По её воспоминаниям, Сюй Янь к этому времени уже должен был приехать, но, осмотревшись, она его не увидела.

Пока она бродила туда-сюда в поисках Сюй Яня, то наткнулась на своего второго двоюродного брата-кутилу, Сюй Чаояна, сына Сюй Чживэня.

Сюй Чаоян учился на первом курсе одного из тех университетов в Городе Б, куда поступают за деньги. Среди младшего поколения семьи Сюй, где все были ещё детьми, он был самым старшим после Сюй Яня, а Сюй Чжайсин, следующая по возрасту, училась лишь в первом классе старшей школы. После своего отца Сюй Чаоян стал вторым человеком с высшим образованием в семье Сюй.

Для семьи, где почти никто не учился в университете, это было невероятно круто.

Сейчас Сюй Чаоян, зажав сигарету, прислонился к стогу сена и источал чувство превосходства в окружении деревенской родни. Несколько младших двоюродных братьев и сестёр с завистью на лицах слушали его хвастовство о том, какой прекрасный и процветающий Город Б.

Сюй Чжайсин развернулась, чтобы уйти, но младшая сестрёнка увидела её и радостно крикнула:

— Сестра Чжайсин, ты тоже приехала!

Грехи родителей не должны падать на детей. И хотя Сюй Чжайсин презирала родню, к этим ребятишкам она не испытывала враждебности. Она обернулась и с улыбкой сказала:

— Угу.

Она взглянула на Сюй Чаояна и вытащила из кармана несколько шоколадок, которые отец вчера привёз из Города Б. Поманив младших, она сказала:

— Идите сюда, я вам шоколад привезла.

Дети радостно подбежали к ней.

В присутствии Сюй Чжайсин Сюй Чаоян вёл себя немного сдержаннее — видимо, отец его предупредил. Он с улыбочкой произнёс:

— Чжайсин, отец сказал, ты поступила в престижную старшую школу? Неплохо. Учись усердно, постарайся поступить в Город Б, и тогда брат тебя прикроет.

Сюй Чжайсин, даже не подняв на него глаз, спросила младшую сестрёнку:

— Вкусно?

Сюй Чаоян почувствовал себя неловко. Он больше не обращался к ней, а повернулся к ровесникам.

Один из них сказал:

— Сын твоего дяди вернулся, ты его видел? Говорят, он с детства за границей рос. Все расходы на лечение дяди он оплатил, вот ведь богач.

Говоря о Сюй Яне, все звучали завистливо.

Ведь для них, выросших в небольшом городке, жизнь за границей была чем-то немыслимым.

Сюй Чаоян выпустил колечко дыма и холодно усмехнулся.

— Да какие у него таланты деньги зарабатывать? Это всё его мать, которая за иностранца замуж вышла. Деньгами отчима родного отца лечить… Хех, интересно, не вышвырнет ли отчим их обоих, когда узнает.

Другой подхватил:

— Сюй Янь ведь тоже уже работает, да? Интересно, где и какая у него зарплата.

Сюй Чаояну не понравилось, с каким восхищением они говорят о Сюй Яне. Он швырнул окурок.

— Да какую хорошую работу он найдёт со своей специальностью в медиа? Его даже в госкомпанию туалеты мыть не возьмут.

Все засмеялись.

Сюй Чжайсин, раздав шоколадки, хлопнула в ладоши и громко спросила:

— Двоюродный брат Чаоян, что ж ты всё о брате Сюй Яне? Расскажи лучше о себе. На кого ты учишься?

Сюй Чаоян опешил и рефлекторно ответил:

— На финансиста.

Сюй Чжайсин изобразила удивление, её голос взлетел на несколько тонов выше.

— Что? Финансы? А я-то думала, твоя специальность — «сплетник».

Она с чувством посмотрела на него.

— И я ещё подумала, как же хорошо ты учишься! Прямо как те тётушки из нашего двора, что вечно сидят в парке и шьют стельки для обуви!

Только тут до Сюй Чаояна дошло, что девчонка над ним издевается.

— Ты…

Сюй Чжайсин прервала его ослепительной улыбкой.

— А, так ты самоучка!

Сюй Чаоян закипел от злости. Оказавшись посмешищем перед родственниками, он забыл о наставлениях отца и шагнул вперёд, чтобы проучить эту языкастую дрянь.

Стоявшая позади младшая сестрёнка с шоколадкой в руке вдруг закричала, указывая ему за спину:

— Пожар!!!

Всеобщее внимание было приковано к ссорящейся паре, и никто не заметил стог сена позади. Обернувшись, они увидели, что он горит открытым пламенем.

Стог был сложен из высушенных после сбора урожая кукурузных стеблей — сухих и легковоспламеняющихся. В мгновение ока пламя взметнулось вверх, и всё заволокло густым дымом.

Люди в панике заметались. Сюй Чаоян, самый старший из них, бросился бежать первым и мигом скрылся в доме. Сюй Чжайсин, вспомнив брошенный им окурок, чуть не взорвалась от злости.

Всё это происходило на заднем дворе, пока взрослые были заняты впереди. Она схватила двух перепуганных младших сестрёнок:

— Быстро бегите к родителям, скажите, что двоюродный брат Чаоян поджёг стог, бросив окурок!

Сказав это, она окинула взглядом двор и увидела у стены перепачканный в грязи мягкий шланг, которым, видимо, поливали огород. Она тут же бросилась к нему.

К счастью, на заднем дворе был каменный жёлоб для стирки. Сюй Чжайсин подсоединила к крану шланг и, едва успев повернуть вентиль, чтобы взять другой конец, увидела, как кто-то позади неё наклонился, схватил шланг и побежал вперёд.

Вокруг стога не было ничего горючего, так что он быстро загорелся, но и погас так же быстро. К тому времени, как взрослые, услышав крики о пожаре, прибежали с вёдрами и тазами, огонь уже был потушен.

Все на мгновение опешили.

Родители Сюй Чжайсин пришли в себя первыми. Бросив таз, они подбежали к дочери и обняли её.

— Ты не обожглась? А? Где-нибудь болит? Глупое дитя, почему ты не убежала! И ты тоже, Сюй Янь! Вы не пострадали?

Сюй Янь с улыбкой покачал головой.

Сюй Чжайсин стряхнула с рук воду и надувшись, так, чтобы все слышали, произнесла:

— Если бы я убежала, кто бы тушил? А если бы огонь перекинулся на дом? Второй брат удрал быстрее зайца! Если бы не старший брат, неизвестно, чем бы всё кончилось!

Две младшие сестрёнки, которых Сюй Чжайсин отправила за помощью, уже успели со слезами рассказать всем, что «двоюродный брат Чаоян поджёг стог, бросив окурок».

Родственники переглядывались и принялись перешёптываться.

Сюй Чживэнь вытащил спрятавшегося в задней комнате Сюй Чаояна и с силой влепил ему подзатыльник.

— Ты целыми днями только дурному учишься! Курить начал! Ещё и стог поджёг, я тебя убью!

Взрослые, следуя принципу «не раздувать из мухи слона», стали их успокаивать.

— Да ладно, ничего же страшного не случилось.

А потом принялись хвалить Сюй Чжайсин:

— Дочка третьего брата так хорошо воспитана! Такая спокойная и собранная в опасности, из неё точно вырастет выдающийся человек!

Сюй Чжайсин смущённо улыбнулась.

Поскольку ничего серьёзного не произошло, а впереди ещё предстояли похоронные хлопоты, взрослые отчитали своих детей и вернулись к делам. Сюй Чаоян тоже понуро удалился.

Сюй Янь свернул шланг, убрал его на место и собрался уходить, но Сюй Чжайсин, отослав младших сестёр, догнала его.

— Брат Сюй Янь.

Сюй Янь обернулся. Уголки его узких глаз были слегка приподняты, словно он улыбался, но от него веяло отчуждённостью.

Сюй Чжайсин послушно улыбнулась ему.

— Брат Сюй Янь, меня зовут Сюй Чжайсин. Мы ведь не знакомы? Когда ты уехал за границу, я ещё не родилась.

— Действительно, не встречались, — задумчиво произнёс Сюй Янь.

Сюй Чжайсин захлопала ресницами.

— Я слышала, ты в университете изучал медиа. Я тоже хочу этим заниматься. Не мог бы ты рассказать мне об этом?

Сюй Янь некоторое время смотрел на неё, а затем многозначительно усмехнулся.

— Говори прямо, что тебе нужно. Я не Сюй Чаоян.

Я не Сюй Чаоян, так что нечего передо мной притворяться.

Чтобы в будущем стать «золотым» агентом, нужно обладать проницательным взглядом. Сюй Чжайсин поняла, что её игру, достойную «народного Оскара», раскусили. Услышав его слова, она, наоборот, вздохнула с облегчением.

Да кому вообще нравится притворяться? Всё это было лишь для того, чтобы соответствовать образу старшеклассницы.

Она пожала плечами и открыто улыбнулась.

— Двоюродный брат, я слышала, ты только что окончил магистратуру. Сейчас в стране трудно найти работу. Не думал о том, чтобы открыть свой бизнес?