«Если ты так говоришь, значит, есть серьёзная проблема? На мой взгляд, они просто обычные, слегка некомпетентные новобранцы. Они ужасно плохи? Или кто-то из них накосячил с тобой?»

«Не совсем».

Пока я сыпала вопросами, Акила замолчал, а затем произнёс неожиданное:

«Ты помнишь новобранца с седыми волосами?»

«А, точно! Как его зовут…»

«Грей».

«О, какое прямолинейное имя», — весело вставил Карон.

«В любом случае, что насчёт Грея?» — спросила я с любопытством.

Акила ответил прямо:

«Его глаза. Они выглядят высокомерно.»

«А?»

«Я понимаю, что это место — ад, и у всех глаза мёртвые. Но у него они тревожные.»

«Что, ты думаешь, он может бросить тебе вызов или что-то в этом роде?»

«Не смеши. Он не посмеет.»

Я кивнула на резкий взгляд Акилы и его огненные оранжевые глаза. Да, никто в здравом уме не станет связываться с кем-то вроде него, особенно с его устрашающей огненной аурой.

Затем, без слов, Акила бросил взгляд в сторону.

"А…"

Следуя за взглядом, я увидела Карона и медленно кивнула, понимая.

"Значит, они считают Карона лёгкой мишенью."

Карон, всегда улыбчивый, вероятно, казался мягким. И с разницей всего в один набор, высокомерный новобранец мог почувствовать себя достаточно смелым, чтобы бросить ему вызов.

Но всё же, звание есть звание. Даже если разница всего в один набор, старшие ими остаются. Отношение Грея определённо могло стать проблемой в таком месте.

«Ладно. Если замечу их высокомерие — не спущу этого», — твёрдо заявила я.

«И что сделаешь?» — усмехнулся Акила.

«Буду следить! Я же обещала опекать малыша Карона. Надеюсь, ничего не случится, но…» .

Прежде чем я закончила, Блэр выскочил из ближайшего здания, дико жестикулируя нам. Его лихорадочные движения не оставляли сомнений в том, что произошло что-то серьёзное.

Благодаря нескольким месяцам военной жизни, обострившим мои инстинкты, я сразу поняла, что это срочно. Мы бросились к нему без колебаний.

Лицо Блэра было белым как мел. Даже прежде чем он заговорил, тяжёлое предчувствие окутало меня.

И в тот момент, когда он открыл рот, я снова прокляла тот факт, что мой мир — это всё что угодно, но не романтический роман.

Потому что Блэр выкрикнул следующее:

«Чрезвычайная ситуация! Эйприл приказала всем новобранцам собраться!»

Чёрт возьми. Я не знала, что происходит, но одно было ясно: только что взорвалось что-то огромное.

Просто убейте меня уже.

------

"Боже, пожалуйста, отправь меня в романтическое фэнтези. Я даже согласна на навязчивых мужчин-лидеров — просто вытащи меня отсюда".

Идя за Блэром, я размышляла об абсурдности этого мира. Имя Сарувия, коралловые волосы, золотые глаза — всё как в романе. Но вместо романтики — армейский ад.

Сам мир, с его Арконами и монстрами, был типичным фэнтези. И посмотрите на Акилу и Винтера — эти лица, эти способности, эти фигуры. Они практически воплощение главных героев.

"Так почему, почему кто-то смешал этот мир с реальной военной системой?!"

И даже не с современной армией. Нет, это какая-то архаичная дыра, переполненная насилием и ужасом, прямо из прошлого века.

"Чёрт возьми, групповое собрание? Серьёзно?"

Если есть что-то хуже в этой военной культуре, чем само наказание, так это групповые собрания. Абсолютный кошмар. Воплощение коллективных страданий.

"Собрание всех рангов — худший кошмар..."

Это не только о новобранцах или конкретной ошибке. Нет. Это было заявление о том, что все — от самого младшего до самого старшего — будут раздавлены под тяжестью наказания. Этого было достаточно, чтобы захотеть дезертировать на месте.

"Кто, чёрт возьми, на этот раз напортачил?"

И, чтобы добавить масла в огонь, это собрание было организовано Эйприл, королевой психологических пыток. Даже просто услышав её имя, я сразу захотела дезертировать.

Эта проклятая армия никогда не давала мне передышки. Будь то старшие или новобранцы, вызывающие проблемы, последствия всегда казались направленными прямо на меня.

В тот момент, когда я вошла в комнату, где выстроились старшие, гнетущая атмосфера ударила меня как стена, и я инстинктивно отступила на шаг. Но избежать этого было невозможно — я заставила себя двигаться вперёд, с трудом сглатывая.

"Воздух кажется… другим."

Холод в комнате был ощутимо удушающим. Даже если бы Винтер излучал свою ледяную ауру, это не сделало бы комнату такой холодной.

"Боже, спаси нас… кто-нибудь, кто угодно…"

Я молча молилась, вставая в ряд с остальными. Судя по их выражениям, ни один из старших, не понимал, зачем они здесь.

"Кто накосячил?"

Четверо новобранцев стояли скованно, их лица были напряжены. Невозможно было определить виновника, просто взглянув на них. Но потребовалось не так много времени, чтобы понять кто это — взгляд Эйприл был устремлён на одного человека: Грея. Того, о ком говорил Акила.

"Чёрт возьми, я знала! С первым впечатлением не поспоришь!"

Пока я стояла, застывшая в удушающем воздухе, Эйприл наконец открыла рот. Её мягкие зелёные глаза, напоминающие весну, изогнулись в то, что можно было описать только как дьявольская улыбка.

«Повтори, что ты сказал ранее, новобранец.»

«…Я не это имел в виду.»

Тон Грея был дерзким, граничащим с наглостью. В тот момент, когда слова слетели с его губ, у каждого присутствующего старшего побежали мурашки, и они нервно посмотрели на Эйприл, чтобы оценить её реакцию.

«Ты просил смерти?» — рыкнул Леон, но Эйприл остановила его.

Грей, который упрямо стоял на своём, казалось, осознал, насколько далеко всё зашло. Его лицо бледнело с каждой секундой, пока он бормотал извинения.

«Я-я прошу прощения…! Пожалуйста, простите меня только в этот раз.»

Эйприл наклонила голову, её улыбка всё ещё была на месте. «О, правда? Повтори нам, что ты сказал ранее.»

«Я-я, должно быть, потерял рассудок… Я прошу прощения…»

"Могу догадаться, что произошло."

Грей, должно быть, недооценил Эйприл, судя её по внешности, и сказал что-то крайне неуважительное.

"Правило номер один: никогда не суди о человеке по внешности, иначе пожалеешь."

Эйприл тяжело вздохнула. «Ну, думаю, ничего не поделаешь. Раз ты сам не хочешь говорить, твоим старшим придётся бегать круги по тренировочному полю, пока ты не почувствуешь желание говорить.»

Она хлопнула рукой по плечу Луизы, её выражение лица было таким же сладким, как всегда.

Даже всегда спокойная Луиза бросила на Грея тёмный, убийственный взгляд, который был на грани слёз.

Наконец, Грей сдался. Его голос дрожал, когда он признался: «Я-я спросил, были ли все сверстники Эйприл слабее её… и поэтому они все погибли…»

Комната погрузилась в удушающую тишину.

"Что… за чёрт…?"

Во-первых, наглость. Грей, только что призванный новобранец, осмелился задать самому старшему солдату в роте такой оскорбительный вопрос.

"В моё время мы бы даже не посмотрели в глаза Эйприл, не то что задали бы что-то настолько глупое."

Во-вторых, содержание его комментария. Это было не просто грубо, это была прямая атака на способности Эйприл и насмешка над её сверстниками. Как будто он намекал, что они были настолько слабы, что не смогли выжить.

И в-третьих…

"Они погибли, не потому что были слабыми."

Каждый солдат здесь потерял хотя бы одного товарища — будь то старший, сверстник или младший. Мы несли эти потери с собой, обещая жить за них. Неосторожные слова Грея растоптали это негласное обещание.

«Этот мелкий…!» — прорычал Платон, его голос был наполнен редким гневом.

"Верно. Платон потерял всех шестерых своих сверстников, не так ли?"

«У тебя что, с головой не в порядке?» — выплюнул Леон, его голос был резким от ярости. Брейв, обычно сдержанный, сжал кулаки, глядя на Грея.

Даже Луиза, тихая и сдержанная, холодно пробормотала: «Нам придётся начать твою подготовку с нуля.»

Эйприл, конечно, оставалась спокойной, её голос был наполнен насмешливым сочувствием. «О, да ладно. Это не вина новобранца. Ему просто трудно адаптироваться к отряду.»

Её слова только усилили холод в комнате. Казалось, температура воздуха падала на градус с каждым её словом.

«Всё это потому, что вы, старшие, не помогли ему адаптироваться должным образом…» — добавила она с театральным вздохом.

"Чёрт возьми."

Я чувствовала, как надвигается буря. Это было плохо. Очень, очень плохо.

«Другого выбора нет. Вы справитесь, правда? Я верю в вас!» — сказала она с улыбкой.

Позвольте мне сказать это ещё раз: Эйприл абсолютно безумна.

Когда новобранцы напортачат, вы бы предпочли, чтобы она просто ударила их. Но нет, она никогда не поднимает на них руку. Вместо этого она придумывает самые креативные формы пыток, которые только можно вообразить.

И так, под бледным светом луны, мы прочёсывали землю в поисках металлических шариков, разбросанных среди острых камешков.

Это был один из любимых методов пыток Эйприл: разбрасывать стальные шарики по каменистой поверхности и заставлять нас их искать.

"Почему, Боже, почему ты дал ей креативность в дополнение к её безумию?"

Сумасшедший новобранец, который втягивает своих старших в неприятности. Креативный старший, который находит новые способы мучить подопечных.

Я не знала, что хуже.

Честно говоря, я просто хотела дезертировать.