Оправданиям не было места.

С выражением человека на грани обморока я застыла, беспомощно открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег. Винтер тем временем продолжил ледяным тоном:

«Ты ведь не собираешься пересекать границу?»

«Э-э? Нет... То есть...»

Как ни крути — лазейки не существовало. Оставалось только мямлить что-то невразумительное.

Лицо Винтера было холоднее обычного. То, что я раньше принимала за его обычное выражение, теперь напоминало взгляд палача, оценивающего свою жертву. Он казался воплощением смерти.

«Хорошо, что у тебя нет клинической депрессии. Это облегчение».

«...Что?»

Всё ещё бледная как привидение, я могла только повторять: «Что?», пока Винтер невозмутимо развивал свою мысль.

«Ты обычно бесстрашна. Почему сегодня так нервничаешь?»

«А?»

Я осторожно изучала его лицо. Похоже, он не собирался меня отчитывать. Странно, что он завел этот разговор лишь спустя неделю после инцидента. Если бы он хотел меня уничтожить, он бы не стал ждать так долго.

«П-прости…»

Я намеренно вложила в голос дрожь, чтобы оценить его реакцию. Винтер лишь слегка нахмурился.

«За что извиняешься?»

«За то, что… я написала жалобу…»

При слове «жалоба» его брови едва заметно дрогнули.

«Жалоба? Это было законное заявление.»

Его голос внезапно зазвучал с неподдельным праведным гневом.

«Это система, созданная Императорской семьей для решения проблем военной службы. Ты просто воспользовалась ею по правилам. Если тебя накажут, это будет вызовом самому Императору.»

“Вау. Типичный Винтер”

Я вспомнила, как он упоминал, что военный закон важнее неписаных правил,а императорская власть — выше самого закона.

Выходит, Винтер хранил мою тайну не из личной симпатии, а из верности Императору!

«Я сохраню в тайне, что это ты написала. Анонимность — обязательное правило для подобных обращений. ».

«Винтер…»

Я уставилась на него широко раскрытыми глазами.

Конечно, я не была настолько наивна, чтобы думать: «Неужели я ему нравлюсь? Это начало романтического сюжета?»

Причина была проста: если бы он испытывал ко мне чувства, это нарушило бы устав, и ему пришлось бы перевестись из взвода.

Я знала его слишком хорошо. Винтер никогда не нарушал правила. Не стоит забывать, что это человек, способный чувствовать вибрации земли, улавливать присутствие других и даже контролировать собственное дыхание. Управление эмоциями для него — элементарная задача.

Винтер, видимо, ещё не закончив, снова заговорил.

«Как всегда, у меня много замечаний…»

…И момент восхищения исчез.

«Но поскольку это помогло мне, я закрою на это глаза».

«А?»

«Твой поступок принес мне пользу. Считай, что я возвращаю услугу».

Польза для него… Наверное, он имел в виду, как моё письмо косвенно помогло ему избавиться от Ганье без лишних усилий.

«Если тебе понадобится помощь — в рамках устава, — обращайся.»

...Погодите-ка. Для Винтера, который никогда первым не предлагал помощь, это было равносильно принятию меня в свою фракцию!

Он предлагал взаимную поддержку за оказанную помощь!

Волна эмоций снова нахлынула.

«Винтер, ты действительно лучший старший…!»

В тот момент я забыла о существовании других старших ивозвела Винтера на пьедестал в своем сердце.

Старший без подвоха и упрёков — настоящий идеал. Холодный, принципиальный — просто лучший!

Винтер проигнорировал мой восхищенный взгляд и удалился с привычной сдержанностью.

“Даже его уходящая фигура выглядела безупречно...”

Этот безукоризненный уход!

Я немедленно решила повысить «рейтинг крутости» Винтера в моей личной таблице.

***

«Эй, кажется, ты что-то уронил».

«Ой, ой! Простите!»

Едва Винтер указал на носок на полу, младший солдат Денин бросился поднимать его.

Винтер терпеливо наблюдал, как младший убирает территорию Альтаира в казарме. Когда наконец все было приведено в порядок, он сел рядом.

«Ах, Винтер! Я-я извиняюсь!»

Увидев его, младший Милфи побледнел и поспешил освободить место. Альтаир, наблюдавший эту сцену, разразился смехом.

«Пфф—хахаха!»

Винтер повернулся к нему и спросил сухим тоном:

«Что тут смешного?»

«Разве не очевидно?» — Альтаир притворно вытер слезу. «Твои подчиненные дрожат перед тобой, как перед смертоносным оружием.»

«И что в этом смешного?»

«Вот! Это тоже смешно!» — Альтаир ухмыльнулся.

Винтер редко общался с кем-либо, кроме своих одноклассников — Альтаира и Юри. И Альтаир неизменно находил его поведение забавным.

Слушая поддразнивания Альтаира, он вспомнил Сарувию.

Для него было привычно, что младшие его побаиваются. Но Сарувия была другой. Страх казался ей чуждым — словно она родилась без этого чувства.

Ему вдруг захотелось поделиться этим наблюдением с Альтаиром.

«Сарувия…»

Выражение лица Альтаира странно изменилось.

«Что-то не так?» — спросил Винтер.

«Нет, ничего… Продолжай».

Винтер продолжил, несмотря на загадочное выражение Альтаира.

«Сарувия, вероятно, самый смелый человек во взводе».

«Судя по твоему взгляду, так и есть. Опять что-то случилось?»

«Да».

«Хм…»

Альтаир задумался, затем наклонился ближе, понизив голос:Альтаир задумался, затем наклонился ближе, понизив голос: «Так... ты что, заинтересовался?»

Винтер не понял намека. Личный интерес к подчиненной? Это прямое нарушение устава — как такое вообще возможно?

Увидев его пустой взгляд, Альтаир рассмеялся, напряжение спало.

«Фух. Это тот Винтер, которого я знаю».

«Не трать время на глупости,» — твёрдо ответил Винтер.

Он достал блокнот и начал заполнять ежедневный отчет. Альтаир, все еще ухмыляясь, наблюдал за ним.

«Да, вот так лучше. Мой привычный Винтер, строчащий в блокноте...»

Внезапно Альтаир замолчал на полуслове.

«Эй, Винтер».

Его рука слегка дрожала, когда он схватил Винтера за запястье.

«Послушай... ты...»

Альтаир указал на страницу в блокноте Винтера.

«Почему ты перевернул эту букву?»

Там она была — буква «S», написанная зеркально. Она резко выделялась среди безупречного почерка.

На мгновение Винтер задержал дыхание.

Он понятия не имел, почему сделал это.

«Должно быть, я слишком часто видел перевернутые буквы в последнее время. Ошибка».

«Где именно ты их видел?» — настаивал Альтаир, прищуриваясь.

Винтер не мог ответить. Он знал, что Сарувия часто писала буквы таким образом, но почему он сделал это? Это вопрос, на который он не мог ответить.

ТИсина затянулась. Альтаир, теперь обеспокоенный,мрачно пробормотал: «Что с тобой происходит...?»

Он чувствовал — что-то было не так.

Его друг, всегда такой предсказуемый и систематичный, начал давать сбои.

Причина была известна только самому Винтеру. Но Альтаир не мог отделаться от тревожного ощущения, что Винтер постепенно погружается во что-то... чуждое.