На первый взгляд, поиск стального шарика среди камешков может показаться пустяковой задачей, но на самом деле это настоящий кошмар.

У нашего отряда имело тренировочное поле, покрытое камешками — огромное как по количеству, так и по площади. Чтобы усугубить ситуацию, камешки были примерно того же размера, что и стальные шарики, которые мы искали. А поскольку шарики, брошенные Эйприл, были слегка заржавевшими, они блестели под светом так же, как и камешки.

“... Я бы лучше бегала круги по тренировочному полю всю ночь, чем это.”

Хотя улучшенные физические способности Арконов отлично подходили для тяжёлых тренировок, они мало помогали, когда дело доходило до приседания и прочёсывания земли дюйм за дюймом.

После столь долгого приседания всё тело болело. Мои руки, ободранные до крови от царапания каменистой земли, жгли от боли. Хуже всего было то, что глаза казались готовыми выскочить из орбит. На этом этапе я уже не могла отличить, что на земле — камешки или мои собственные глазные яблоки.

«Как, чёрт возьми, это должно помочь новобранцам адаптироваться к военной жизни?»

Бедный новобранец, который привлёк внимание сумасшедшего старшего, теперь был на грани слёз, царапая землю дрожащими руками. Взгляды старших солдат, сверлящие его, были лишь дополнительным бонусом.

Больше всего эта ситуация напомнила мне об одной истине этого мира.

“А как же достоинство главных героев из оригинального романа?”

Главные мужские персонажи, которые были такими крутыми и внушительными в оригинальной истории, теперь были рядом со мной, отчаянно скребя землю, как и все остальные.

Серьёзно, как автор мог приписать такую унизительную предысторию этим романтическим героям? Где их харизма? Где их уверенность?

Исин, как обычно, усердно прочёсывал землю с сосредоточенным выражением лица. Почему он так старается даже в такой ситуации? Неужели он не мог показать свою тёмную сторону манипулятора? Хотя, даже тёмный манипулятор не посмел бы перечить ужасающей Эйприл.

Тем временем Карон смотрел на землю пустым, остекленевшим взглядом. Я ободряюще похлопала его по плечу.

Акила смотрел на камешки так, будто мог уничтожить их силой воли.

“Обычно такой взгляд предназначен для какого-нибудь выскочки, флиртующего с героиней в романтическом романе…”

Сдерживая слёзы, я сосредоточилась на прочёсывании земли. Ладно, давайте просто найдём этот стальной шарик и покончим со всем. Усталость сокрушала меня, и я хотела только одного — лечь на этот каменистый грунт и уснуть.

Внезапно кто-то поднял руку высоко над головой, сверкая под лунным светом.

Все повернулись посмотреть. В той руке был стальной шарик!

«В-Винтер…!»

Винтер держал в руке единственный стальной шарик, который мы искали. Его выражение лица было, как всегда, холодным и собранным, совершенно не подходящим для ситуации.

«Винтер! Я знала, что ты сможешь!»

«Ты потрясающий, Винтер!»

Альтаир подбежал к нему с восхищением, граничащим со слезами. Юри и ещё один новобранец, смотрела на стальной шарик с глазами, полными чего-то похожего на любовь.

«Винтер действительно перфекционист,» — подумала я, глубоко впечатлённая. Даже в таких задачах он был безупречен.

Внутри взвода «Альфа» Винтер был воплощением совершенства. Более того, он был известен во всей нашей роте как «тот парень из Альфы, который хорош во всём». Даже командир роты называл его «солдатом из Альфы, который отлично владеет мечом, эффективен в задачах и невероятно красив».

…Конечно, его репутация также означала, что его часто таскали в штаб роты для дополнительных заданий. Он преподал мне важный урок: в армии стремись к посредственности. Тем не менее, Винтер смог найти стальной шарик, добавив ещё одно перо в свою шляпу.

Он обычно казался таким отстранённым и бесстрастным, но сегодня его непоколебимая стойкость, держащая шарик, делала его по-настоящему крутым. Я, вместе с другими старшими, смотрела на него с благоговением.

Забудьте о типичных линиях главных героев в романтических романах! В этот момент всё это не имело значения.

Юный наследный принц с непревзойдённым политическим чутьём, никогда не склонявшийся перед знатью?

Северный герцог с громким титулом, древней родословной и невероятными способностями?

Молодой гений, взошедший на вершину магической башни исключительно благодаря таланту?

Жизнерадостный торговый магнат, сколотивший состояние и задающий тенденции континента?

Ничто из этого сейчас меня не впечатляло. Истинно важным был навык отыскать стальной шарик среди груды камней и положить конец этому кошмару. Вот что делает мужчину главным героем романтического романа!

Его быстрые, точные движения, острые чувства и звериные инстинкты… Я могла бы влюбиться в Винтера в этот момент.

«Всхлип… Винтер, ты такой потрясающий…»

«…Потрясающий?» — Акила посмотрел на меня с недоверием.

«Но он такой! Разве ты так не думаешь?»

«Ты впечатлена… этим?»

«Этим? Ты вообще представляешь, кому мы обязаны этим моментом отдыха?»

«…Ха, что мне с тобой делать?»

Акила потирал затылок, явно раздражённый, но мне было всё равно. В этот момент Винтер был самым подходящим кандидатом на роль главного героя в этом мире.

------

«Это действительно был долгий день…»

Волоча ноги, я побрела обратно в общежитие с Юри. Мы открыли дверь и вошли внутрь. Рейна всё ещё была снаружи, пытаясь утешить одного из своих товарищей-новобранцев, который, полностью потерял самообладание.

К счастью, свет был выключен — Эйприл, должно быть, уже уснула.

«Сарувия.»

«Д-да?!»

Пока я пробиралась к своему месту в темноте, я застыла, как вкопанная, услышав голос Эйприл.

Привыкнув к темноте, я быстро нашла её бледно-зелёные глаза. Они мерцали жутко, прорезая тьму.

«Тяжёлый день?»

«Н-нет, совсем нет!»

«Пффт, врунья.»

Эйприл рассмеялась и её тело слегка задрожало в темноте. Звук был пугающим — как смех человека, лишённого рассудка. Я оставалась на месте, едва осмеливаясь двигать глазами.

Юри, лежавшая в своей кровати, посмотрела на меня с жалостью, но не сделала ни малейшего движения, чтобы помочь. Она уже укуталась в одеяло, давая понять, что это не её проблема.

«Ты думаешь, я стерва, да?»

Её голос был таким лёгким и сладким, что по моей спине пробежал холодок.

«Н-нет! Абсолютно нет!»

Конечно, она была кошмаром. Но даже если бы она была худшим человеком на свете, здравый смысл подсказывал, что признать это ей в лицо было бы самоубийством.

Я отрицала это со всей убеждённостью, на которую была способна, и смех Эйприл внезапно прекратился, как будто она потеряла интерес.

«Хмм, правда?»

«Да, абсолютно!»

Её бледно-зелёные глаза снова блеснули в темноте, и она пробормотала своим характерным высоким тоном:

«О, и ещё кое-что. Если ты будешь продолжать играть ангела здесь, ты умрёшь первой, окей?»

«…Я учту это?»

Эйприл снова укуталась в одеяло, произнеся эти загадочные слова.

…Я не имела ни малейшего понятия, почему она это сказала, но мой инстинктивный ответ «Я учту это» сработал.

Она предостерегала меня от помощи другим новобранцам, потому что это могло сделать меня мишенью? Или она была просто социопатом, который не мог выносить вид кого-то доброго?

…Как бы то ни было, я решила, что лучше не зацикливаться на этом. Чрезмерные размышления в армии приводят только к головной боли.

Я посмотрела на Эйприл, человека, который сделал мой день настоящим адом.

“Как кто-то может причинять столько страданий другим и при этом выглядеть так, будто не чувствует ни капли вины?”

Стану ли я такой, если когда-нибудь дослужусь до старшего рядового? Пожалуй, только время покажет…

“Сколько мне осталось до старшего рядового? Три года и пять месяцев?”

Это слишком далеко. Забудь. Лучше просто поспать и перестать думать о бесполезных вещах.

------

До демобилизации 2,700 дней.

Месяц спустя.

Новобранцы 92-го набора были все мертвы, их тела покрыты ожогами.

Монстр второго класса, Радиант, обладал смертельной особенностью — он взрывался при смерти, уничтожая всё вокруг. Новобранцы, не знавшие об этом факте, не успели вовремя эвакуироваться.

Если бы они быстрее отреагировали на приказы старших, они могли бы выжить. Но, к сожалению, этого не произошло.

И смерть новобранцев означала, что Рейна, за которой я так старалась присматривать, тоже погибла.

«…Чёрт возьми,» — пробормотала я, схватившись за голову обеими руками и присев на корточки.

«Я говорила тебе не привязываться,» — равнодушно сказала Юри рядом со мной. Её отстранённый тон соответствовал безразличию в глазах, когда она смотрела на меня. Я стиснула зубы и крепко сжала винтовку.

Она была права. Никто не мог знать, кто из новобранцев выживет. Был ли смысл прилагать столько усилий, чтобы заботиться о них заранее? Может, Эйприл была права. Видя смерть того, кого я пыталась защитить, я могла сломаться и утащить себя на дно вместе с ним.

Возможно, её предупреждение — «Играй в ангела, и ты тоже умрёшь» — было её способом сказать это.

Если я хочу выжить и выбраться отсюда живой, возможно, мне самой нужно немного сойти с ума. Перестать заботиться. Поставить своё выживание выше всего остального.

Конечно, я не до конца понимала, что имела в виду Эйприл тогда. Это стало ясно мне позже, когда прибыли новые рекруты.