"Это же сюжетная арка романтики, да? Винтер постоянно смотрит в мою сторону, помогает, и вот-вот осознает свои чувства!"

Наполненная ожиданием, я устремила взгляд на Винтера, но он холодно ответил:

«Я просто выполняю обязанности. Капрал не может позволить себе некомпетентных подчинённых. К тому же, мне легко определить талант, просто взглянув на человека.»

…Конечно. Как будто это могло быть романтикой.

На мгновение я глупо надеялась, что моя жизнь переходит в романтическую фазу, где мрачная реальность военной обстановки волшебным образом превратится в ту самую причудливую романтику, которой наслаждалась оригинальная героиня Далин.

Но нет. Абсолютно нет.

В этот момент подошёл Акила, вытирая пот со лба. От него всё ещё исходило тепло огненной ауры.

«Сарувия.»

«Ты отлично справился, Акила!»

«Подойди на секунду.»

«Зачем?»

Я последовала за ним, стараясь идти быстро, чтобы не отставать. Только когда мы оказались вне слышимости Винтера и Альтаира, Акила заговорил.

«Карон поцарапался о камни. Проверь его.»

«Что? Наш маленький щеночек поранился?»

Ужас! Увидев Карона вдалеке, я помчалась к нему.

"Акила и правда начал присматривать за Кароном".

Это радовало.

"Так и должно быть".

------

Пока Сарувия была вдалеке, суетясь вокруг Карона, Альтаир с насмешливой ноткой в голосе повернулся к Винтеру.

«Эй, что с тобой? Интересуешься новобранцем?»

«Это не…»

«О, я понял,» — перебил Альтаир. «Ты же перфекционист, следящий за всеми в отряде. Но обычно ты не так откровенен. Зачем советовал ей перейти на оружие? Знал, что её накажут за ошибки».

«С мечом она бы уже погибла».

Спокойный ответ Винтера был достаточен, чтобы заставить замолчать большинство людей, но не Альтаира. Он не собирался отступать.

«Всё равно, я знаю, что ты следишь за Сарувией больше, чем за другими. Зачем отрицать? Мы годами вместе в окопах — ты можешь мне рассказать. Ну, давай. В чём дело?»

Винтер замолчал, его глаза устремились на горизонт, пока он обдумывал ответ. После долгой паузы он наконец заговорил.

«Её глаза.»

«М, глаза?»

«Они не такие, как у других.»

Винтер вспомнил, как Сарувия смотрела на него.

Большинство его подчинённых либо боялись его, либо избегали. Когда он говорил с ними, их широкие, испуганные глаза ясно показывали, что они не знали, как с ним обращаться.

Но Сарувия?

Она смотрела иначе. Без страха, без колебаний. Порой во время изнурительных тренировок или наказаний он ловил её взгляд — насмешливый, будто она смеялась над абсурдностью их положения.

«Она дерзкая. Возможно, безрассудная», — сказал Винтер нейтрально, но задумчиво.

Этот дерзкий нрав заставил его заметить её талант.

«Ну что, ответ тебя удовлетворил?»

«Хм, да, пожалуй.»

Альтаир кивнул, и обычная игривая манера на мгновение сменилась на что-то более серьёзное.

Винтер резко посмотрел на него. «Хватит об этом. У тебя есть что-то ещё на уме, не так ли? Выкладывай.»

«Ах, да, главная тема.»

Лицо Альтаира стало серьёзным, его голос понизился до шёпота.

«…Ты видел, как безумно горели её глаза, когда она стреляла? Такое я видел только у Эйприл — обычно перед каким-то безумием».

Винтер не ответил сразу.

В памяти всплыла Сарувия с винтовкой, её золотые глаза пылали неистовой решимостью, словно она не успокоится, пока не уничтожит всех монстров.

Альтаир не ошибался.

«…Кажется, она начинает сходить с ума,» — тихо признал Винтер.

«Видишь? Я же говорю, она непредсказуема. Она твой младший, конечно, но никогда не знаешь, что может сделать такой человек. Тебе нужно за ней следить.»

Тон Альтаира был лёгким, но в нём чувствовалась искренняя обеспокоенность.

Винтер молчал.

Он думал, что его работа закончена после того, как посоветовал Сарувии перейти на огнестрельное оружие. Но слова Альтаира засели у него в голове, и Винтер понял, что он ещё не закончил с ней.

Что-то в ней требовало его внимания, и его инстинкты подсказывали, что ему нужно продолжать наблюдать.

------

До демобилизации 2739 дней.

После этого моя военная жизнь протекала относительно гладко.

Конечно, слова «военная жизнь» и «гладко» обычно не сочетаются, но последние дни были не такими уж плохими.

Бои с монстрами 2-3 уровня, коллективные наказания, тренировки с рассвета до заката, рутина — обычный день.

Недавно погиб старший из 84-го набора от рук монстра. Но здесь смерть обыденностью. Если за пять месяцев погибал только один человек, это считалось приемлемым.

«Карон, сегодня к тебе прикрепят новобранца».

«Ах! Я только что вспомнил!»

«Не верится, что ты уже не младший».

Три месяца прошло с тех пор, как Карон присоединился. За это время он выжил, и сегодня был день, когда он получит своего первого новобранца.

"Не уверена, что он сможет вести себя как старший."

Карон, который всегда улыбался и смеялся, казалось, не способен на командный тон. Но раз уж я за ним присматривала, я думала, что как-нибудь справимся.

«Ладно, у вас есть час свободного времени! Если вы закончили свои задачи, отдыхайте, как хотите!»

После пятидесяти кругов по тренировочному полю Луиза объявила перерыв. Я жадно пила воду, чтобы успокоить горло, которое казалось налитым железом, и вытирала влагу, стекающую с губ.

«Мы получаем перерыв потому, что сегодня прибывают новобранцы??»

Час отдыха может показаться не таким уж большим, но в адской Пограничной армии даже это было благословением. Улыбаясь, я направилась к казарме.

«Стирка закончена? Поле убрано?»

«Всё сделано, сэр Блэр!»

«Правда? Тогда отдыхайте».

Блэр, садистский старший, который наслаждался издевательствами над новобранцами, выглядел искренне счастливым, услышав, что работы больше нет. Казалось, его настроение было обратно пропорционально количеству оставшейся работы.

"Время вздремнуть! Мне нужен сон."

Измотанная физически и морально изнурительными тренировками, я была готова исцелить себя сном.

Пытаясь скрыть своё возбуждение, я открыла дверь казармы — и обнаружила внутри незнакомую девушку.

«…А?»

«Сарувия, это твой новобранец. Помоги ей распаковаться и найди одежду, которая подойдёт.»

«…О! Да, мэм!»

Девушка-новобранец!

У неё были алые волосы, собранные в два хвостика. Широкие, слезящиеся глаза и скованная поза говорили о том, что она была подавлена атмосферой отряда.

«Как тебя зовут, новобранец?»

«Р-Рейна!»

«Приятно познакомиться, Рейна. Я Сарувия. Я на два набора старше тебя.»

Я протянула руку. Рейна неловко пожала её, дрожа от нервозности.

«Твоё место слева от меня. Как думаешь, тебе подойдёт одежда моего размера?»

«Д-думаю, да!»

«Я принесу тебе самое необходимое. Жди здесь.»

Тот факт, что у нас появилась девушка-новобранец, оставил меня неожиданно взволнованной. Женщины в этом отряде были редкостью!

Быть самой младшей в женской казарме было некомфортно — это всегда означало, что работа падала на меня.

"Всё же, она моя младшая. Я позабочусь о ней."

Пока я радостно помогала Рейне устроиться, Юри жестом подозвала меня через комнату, её выражение лица было недовольным.

«Юри?»

«Сарувия, будь осторожна.»

С тёмными кругами под глазами, Юри говорила своим обычным усталым, раздражённым тоном.

«Я говорила тебе, не привязывайся слишком сильно.»

«Ну… если я буду за ней присматривать…»

«Ты едва справляешься с Кароном. Теперь хочешь взять на себя ещё кого-то?»

Юри резко прервала меня. Она всё ещё не признавала Карона и отказывалась называть его по имени, убеждённая, что он жив только благодаря мне и Акиле.

«Не привязывайся. Наблюдай за ней издалека и считай, что она умрёт, пока не убедишься в обратном.»

Я взглянула на Эйприл, которая сидела молча, улыбаясь своей обычной загадочной улыбкой. Её выражение не давало намёков на то, о чём она думала.

«…Я учту это.»

Я так сказала, но не планировала относиться к Рейне холодно.

"Мы сильный вид. Если она будет стараться, она выживет."

Да, так я думала тогда…

------

Прошла ровно неделя, прежде чем я поняла, что больше новобранцев — это не обязательно хорошо.

В отличие от старших, которые уже адаптировались к военной жизни, новенькие всё ещё пытались найти своё место. Они путались под ногами, и за их ошибки наказывали всех.

После недели базовой подготовки новобранцы наконец присоединились к нам на регулярные тренировки.

В этом наборе было четверо: трое парней и Рейна. Каждая их оплошность оборачивалась коллективной карой.

"Чёрт возьми, я не могу продолжать заботиться об этих людях."

Я едва справлялась с тренировками сама. Как я могла найти энергию, чтобы присматривать за новобранцами?

Среди них Рейна не особо отставала. У неё был острый ум и быстрая реакция.

Тем не менее, Юри оставалась скептичной к ней. Казалось, она не признает Рейну, пока та не переживёт несколько миссий по охоте на монстров.

"Нет, Рейна трудолюбива. Она справится… Она должна… верно?"

Несмотря на попытки убедить себя, я не могла перестать глубоко вздыхать.

Мои вздохи привлекли Карона, половшего сорняки на поле.

«Последнее время атмосфера… напряжённая», — тихо сказал он.

Исин, работавший рядом, ответил спокойно:

«Так всегда, когда новички адаптируются. Ты сам так же начинал».

"Как он остаётся таким невозмутимым?"

Я восхищалась его кажущимся хладнокровием.

"Нет, подожди. Что, если он тайно планирует избавиться от новобранцев каким-то подлым способом?"

Если подумать, Исин был тем типом персонажа, который казался добрым, но мог скрывать тёмную сторону. Как я могла знать, о чём он на самом деле думал? Я посмотрела на него с лёгким подозрением.

Тем временем Акила неожиданно нарушил молчание:

«Мне не нравятся новобранцы.»

«Что? Акила, тебе они не нравятся?»

Я широко раскрыла глаза, повернувшись к нему. Акила редко выражал какие-либо предпочтения, не говоря уже о неприязни.

Не только я, но и Карон с Исином смотрели на Акилу с удивлением.