Я наконец вспомнила — именно этот человек в оригинальном романе систематически издевался над младшими сослуживцами.

Джейден, этот ничтожный человек, осмеливался приставать к Бенни, называя её слабой и беспомощной, тем самым лишь усугубляя её чувство потерянности и внутреннего смятения!

Честно говоря, мне обычно было совершенно безразлично, как он обращается с другими младшими — но когда его жертвой становилась Бенни, которую я взяла под свою опеку, это переходило все границы допустимого.

— Как этот ничтожный человек умудряется быть настолько бесполезным в моей жизни? — пронеслось у меня в голове.

Я ощутила, как резкая волна гнева поднимается во мне. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, а взгляд устремился в землю. Бенни, нервно стоявшая передо мной, вздрогнула и робко окликнула меня:

— Эм... Сарувия?

— Ладно, Бенни. Сначала займись стиркой, — ответила я, стараясь сохранить спокойный тон.

— Ч-что? — её глаза округлились от неожиданности.

— Нам с тобой предстоит очень серьёзный разговор, — пояснила я.

***

— Джейден.

— С-Сарувия?!

Чуть позже я нашла его на огороде, где он занимался прополкой сорняков. Я намеренно использовала самый сладкий, почти медовый голос, какой только могла изобразить. Увидев моё лицо, он подпрыгнул на месте, как испуганный заяц.

— У меня к тебе есть несколько вопросов. Ты сейчас свободен? — продолжала я ту же тактику.

— К-конечно свободен! — он буквально подбежал ко мне, поспешно сложив руки перед собой в почтительном жесте, словно готовясь к важной аудиенции.

— Джейден, скажи мне честно... — начала я, намеренно делая паузу.

— Да?! — он напрягся, как струна.

— Ты случайно не говорил Бенни чего-то лишнего? — мой голос сохранял неестественную сладость.

— Что? — по его лицу было видно, что я попала точно в цель.

Он начал лихорадочно подбирать слова, пытаясь оправдаться, но я резко подняла руку, прерывая этот поток сознания.

— Ты что, сдохнуть хочешь? Она и так переживает после потери своих товарищей, а ты ещё и подливал масла в огонь? Что, чёрт возьми, с тобой не так?

— Я-я просто пытался дать ей дружеский совет... — залепетал он.

— Совет? — я ядовито улыбнулась. — Дружеские советы дают с добротой и участием. То, что делал ты, называется откровенным издевательством.

Я чувствовала, как кровь приливает к лицу, но заставила себя сохранять внешнее спокойствие, лишь усиливая сахарность улыбки. Джейден в ответ отшатнулся ещё дальше, будто перед ним была гремучая змея.

— Если старшие офицеры узнают, что ты приставал к Бенни, нам всем несдобровать. Боже правый, да у тебя вообще есть мозги?

— Я-я клянусь, что...

— Если ты хоть раз ещё посмеешь повторить нечто подобное, — перебила я его, — я убью тебя. Понял?

Убедившись, что моё предупреждение дошло до его воспалённого сознания, я развернулась и ушла. Передо мной стояла более важная задача — собрать по кусочкам хрупкое душевное состояние Бенни, которое этот идиот умудрился разрушить.

Раньше я считала, что подобные психологические проблемы должны решать специалисты. Но сейчас моё мнение изменилось.

Бенни не слабая.

Она не была хрупкой. Если я просто немного помогу ей, поддержу, она сможет преодолеть это сама и станет только сильнее.

И кто знает? Когда наступит день и она раскроет свою истинную личность, возможно, она поможет и мне в ответ!

Кроме того, нельзя забывать и о самом важном —

Я категорически отказываюсь снова становиться самой младшей в женских казармах!

Я ни за что не позволю, чтобы нервное состояние Бенни привело к ошибке во время охоты, которая могла бы стоить ей жизни. Не на моей вахте.

***

— Бенни!

— Сарувия?

Когда я вернулась с просветлевшим лицом после нашего недолгого расставания, Бенни смотрела на меня с выражением полного недоумения.

— Мне нужно сказать тебе кое-что очень важное, — перевела я дух, подойдя вплотную. — Тебе не нужно становиться плохим человеком!

— Ч-что? — её глаза округлились до предела при этих словах.

— Быть жестоким и быть сильным — это две совершенно разные вещи! Конечно, тебе нужно закалить характер, чтобы выжить здесь, но это не значит, что ты должна растерять всю свою человечность и превратиться в монстра!

Мне было совершенно всё равно, что подумают по этому поводу Эйприл или Юри — это было моё твёрдое убеждение.

— Если ты чувствуешь, что должна отомстить за своих товарищей — тогда сделай это!

Я крепко схватила её за обе руки, смотря прямо в глаза.

— Но вместо того, чтобы изводить себя мыслями о несостоявшейся мести, сосредоточься на том, чтобы стать сильнее. Пусть эта неудача станет для тебя ступенькой к развитию. Если ты хочешь остаться собой в этом аду, тебе нужно стать сильнее во всех смыслах.

При этих словах Бенни посмотрела на меня странным, проницательным взглядом.

— О... — она медленно кивнула. — Ты абсолютно права, Сарувия.

Казалось, мои слова дошли до неё. Когда я одобрительно улыбнулась, Бенни продолжила своим тихим, но твёрдым голосом:

— Ты права. В таком месте, если у тебя нет силы, у тебя нет выбора — ты теряешь всё, что тебе дорого. Если я хочу остаться собой... мне нужно стать сильнее.

Выражение её лица заметно просветлело, в глазах появилась решимость.

Я внутренне ликовала — казалось, всё наконец налаживается! По крайней мере, Бенни больше не будет мучить себя мыслями о неотомщённой обиде.

И в этот момент Бенни неожиданно заговорила с непривычной застенчивостью:

— Сарувия...

— Да? — я насторожилась.

— Если тебе когда-нибудь в будущем понадобится помощь... пожалуйста, обратись ко мне.

"Попалась"

Как и в оригинальной истории, Бенни никогда не забывала о долге благодарности!

— Помощь? — я нарочно сделала удивлённое лицо. — А чем ты, собственно, можешь мне помочь?

Бенни в ответ загадочно улыбнулась, и в её глазах появился новый, незнакомый мне блеск.

— Я могу помочь с чем угодно. Серьёзно, с абсолютно чем угодно...

"...Как и следовало ожидать от дочери генерала с двумя звёздами"

— Если тебе когда-нибудь что-то понадобится — просто скажи. Я сделаю всё, что в моих силах.

Произнося эти слова, Бенни улыбалась, но в её улыбке теперь чувствовалась скрытая стальная решимость.

С этим я сделала ещё один уверенный шаг к собственному выживанию!

***

Вскоре после этого, во время очередной охоты на монстров, Бенни сумела выследить и убить того самого Огненного Рога, который убил её товарищей.

Как ей удалось идентифицировать именно того монстра среди сотен подобных, или каким образом она смогла проникнуть за границу, чтобы совершить это — оставалось для меня загадкой...

Но одно стало ясно как день — Бенни была невероятно, пугающе сильна.

"Чувствую себя, будто вырастила тигрёнка", — подумала я с странной смесью гордости и опасения.

***

До демобилизации 2 190 дней.

Сегодня я чувствовала себя на вершине мира.

— Теперь, когда вы получили повышение, постарайтесь быть примером для других солдат, — говорил офицер во время церемонии.

— Так точно, сэр! — ответила я, едва сдерживая улыбку.

Ведь сегодня меня наконец-то повысили до рядового первого класса!

После короткой, но торжественной церемонии в штабе роты, где собрались рекруты из других взводов, я не могла оторвать взгляда от новой полоски на погонах.

Конечно, мне предстояло самой пришить её к форме, когда я вернусь в казарму, но это были мелочи по сравнению с радостью от долгожданного повышения.

— Это лучший день за всё время службы... — прошептала я.

В порыве эмоций я схватила Акилу за руку и стала трясти её от восторга. Он посмотрел на меня с той особой тёплой улыбкой, которая появлялась у него только в редкие моменты, когда он искренне разделял мою радость.

Наконец-то мы пережили два года в этом богом забытом месте и получили заветное звание рядового первого класса!

"Чёрт возьми, если бы это была Корея, я бы уже давно демобилизовалась..."

Осознание того, сколько ещё времени предстояло провести здесь, на мгновение остудило мой пыл, но я быстро отогнала эти мысли. Здесь действовало простое правило — чем меньше думаешь о будущем, тем счастливее живёшь.

— Как же приятно сегодня пропустить тренировку взвода, — заметил Демиан, мой сослуживец из взвода "Гамма".

Блу из взвода "Бета" молча кивнул в знак согласия.

Демиан и Блу были единственными рекрутами из других взводов нашей роты, с которыми у меня завязались более-менее дружеские отношения. До этого мы лишь изредка обменивались парой слов, но сегодня между нами явно чувствовалось то особенное товарищеское единение, которое возникает между солдатами в такие моменты.

— Кстати, разве сегодня не день прибытия новобранцев? — спросила я, наклоняя голову.

Блу, всегда хорошо осведомлённый, тут же ответил:

— Я слышал, в этот раз в нашу роту никого не направляют.

— Правда? В прошлый раз тоже не было... Ладно, может, в следующий раз повезёт.

Как член взвода "Бета", прикреплённого к штабу роты, Блу всегда имел доступ к самой свежей информации. Надёжный источник разведки никогда не бывает лишним.

— По крайней мере, теперь мы свободны от чёртовых хозяйственных обязанностей, — сказала я с ностальгическим вздохом, вспоминая бесконечные стирки, прополки, шитьё и прочие радости армейского быта. За время службы я стала настоящим мастером на все руки.

— Даже профессиональная домохозяйка позавидовала бы моим навыкам, — добавила я с горькой усмешкой.

Единственное, чего мне так и не удалось достичь — это заставить бельё пахнуть чем-то приятным. Лучшим ароматизатором по-прежнему оставалась зубная паста!

...Это внезапное осознание заставило меня на мгновение замолчать.

Как раз в этот момент Демиан мрачно добавил:

— Зато теперь нам предстоит нести пограничную службу как рядовым первого класса.

— Да, слышал, это настоящий ад, — подтвердил Блу, понижая голос. — После неё валишься с ног.

Пограничная служба, как следует из названия, включала охрану границ Империи — основную задачу Пограничной армии. Мы должны были стоять на постах, наблюдая за нейтральной полосой, где регулярно появлялись монстры. Раньше мы работали только днём, но теперь нам предстояло нести службу и ночью.

— Чёрт возьми, — пробормотала я. — Неужели монстрам тоже не нужно спать? Разве нельзя просто отдыхать ночью?

— Я слышал, большинство потерь происходит именно на границе, — ещё более мрачно добавил Блу. — Все думают, что после учебки стали неуязвимыми, но граница — это совсем другой уровень опасности.

Настроение моментально испортилось. Мы только что пережили одно испытание, как уже стояло следующее, ещё более страшное.

— Чёртова армия, — вздохнула я. — Здесь нет ни минуты покоя.

— В любом случае, мне пора идти, — сказал Демиан, посмотрев на часы.

— Спасибо за информацию, — кивнула я.

Мы обменялись краткими прощаниями и разошлись по своим взводам.

— Но повышение — это всё же повод для радости, — попыталась я подбодрить себя.

Всего шесть лет — и я свободна! Я пережила этап рекрута, и теперь мне оставалось только дождаться дембеля.

Но когда мы вернулись в казарму, нас ждал страшный удар.

***

— Денин мёртв.

— Ч... что ты имеешь в виду? — слова застряли у меня в горле, пока я стояла, ощущая, как холодеют пальцы.

— Именно то, что сказал. Денин погиб во время пограничной службы.

Я оглядела лица сослуживцев, бессознательно надеясь, что это неудачная шутка. Но их мрачные, потухшие глаза говорили об обратном. Впрочем, кто бы стал шутить на такую тему?

Даже Блэр и Топио, известные своим скверным характером, имели красные, опухшие глаза — явные следы слёз.

— Это нереально...

Тут до меня наконец дошло — повышение не было наградой. Оно просто открывало новый круг ада. Чёрт возьми!

Денин, рядовой первого класса, был из 84-го выпуска, что делало его непосредственным старшим для Блэра и Топио. Ему оставалось всего полгода до повышения до очередного повышения — он был опытным, умелым бойцом, чьи навыки признавали все.

И всё же он погиб на рутинной пограничной службе.

В этот момент я в полной мере осознала опасность, которая теперь ждала и меня. Казалось, этот жестокий мир решил окончательно сломать меня.

“ ...Апокалипсис?”

Внезапно в моей голове что-то щёлкнуло. А что, если это вообще не мир романтического фэнтези? Что, если...

— Статус! — шёпотом произнесла я.

...Ничего не произошло.

— Может, другое ключевое слово? — попробовала я снова. — Система!

...Тишина.

— Чёрт, — прошептала я. — Похоже, пора перестать отрицать очевидное.

Возьми себя в руки, Сарувия.

В конце концов, выбора не оставалось — мне предстояло самой ступить на этот смертоносный путь пограничной службы.