— Честно говоря, здешние пейзажи просто захватывают дух, — не удержался и заметил мускулистый молодой человек с лёгкой улыбкой, скрестив руки на груди и глядя на поднимающийся туман над ближайшим озером. Живописный каньон выглядел словно рай на земле.

Это был его третий день в каньоне.

Благодаря рассказу Цянь Цинь он прекрасно знал, что попал в плен к Древнему Монстру.

Когда его взгляд невольно скользнул по гигантскому дереву, скрытому густым туманом, по его позвоночнику пробежал холодок.

[Господи!] — Молодой человек едва сдержал дрожь. Он не мог поверить, что такое чудовище обитает всего в нескольких сотнях километров от человеческого города. Если люди узнают об этом, начнётся настоящая паника.

Более того, существовало нечто ещё более пугающее — это древнее дерево обладало разумом.

Глоток! — Нервно сглотнув, юноша ощутил, как по его спине скатилась капля холодного пота.

[Это слишком страшно!] — В глубине души он был уверен: если люди узнают о существовании разумных Трансцендентов, первым их желанием будет уничтожение.

Именно уничтожение, без малейших сомнений.

Это была не столько слабость Человечества, сколько универсальный закон всех рас: при угрозе собственному положению уничтожение становилось единственным выбором.

А теперь он сам оказался свидетелем подобного монстра, скрывающегося в каньоне.

— Хааа... — глубоко выдохнув, крепкий юноша заставил себя успокоиться. Несмотря на весь страх, он почему-то не чувствовал враждебности к этому исполинскому дереву.

Наоборот, он испытывал к нему странную жалость.

В глубине его сознания уже возникали картины недалёкого будущего: над этой землёй вспыхнет грибовидный ядерный взрыв.

И это было неизбежно.

Не только сам молодой человек был в этом уверен — даже Лэн Фэн, сидевший неподалёку под деревом, разделял это убеждение.

Но это было лишь предположение.

Чтобы выжить, им приходилось выполнять ежедневные обязанности.

Обучать мутировавших зверей грамоте, рассказывать им о мире...

Одна только мысль об этом заставляла их скальп покалывать, но трое пленников уже три дня справлялись с этой задачей.

Подняв взгляд, мускулистый юноша уставился на огромного Белого Тигра, свернувшегося клубком перед ним, словно небольшая гора.

В его высокомерном взгляде сверкала лёгкая нотка дикости.

Молодой человек почувствовал, как на него навалилась тяжесть, сравнимая с горной породой. Ведь этот зверь мог размазать его одним ударом лапы.

И всё же теперь он не только должен был обучать его грамоте, но и ухаживать за его шерстью, фактически став его личным прислугой.

Пфф... — он едва не выплюнул кровь от досады, но, усилием воли натянув на лицо улыбку, аккуратно поднял веточку, служившую ему указкой для уроков, и вывел на земле слово «Тигр».

— Это «Тигр». Это слово обозначает тебя, — терпеливо объяснил он, продолжая писать, пока гигантский Белый Тигр наконец не кивнул слегка головой. Тогда мускулистый юноша с облегчением перевёл дух и перешёл к следующему слову.

Однако в глубине души его терзало странное чувство: а не отломилась ли эта ветка от самого Древнего Монстра, укрытого в тумане? Когда он держал её, он ощущал приятную прохладу и лёгкий прилив Духовной Энергии.

— Вот это Древо-Монстр... настоящая сокровищница, — пробормотал он.

Одна мысль о том, что это дерево питается собственной зелёной эссенцией и выращивает таких ужасающих мутировавших зверей, заставила его с жадностью облизнуть губы.

В тот момент он почувствовал непреодолимое желание пасть ниц перед этим гигантским деревом.

Как бы ни сложились обстоятельства, увеличение собственной силы было важнее всего.

В его глазах это было великое везение, случайная, но бесценная находка. Если бы он сумел правильно воспользоваться шансом, его ждали годы стремительного роста.

Конечно, страх всё ещё терзал его.

Но мускулистый молодой человек изо всех сил старался подавить его. Ещё немного — убеждал он себя — и он подойдёт к этому величественному дереву и откроет своё сердце.

Что же касается людей...

Пф!

Пока война ещё не началась, да и в любом случае — даже с устрашающей силой, Божественное Дерево всё ещё не могло противостоять всему Человечеству. Следовательно, его поступок нельзя было считать предательством своего рода.

А даже если бы это было предательство... и что с того!?

Не все живут, следуя высоким идеалам.

Небеса карают тех, кто не заботится о себе.

Мускулистый юноша не собирался добровольно становиться жертвой. Он хотел сделать лучший выбор для самого себя.

В этом отношении, после «обработки» Золотой Обезьяной, он приобрёл проницательность, превосходящую воображение большинства людей.

Если бы Юй Цзы Юй узнал об этом, он бы наверняка изрядно удивился.

Тем временем, на ветке гигантской ивы, юная девушка в красном, свесив бледные ножки вниз, с улыбкой наблюдала за тем, как люди обучали мутировавших зверей.

— Хозяин, о чём вы думаете? — спросила она, не сдержавшись.

— Просто использую лучшее из того, что можно получить от мусора, — лениво ответил Юй Цзы Юй.

Услышав его беззаботный ответ, Цин Эр рассмеялась.

— Мусор, да? Ну, человеческие знания действительно важны для расширения узкого кругозора этих малышей, — произнесла она. Затем вдруг замолчала, словно вспомнив что-то, и её лицо стало серьёзным.

— Хозяин, в человеческом мире недавно произошло нечто важное. Хотите узнать?

— Что случилось? — заинтересованно спросил Юй Цзы Юй.

— Недавно в США, стране по ту сторону океана, произошло крупнейшее за всю историю нашествие зверей. Его масштаб превзошёл все ожидания. Некоторые даже называют это началом Тёмной Эры.

...

Выслушав её рассказ, сердце Юй Цзы Юя заметно потяжелело.

Массовое нашествие зверей... Тёмная Эра...

Эти слова были слишком тяжёлыми, чтобы не придать им значения.

Тем временем Цин Эр нежно поглаживала шероховатую ветвь Юй Цзы Юя, продолжая свой рассказ:

— Ранним утром 7 октября гигантское цунами высотой в сотни метров поглотило почти половину города. Одновременно тысячи мутировавших морских существ ринулись на штурм — среди них было несколько ужасающих Трансцендентов Первого Ранга.

— Щупальце монстра, похожего на осьминога, снесло десятки небоскрёбов, а акула длиной более двадцати метров проносилась по улицам, пожирая половину квартала за раз.

— США оказались застигнуты врасплох и едва не потеряли город. В конце концов, радикалы, собравшиеся в Белом доме, приняли отчаянное решение: выпустить три ядерные ракеты...

После короткой тишины Юй Цзы Юй тяжело вздохнул и сказал:

— Значит, люди всё же решились применить ядерное оружие...

— Да, — кивнула Цин Эр. — Когда в небе взметнулись грибовидные облака, весь мир погрузился во тьму.

Однако её выражение внезапно изменилось, и на лице появилась смесь замешательства и недоверия.

— Но... листая документы моего Учителя, я обнаружила кое-что странное. Ядерная атака не поставила точку в этой истории. Среди бушующего ста метрового цунами прозвучал древний предсмертный рёв... Он потряс небо, а волны от него даже изменили траекторию полёта одной из ракет...

— Ста метровое цунами... отклоняющее ядерные ракеты... — на лице Юй Цзы Юя появилась холодная улыбка.

Если предположить, что всё прошло без неожиданностей, это дело рук Мутировавшего Морского Монстра класса Бедствия — Трансцендента Второго Ранга.

Такие монстры обладали разумом. Они прекрасно понимали угрозу со стороны людей.

И потому это было вполне ожидаемо.

Похоже, пока морские чудовища лишь прощупывали почву.

Юй Цзы Юй тихо усмехнулся, чувствуя лёгкую зависть.

Этим морским созданиям покровительствовали бескрайние океаны, и даже перед лицом ядерных ударов они оставались спокойными.

Однако... его собственное время тоже приближалось.

— Хааа... — тяжело выдохнув, Юй Цзы Юй инстинктивно начал циркулировать Духовную Энергию.

И в следующий миг, под изумлённым взглядом Цин Эр, его огромное тело начало погружаться вниз.

Погружаться — словно уходя в бездну.

Присмотревшись, можно было заметить, что земля вокруг его ствола превратилась в зыбкое болото, и с каждым колебанием почвы его толстый ствол медленно уходил вглубь.

Способность: Земляное Скрытие — ещё одно применение Стихии Земли. Позволяет превращать почву в болото и скрываться в её глубинах...