не мог хранить их. Я должен был сказать ей. Вот что сломало лед. Я цеплялся за эту тайну, и она держала меня в своей раковине. Теперь я отпустил это, и в голове у меня все по-прежнему, но я не боюсь, что кто-то узнает о моих чувствах. Я хочу, чтобы они знали. Я горжусь этим.

- А как ты теперь относишься к Лане? - прямо спросила она, глядя мне в лицо.

- Я люблю ее, - просто сказал я. - Я перерыла все книги, какие смогла найти, чтобы выразить свои чувства, и это единственное слово, которое работает. Я влюбился в идею Ланы 9 лет назад. Меньше часа назад я сказал маме, что мне повезло, потому что с тех пор, как я начал узнавать ее, я влюбился в нее. Я видел в ней такие черты, о которых никогда бы не догадался, пока держал ее на пьедестале. Я всегда держал ее на безопасном расстоянии, и поэтому никогда не знал, насколько она может быть озорной, и мне это понравилось. Я с нетерпением жду каждой новой вещи, которые узнаю о ней. Она больше не на пьедестале, и я люблю ее за это еще больше. Я никогда не мог дотянуться до нее, когда она была там, наверху, но, сидя на траве в торговом центре, мы нашли друг друга.

Пэтти широко улыбнулась мне, и мы несколько минут сидели в дружеском молчании, прежде чем она заговорила снова. - Все это не объясняет того, что ты сделал с моей дочерью прошлой ночью, из-за чего она так изменилась.

- Правду? - Спросил я, и она чересчур энергично кивнула. - Я поцеловал ей руку.

Она откинулась назад и посмотрела на меня взглядом, который говорил, что я должен попробовать что-то более правдоподобное.

Прежде чем она успела ответить, мама вернулась к двери и позвала меня. - Мэтт, твой отец хочет поговорить с тобой. Извини. Я пыталась сказать ему, что ты отдыхаешь. - Она принесла беспроводной телефон и протянула его мне.

Вместо того чтобы поднести трубку к уху, я включил громкую связь и положил ее на стол перед собой. - Алло? - Сказал я нейтральным тоном, приложив палец к губам, чтобы дать им понять, что надо вести себя тихо.

- Привет, сынок. - Мой отец сказал. Он, вероятно, мог бы сказать, что говорит по громкой связи, но он понятия не имел, что Пэтти тоже слушает. - Твоя мать сказала мне, что вчера тебе пришлось провести некоторое время в больнице. Ты в порядке?

- Я в полном порядке, - бесстрастно ответил я. - Невзгоды учат меня новым навыкам.

- Рад слышать, что у тебя все в порядке, - сказал он, явно скрывая двусмысленность моих слов. - Слушай, я подумывал зайти после работы, убедиться, что с тобой все в порядке. Могу я вам что-нибудь принести?

- Ничего не могу придумать, - небрежно ответил я. - Учитывая маму, Лилли и силу у меня есть все, что нужно. - Я улыбнулся двум женщинам, наслаждаясь тем, как я веду разговор.

На другом конце провода на мгновение воцарилось молчание, и он наконец вздохнул и заговорил. - Послушай, Мэтт, я знаю, что сейчас все это очень запутанно. Я просто хочу увидеть тебя и попытаться объяснить и, возможно, привести нас в лучшее место. Мы можем это сделать?

- Полагаю, мы можем это обсудить, - легко согласился я. - Ты хотел, чтобы это было один на один, или ты планировал поговорить с Лилли сегодня вечером?

- Что бы предпочел ты? - спросил он, явно готовый играть по любым правилам, которые я установлю.

Я задумался на мгновение и кое о чем подумал. - Встретимся в фуд-корте в торговом центре в половине шестого. Можешь угостить меня ужином. Я спрошу Лилли, хочет ли она пойти, и если нет, то будем только ты и я.

- Я могу это сделать, сынок, - сказал он, явно довольный. - Тогда до встречи.

- И еще одно. Где ключ от офиса? Я ходил туда сегодня утром, искал что-нибудь почитать, но дверь была заперта. Мама не знала, где ты хранишь ключ.

- У меня где-то есть ключ. Должно быть, в одной из коробок. Я найду его и передам тебе. Есть еще несколько вещей, которые я хотел бы забрать оттуда, но как только я это сделаю, остальное ваше, делайте с чем хотите.

- Окей. Увидимся в 5:30, - сказал я ему.

Как только он повесил трубку, я выключила телефон. - Он лжет насчет ключа, - сказал я. Я точно знаю, что он всегда носит его на связке ключей. Я видел, как он открывал дверь, когда я играл в бильярд. Здесь определенно есть что-то, что он не хочет, чтобы мы нашли.

Пэтти выглядела удивленной. - Погодите, вы сказали, что кабинет заперт? Тогда почему мы все сидим здесь, а дверь не сломана?

- Очевидно, мой сын весьма искусен в преступных искусствах, - сухо заметила мать.

Я показал Пэтти использованную подарочную карту и объяснил, что есть способ просунуть ее между дверью и косяком, чтобы открыть дверь. - На засовы не действует, но большинство замков с ручками надежны. Если дверь не заперта, это займет меньше времени, чем использование ключа.

- И где ты это узнал? - спросила она.

- Я прочитал об этом в книге и решил посмотреть, сработало ли это или это была бесполезная информация. Это заняло некоторое время, но я справился. Это пригодилось пару раз, когда я забыл свой ключ и вернулся домой, пока мама ходила по магазинам, и это было действительно удобно сегодня, определенно. - Я посмотрел на часы, и было почти 2. - Если у тебя есть время, Пэтти, я мог бы обыскать всю комнату. Мам, ты все еще ходишь за вещами?

Она кивнула и посмотрела на часы. - Я вернусь примерно через час. Достаточно времени, чтобы отвезти вас в торговый центр вовремя для встречи. Мне интересно, почему ты хочешь встретиться с ним там.

- Там людно, пробки, и, если он меня разозлит, я устрою сцену, и у него не останется выбора, кроме как уйти. Если он придет сюда, то может решить остаться и забрать из офиса все, что ему нужно. - я пожал плечами. - А это наш дом. Я не хочу, чтобы он был здесь. Это первое правило. После того, что он сделал с нами, это наша святыня. Если мы все не решим, что он прощен и приглашен сюда, тогда ответ-нет. Я не думаю, что это несправедливо. Никто не заслуживает того, чтобы чувствовать себя неуютно в собственном доме. Я не пущу его сюда, если его появление расстроит даже одного из нас, а сейчас, я знаю, это расстроит нас с тобой, так что он может смириться и встретиться со мной в торговом центре.

Мама ушла по своим делам, а Пэтти помогла мне опустошить книжный шкаф, а потом передвинуть его так, чтобы я мог заглянуть за него без особого успеха. Я вздохнул и огляделся в поисках вдохновения. Мы сняли фотографии со стен, чтобы проверить заднюю часть и стену за ними. Я зашел так далеко, что проверил лампу и отопительную трубу на наличие подсказок, но все равно ничего не смог придумать. Я плюхнулся в офисное кресло и несколько раз в отчаянии обернулся.

- Ну, мы искали здесь почти везде, но безуспешно. Думаю, мы могли бы ... вытянуть... вверх... этот... ковер, - сказал я с внезапным вдохновением.

Пэтти явно решила, что я шучу, но я вскочил со стула и начал шарить по ковру. - Это не один кусок! - Взволнованно воскликнул я. - Несколько лет назад он хотел отремонтировать офис и выложить ковровую плитку. Если один из них не закреплён, под ним может быть что-то спрятано.

- Это довольно притянуто за уши, нет? - сухо спросила она, наблюдая, как я ползу по ковру, дергая волокна на каждом шагу. Я уставился на стену за столом и двинулся по комнате к центру, пока, наконец, не нашел то, что искал, под столом, с которого и начал поиски. Я рассмеялся и вытащил голову из-под стола.

- Притянуто или нет, но я нашел его. Можешь передать мне фонарик? - Спросил я, указывая на него.

Ее глаза расширились, и она быстро принесла свет, толпясь под столом вместе со мной. Свободная ковровая плитка была прикреплена к деревянному люку, который плотно прилегал к углублению в полу. Я взял у нее фонарик и осмотрел полость, которую обнаружил. Мы оба были немного ошарашены тем, что нашли там.

Мы посмотрели друг на друга и не произнесли ни слова, просто положили вилку на место, так что ковер опустился и попятился из-под стола.

Когда мы вернулись на свои места, она нарушила молчание: - В одном я уверена, - тихо сказала она. - Твоя встреча с отцом будет интересной.

Я тупо кивнул, не в силах придумать, что же мне делать. - Пожалуйста, ничего не говори, - попросила я, когда смогла говорить. -Я не хочу делать поспешных выводов, пока не узнаю наверняка.

Она кивнула. - Ты собираешься сказать ему, что нашел его?

Я пожал плечами. - Час назад, это была просто встреча с моим отцом, чтобы попытаться объяснить развод. Сейчас... - Я замолчала, даже не желая произносить эти слова вслух.

Она понимающе кивнула. - Давай пока сменим тему. Ты решишь, что делать, когда будешь там. Я почему-то сомневаюсь, что ты хочешь поделиться этой встречей с Лилли сейчас.

- Нет, определенно нет. Пока я не пойму, что это значит, я не хочу, чтобы она об этом узнала. Как только я узнаю, мне придется сказать им. В любом случае, что за новая тема?

Она ухмыльнулась. - Так же, как когда твоя мама пришла. Я не верю ни единому слову. Она вернулась домой с таким видом, будто только что была в лучшей поездке в своей жизни, и ты говоришь мне, что поцеловал ей руку? Не-а. Попробовать еще раз.

Я пожал плечами и пододвинул к ней телефон. - Позвони Лане, - сказал я. - Скажи ей то, что я тебе сказал, и спроси, правда ли это.

Я достаточно изучил, как возбудить интерес женщины по реакции моей матери, чтобы знать, что она не сможет вынести любопытства, поэтому я ждал, откинувшись на спинку стула, чтобы наблюдать за ней.

- Хорошо, Мистер. Может, я так и сделаю” - она сняла трубку и набрала номер Ланы. Я напомнил себе, что нужно как можно скорее получить ее номер, чтобы самому ей позвонить. - Привет, Тыковка, - сказала она мгновение спустя. - Я нахожусь по соседству и хотела узнать, где ты. Ты все еще разговариваешь с Марлен? - Я спокойно ждал, прислушиваясь к той стороне разговора, которую слышал. - Нет, все в порядке. Матери Мэтта просто нужно было уйти, и она не хотела оставлять его здесь одного. Извиняюсь. Ты пропустила это, - добавила она, не в силах удержаться от поддразнивания.

У меня сложилось впечатление, что Пэтти безжалостно дразнит меня, и я улыбнулся, чувствуя, что дальше будет только хуже.

- Послушай, мы с Мэттом поговорили, и он рассказал мне все о прошлой ночи, - сказала она, злобно ухмыляясь.

- Это ложь! - Сказал я громко, улыбаясь. - Включи громкую связь, если собираешься лгать бедной девочке, Пэтти, - игриво отругал я ее.

- Отлично, - сказала она с притворным разочарованием и положила трубку между нами. - Вот, вы на громкой связи. Теперь вы двое можете все прояснить.

- Привет, Мэтт! - она радостно заговорила на другом конце провода.

- Привет, Тигр, - сказала я, не сводя глаз с Пэтти, ожидая ее реакции, и не был разочарован, когда она произнесла это слово снова, ее глаза блестели. - Для начала, я не рассказал ей всего, что произошло прошлой ночью. Она спросила, что я с тобой сделал, и я ответил, что самое волнующее, что я сделал, это поцеловал твою руку. В остальном я просто сидел и вел себя прилично.

У нее начался приступ хихиканья, который, казалось, длился целую вечность, прежде чем утихнуть. - Это верно. Я уже рассказала Марлен об этом. Надеюсь, ты не возражаешь. Она моя лучшая подруга. Я должна была сказать ей. Я хотела быть дома, когда тебе нужно было, чтобы я пришла.

Она говорила со скоростью мили в минуту, и мне пришлось подождать, пока она переведет дух, чтобы вставить слово. - Я не возражаю. Я бы сказал своей лучшей подруге, но твоя сестра, наверное, убежала бы с криком, зажав уши руками, - засмеялась я. - Мама ушла в последнюю минуту. Не беспокойся об этом. Ты не можешь отказаться от своего лета только ради меня.

- Я знаю, - беспечно ответила она. - Если бы я позвала Марлен, она могла бы встретиться с тобой сегодня.

- Ну, у меня, кажется, нет никаких планов на завтра, - сказал я. - У меня на весь день назначена встреча, чтобы больше не получить травм, но это все. Конечно, я думаю, что твоя мать восприняла бы это как личный триумф, если бы мы оба получили какую-то сексуальную травму, так как она так разочарована, услышав, что я только что поцеловал твою руку.

- Ну, ты рассказал ей, как целовал ее? - спросила она, притворяясь раздраженной. - Есть поцелуи, а затем есть ПОЦЕЛУИ в конце концов. Расскажи всю историю, Мэтт. Я думал, ты много читаешь. Ты знаешь, что детали имеют значение. - Она хихикнула.

- Я не могу рассказать ей всю историю. Сначала поцелуи, потом поцелуи, а потом суши.

Это вызвало новый взрыв хихиканья. Потом крики и отчаянный спор на другом конце провода. - Думаю, мне пора! - сказала она. - Она пытается взять трубку. Я зайду к тебе позже.

Телефон отключился, и Пэтти вопросительно посмотрела на меня. - Тигр? Суши? Хорошо, теперь я знаю, что прошлой ночью произошло больше, чем ты говоришь. Выкладывай. У тебя было разрешение Тигра, так скажи мне. ВСЕ это.

- Не уверен, что мне следует это делать, - игриво ответил я. - Похоже, вам не терпится услышать все непристойные подробности.

- Значит, ЕСТЬ непристойные подробности! - воскликнула она, триумфально хлопнув ладонью по столу между нами. - Сейчас же! Или я сломаю тебе другую лодыжку, - со смехом пригрозила она.

- Ладно, ладно, - уступил я. - С тех пор, как она все рассказала Марлен, и у меня такое чувство, что вы, ребята, гораздо более откровенны, чем я думал...

- Да, но мы можем поговорить об этом позже, - пообещала она.

Я кивнул, вставляя булавку в тему, чтобы рассмотреть ее позже. - Хорошо. Во-первых, я сказал тебе правду. Самое волнующее, что я с ней сделал, это поцеловал ей руку. Но я не просто клюнул. Я целовал всю ее кисть. Каждый из ее пальцев, спускаясь вниз к ладони и целуя ее всю. Я не следил за временем. Я просто сосредоточился на ней, используя самые нежные поцелуи, чтобы покрыть ее от кончиков пальцев до запястья губами. Я потерся носом о ее ладонь и прикусил кожу. - Я откинулся на спинку стула, погрузившись в воспоминания, чувствуя себя спокойным и расслабленным, пока медленно рассказывал Пэтти о том, как я без слов выразил свою любовь к ее дочери. - Когда я укусил ее за руку, она была так возбуждена, что сказала, что это заставило ее кончить.

Пэтти наслаждалась моим рассказом о нежных поцелуях, как хорошим романом, и я знал, что, если захочу, у меня будет настоящее будущее в творчестве. Ее глаза расширились, когда она услышала, что Лана испытала оргазм только от этого внимания. - "МММ!” - она зарычала в глубоком удовлетворении за счет и скрючилась немного. - Ты должен это записать. Это прекрасно. Я могла бы взять это с собой на поэтическое чтение в кофейню и оставить комнату, заполненную похотливыми дамами. А еще лучше, ты мог бы. - Она ухмыльнулась.

- Думаю, нет ничего, с чем я не могу справиться, - признался я. - Мне будет трудно за ней угнаться.

Она пожала плечами. - По-моему, у тебя все в порядке, если, конечно, тебе больше нечего мне сказать. Я ничего не слышала о суши во всем этом, - сказала она проницательно.

- Полагаю, что нет, - усмехнулся я. - Вам нужна сокращенная версия или порнографические подробности? - Спросил я, полагая, что дам ей возможность замять слишком много сведений о сексуальной жизни ее дочери.

- Выкладывай. ВСЕ! - сказала она, ожидая продолжения.

Поэтому я рассказал ей о легком прикосновении, которое вывело меня из себя, о том, как она облизывала меня языком, и о минете, который она мне сделала, ничего не щадя. Ее глаза расширились, когда она услышала, что Лана втиснула мою длину себе в горло и тихо ворковала, когда я описывал, как потом целовал ее.

- Многие парни этого не сделают, - прямо сказала она. - Если уж на то пошло, недостатка в проигрывающих мужчинах нет. Ты продолжаешь целовать ее, несмотря ни на что. Похоже, прошлая ночь была особенной для вас обоих. - Она допила остатки содовой, которую держала в руке. - Полагаю, я должна объяснить тебе, почему я не кричу, что ты оскверняешь мою дочь, не так ли?

Я пожал плечами. - Я думаю, что "owe" - слишком сильное слово, но мне, конечно, любопытно, как много ты мне рассказываешь и как тебе, кажется, не терпится провести меня по этому пути.

Она кивнула и, прежде чем заговорить, привела в порядок свои мысли. - Мы с Дэниелом были примерно твоего возраста, когда встретились. Он на год старше, но я пропустила класс. Для нас это была любовь с первого взгляда. Мы не могли жить порознь. Мы всегда ссорились с родителями из-за того, что были так молоды и не знали, чего хотим. Нас это бесило, потому что мы точно знали, чего хотим. На втором курсе родители наконец-то так на нас надавили, что мы расстались. Мы оба были несчастны. Конечно, у нас были проблемы и ссоры. Мы расстались в субботу вечером, поцеловались и помирились в понедельник утром, но, в конце концов, мы никогда не могли расстаться, и второй год доказал это. Мы созданы друг для друга. К тому времени, как мы расстались на три месяца, наши родители начали звонить туда и обратно, пытаясь понять, как снова собрать нас вместе.

Она замолчала и усмехнулась, вспомнив об этом. - Это была настоящая катастрофа. Мы продолжали ходить на ужин и "случайно" наткнулись там на его семью. После того, как это случилось во второй раз, мы оба знали, что они делают, и от этого становилось только хуже. Мы уперлись пятками, когда они пытались разлучить нас, и мы не собирались снова быть вместе только потому, что они так сказали.

- Как раз перед Рождеством у меня был скандал с матерью из-за того, что она вмешалась в мою жизнь. Они пытались вытащить меня на очередной семейный ужин, на который уже пригласили его родителей, и я сказала ей, что мы не дураки. Мы знали, что они пытались сделать. Возможно, я сказала ей, что скорее покончу с собой, чем снова сойдусь с ним. Это неправда. Даже тогда мы любили друг друга, но так устали от людей, которые толкали и тащили нас, словно мы стояли в пробке, если бы они сказали нам убираться с улицы.

Так или иначе, это положило конец семейным обедам, и Рождество в том году было очень тихим событием. Мы снова сошлись незадолго до конца мая, но это был наш выбор, а не их. С тех пор мы вроде как заняли позицию, что мнения наших детей важны. Мы хотим для них самого лучшего и стараемся поощрять их делать то, что делает их счастливыми, обеспечивая при этом руководство, а не контроль.

И у нас никогда не было сына, но мы всегда чувствовали, что ты часть семьи, поэтому мы всегда относились к тебе как к своему. - Она улыбнулась мне, и глаза ее блестели от слез.

Я был ошеломлен. Я знал, что они всегда хорошо ко мне относились, но никогда не думал, что они испытывали ко мне те же чувства, что к Лане и Бекки.

Не говоря ни слова, я поднялся на ноги и прыгнул вокруг стола туда, где сидела она, оставив костыли там, где они были. Я взял ее за руку и притянул к себе, чтобы обнять как можно крепче, не причиняя боли. В наших глазах стояли слезы, и она обняла меня так же крепко, как я ее.

- Ладно, что я пропустила? - Я услышал голос матери от двери, и мы подняли глаза, оба заплаканные и взволнованные. Мы смеялись и шмыгали носами, смахивая слезы.

- Все в порядке, мама, - заверила я ее. - Мы просто разговаривали. Пэтти сказала мне, что я не потерял отца, а обрел вторую пару родителей.

- Нет, мы всегда были у тебя, чемпион. Мы просто никогда не говорили этого раньше - заверила она меня.

Я густо покраснел и снова обнял ее, впервые поцеловав в щеку, а затем неохотно вернулся на свое место, вытирая глаза и слегка шмыгая носом.

Мама не казалась удивленной, впрочем, она много времени проводила с нами в детстве, что мое имя обычно произносилось как "Мэтт и Бекки", когда она звала поесть.

Она присоединилась к нам и сжала плечо Пэтти, когда та села рядом с ней. - Спасибо, - тепло поблагодарила она. - Он никогда не признается, но я думаю, что он хотел услышать это больше всего на свете.

Я кивнул. - Думаю, это не удивительно. Вы всегда хорошо ко мне относились. Я просто всегда произносил "мама и папа" как "Мистер и миссис Пауэрс" в твоем доме.

Она просияла и сказала, что я могу называть ее Пэтти или мамой, как захочу, и Дэниел тоже был бы не против.

Мы обменялись теплыми улыбками и наслаждались близостью момента.

- Как твои задания? - Я спросил маму, чтобы немного поднять настроение. Мы все были счастливы, но эмоции в этот момент становились немного тяжелыми.

- Хорошо, у меня тут куча коробок и пара рулонов упаковочной ленты. Мы можем начать работу по очистке комнаты в любое время. Я думаю, рано или поздно нам понадобится это место.

- Собираешься использовать ее для офиса, когда вернешься на работу? - Спросил я, уверенный, что она так и сделает, поскольку все уже было устроено.

- Господи, нет. Мне не нужно так много места. Я думаю, поселить тебя здесь, а твою старую комнату превратим в офис для меня, - сказала она небрежно, улыбаясь, когда мои глаза расширились. Моя комната была самой маленькой в доме. Когда мне было пять лет, она казалась огромной, и именно эту комнату я выбрал, когда мы переехали, но теперь в ней стало тесно от моих стола, комода и кровати.

- Когда ты это решила? - Удивленно спросил я.

- Ты перерос свою комнату, - просто сказала она. - Тебе пора жить одному и быть в большем месте. Когда твой отец съехал, я поняла, что ты будешь сидеть взаперти с двумя дамами и без другого мужчины в доме, ты легко можешь быть ошеломлен. Теперь у каждого есть своя ванная, и у тебя есть немного больше места, чтобы ретироваться, когда разговоров с девушками становится слишком много. Комната отдыха по-прежнему семейное пространство, так что ты не можешь забрать ее в личное пользование, но мы устроим эту комнату так, чтобы она стала твоей.

- Ух ты! - Сказал я, ошеломленный. - Не знаю, что и сказать. Спасибо, Мам ... Мамы. - Я закончил с усмешкой.

- Я не имею к этому никакого отношения, - усмехнулась Пэтти. - Я думаю, что могу предложить некоторую помощь, чтобы привести все в порядок, хоть ты и не собираешься нести что-нибудь вниз по лестнице в ближайшее время. Я уверена, что Лана тоже внесет свой вклад в украшение комнаты. Так что мы заставим ее работать. Не волнуйся. Все, что тебе нужно сделать, это сказать нам, что ты хочешь, и мы сделаем это правильно.

Я еще немного оглядел комнату, рассматривая ее в Новом Свете, прикидывая, как все будет выглядеть лучше. Я решил оставить себе две книжные полки, которые уже стояли в комнате. Та, что стоит наверху, была дешевле и достаточно старой, чтобы полки начали прогибаться под тяжестью книг, которые я держал на них.

- Лилли дома? - Спросила Мама, глядя на часы. - Уже почти четыре. Если она хочет пойти с тобой, ей скоро нужно будет ехать домой.

Это вернуло меня к реальности, и я решил, что на этот раз хочу поговорить с Дональдом наедине. - Э-э, думаю, на этот раз я лучше поговорю с ним наедине, если ты не против, - тихо сказала я. - Я хочу задать ему несколько вопросов, на которые он, вероятно, не ответит, если там будет кто-то еще.

Она испытующе посмотрела на меня и наконец кивнула. - Просто пообещай мне, что не будешь сходить с ума, - сказала она с легким намеком на вопрос в голосе.

Я кивнул в знак согласия. - Не стоит из-за этого волноваться. Я просто хочу поговорить с ним напрямую, без необходимости ходить вокруг да около.

- Хорошо, - неохотно согласилась она. - Но мне все еще нужно позвонить ей, чтобы узнать, что она делает на ужин.

Я кивнул. - Наверное, мне тоже надо принять душ. Я уже давно хотел это сделать.

- Как удачно, - сказала Пэтти. - Я хочу кое-что спросить у твоей мамы, прежде чем пойду домой. Шарлотта, если ты хочешь взять Мэтта в торговый центр, чтобы встретиться с Дональдом, Лилли может поужинать с нами. Мы привыкли оставлять дополнительное место. - Она подмигнула мне с улыбкой.

Я улыбнулся в ответ и на костылях поднялся наверх, чтобы принять душ. У меня было искушение воспользоваться тем, что внизу, но моя одежда была наверху, так что я пошел туда.

Я пошел в свою комнату и неловко разделся, прежде чем натянуть халат, жонглируя костылями. Я прошел через холл в ванную и включил душ, чтобы вода нагрелась. Я вдруг очень обрадовался, что в душе есть перекладина, и, поставив костыли рядом с раковиной, забралась внутрь. Я переключил воду из крана на душ и немедленно испустил леденящий кровь крик, когда вода побежала по моему телу, каждый порез и царапина ощущались, как будто меня погружали в кислоту.

Мгновение спустя дверь ванной распахнулась, и они ворвались в комнату. - Ты в порядке? - они спросили почти одновременно.

Я вцепилась в поручень обеими руками, пытаясь взять себя в руки. - Простите! - Мне удалось взять себя в руки, но каждый мускул в моем теле сжался от неожиданной боли. - Это действительно больно. Я не ожидал этого.

- Господи, неудивительно! - моя мать не видела всех травм, как Пэтти, когда помогала мне одеваться. - У тебя вся спина в царапинах. Должно быть, это ужасно больно.

- Ага! - Я прикусил язык, все еще борясь с болью. - Хорошо. Шоу окончено, дамы. Я буду здесь всю неделю. Не забудьте дать чаевые официантке.

Наконец они рассмеялись и закрыли дверь, оставив меня стискивать зубы и умываться. Это превратилось в одно долгое мучительное приключение и заняло у меня вдвое больше времени, чем обычно. К тому времени, когда я, наконец, выключил воду, я был рад убежать от брызг. Я вытерся как можно тщательнее. Вытирая спину, я чувствовала себя так, будто натираю кожу наждачной бумагой, но все равно задыхался и вздрагивал. Я оглянулся через плечо на состояние своей спины и скорчил гримасу. Определенно не очень приятное зрелище.

Я снова пересек холл и неловко оделся, прежде чем обмотать лодыжку свежим бинтом. Мне показалось, что она выглядела немного лучше. Теперь она больше походила на переполненный воздушный шар, чем на парадную платформу, и я решил почаще прикладывать к ней лед и натянул носок на здоровую ногу, прежде чем посмотреть на часы и увидеть, что уже почти 5. Я нахмурился, подумав о том, сколько времени у меня заняла травма. По крайней мере, тошнота почти прошла, а головокружение стало терпимым.

Я встал и пошел искать маму. Она ждала меня в гостиной. - Твоя сестра обедает в соседнем доме, а когда мы вернемся домой, она будет тут. Подозреваю, она тоже будет не одна. Я долго разговаривала с Пэтти, пока ты была в душе.

Да? - Спросила я, надевая кроссовку на здоровую ногу. - Я узнаю подробности или это секрет?

- Это секрет, - подтвердила она, - но я уверена, что он тебе понравится.

Я кивнул, когда мы собирались уходить, и позволил ей открыть пассажирскую дверь. Я устроился поудобнее, и она закрыла дверь, прежде чем сесть за руль и завести двигатель.

- Я чувствую, что меня нужно много всего обсудить, чтобы наверстать это лето, - сказала я, когда мы ехали. - Я не имею в виду ничего плохого, - заверил я ее, - просто для меня все так изменилось, что мне нужно найти общий язык со всеми. Ты, Лилли, Лана, Бекки, Пэтти, Дэниел, Дональд. Мои отношения с каждым из вас изменились. Думаю, я все еще пытаюсь понять, что это значит. Некоторые отношения сильнее, в то время как другие были напряжены и нуждаются в восстановлении.

Она кивнула, не отрывая глаз от дороги. - Совершенно верно. Знаешь, иногда трудно вспомнить, что тебе всего 14. Ты понимаешь вещи намного лучше, чем другие мальчики твоего возраста.

- Меня это не удивляет. Я годами искал ответы на свои чувства. Пока другие дети смотрели мультики, я читал Милтона. Это твоя вина - сказал я, забавляясь. - Если бы моя мама не была учительницей, я, вероятно, был бы менее склонен к зацикливанию на вопросах и более склонен хотеть стать могучим рейнджером, когда вырасту.

Она рассмеялась и въехала на стоянку у торгового центра. Мы приехали на 15 минут раньше, но у нас не было бирки инвалида для окна, поэтому ей пришлось припарковаться в обычном месте. Она проводила меня до дверей, и я указал на то место, куда упал. Дождя не было, и трава все еще была в пятнах крови, если знать, где искать.

Она покачала головой, открыла мне дверь и усадила за столик подальше от ближайшего посетителя. В четверг в торговом центре было много народу, но ничего похожего на завтра. Она сказала мне, что собирается прогуляться по торговому центру и кое-что посмотреть. Она усадила меня так, чтобы я сидел лицом к торговому центру, что заставило бы моего отца отвернуться, если бы она вернулась за мной, а он все еще был здесь. Она похлопала меня по плечу и ушла. Я смотрел ей вслед, пока она не свернула в один из магазинов, а потом осмотрелся, чтобы узнать, кто еще был сегодня в фуд-корте. Там был обычный набор подростков и несколько семей. Я пробыл там достаточно долго, чтобы заскучать, и пожалел, что у меня нет мобильника. Игры были бы способом скоротать время, и, что более важно, я мог бы написать Лане и дать ей знать, что думаю о ней.

Это заставило меня улыбнуться. Я был уверен, что она знает. Я думал о ней с 5 лет. Я не собиралось останавливаться сейчас.