Сентиментальность - алиби жестокосердных.                                                                                                                                   Артур Шницлер

Какой человек считается смелым? Быть может, человек, способный идти на самопожертвование? Или человек, говорящий открыто и смело свою точку зрения? Смелый- тот, кто не идёт на риск во имя самосохранения, или же сумасшедший, рискующий всем, что только можно, ради победы? Смелость, граничащая с безрассудством, заключает в себе более безумия, нежели стойкости, как говорил Мигель де Сервантес Сааведра.

Люди много рассматривают себя в обществе, в коллективе. Сопоставляя свою коммуникабельность, уникальность, важность и прочее качества с качествами своих близких, мы упускаем и практически не затрагиваем смелость. Поэтому мало кто знает, смелый он или нет, хорошо это или плохо. Зачем кому-то проявлять смелость, если иной раз наилучшим выходом в ситуации является бегство с крысиным, запуганно поджатым хвостом? Смелых людей очень мало, и, как правило, им не предоставляется возможность проявить свою храбрость.

Увы, в жизни героев этого произведения – им ещё не раз предстояло проявить храбрость. Разбитые стёкла. Запах холода, бензина и страха. Сырость. Спустя 15 минут ходьбы по улице эти двое всё-таки нашли тот старый заброшенный завод.

Снаружи это огромное сооружение казалось нелепым, странным, бездушным. Обойдя вокруг пару раз Вероника уже начала ёжиться от холода. Ноябрьский обжигающе свежий вечерний воздух давал о себе знать. Постепенно на улицах зажигались фонари, а на территории фабрики воцарялся полный мрак.

– Слушай, ты до сих пор уверена в том, что это была хорошая идея? Может просто развернёмся и пойдём домой? – Игорю совсем не хотелось оставаться здесь.

Ему было страшно, и он этого не скрывал. Каждой клеткой своего тела он ощущал, что эта прогулка не приведёт ни к чему хорошему. Он старался смотреть себе под ноги, чтобы не поднимать взгляда на здание. Нехороший холодок пробегал по его спине, когда он предполагал, что его сумасшедшая спутница выдумает зайти внутрь.

– Я думаю, что у нас открылась чудесная возможность – напасть на след этого убийцы. Мне кажется, что, если мы не увидим его самого, то, по крайней мере мы сможем завтра найти информацию об этом заводе. Вдруг мы узнаем, почему он именно здесь назначил встречу? К слову, я тебе не сказала сразу, потому что это меня несколько шокировало, но … он угрожал тебе… а ты мне дорог, понимаешь? – девушка остановилась и повернулась к нему лицом. – Ты дорог мне, и, раз уж я втянула тебя в это дело, то, по моему, я и нему ответственность за твою жизнь.

Нике тоже было не по себе от затишья перед бурей. Ей казалось, что именно сегодня она узнает, кто таится под маской Кролика. Она пыталась скрыть своё грустное настроение, связанное с тем, что она не понимала, к чему быть готовой. Ей не хватало в этот момент любви и заботы. Девушка просто подошла к ошарашенному парню и обняла его. Игорь сначала недоумевал, что произошло, но потом ему тоже показалось, что сейчас это будет наиболее уместным.

– Что бы не случилось, знай, я всегда буду готов защитить тебя. – Игорь ни в какую не хотел даже предполагать, что с ними может произойти что-то страшное, опасное или даже смертельное.

– Я в этом никогда не сомневалась. Именно поэтому я пошла сюда с тобой. Только с тобой. Ты – самый надёжный друг.

Затем, пройдя ещё минут пять, подростки зашли в «карман» здания. С трех сторон их окружал заброшенный завод, от которого так и веяло холодом. На стенах были трещины, плесень и следы огня. Кто знает, что произошло на этом производстве, до того, как его закрыли. Много граффити, мусор, валяющийся неподалёку. Шприцы, вызывающие отвращение, валялись повсюду.

Игорь потерял последнюю надежду на то, что это лишь шутка, и сейчас они пойдёт домой. Ника усиленно всматривалась в окна здания, в тщетной попытке разглядеть хоть что-то. Мрак сгущался, и уже не было видно ничего в радиусе 10 метров. Как на зло, пошёл мокрый снег. Ни обмолвившись ни словом, они всё-таки решили зайти во внутрь. Мёрзнуть на улице им больше не хотелось. Включив на телефоне фонарики, они неуверенно сделали первый шаг навстречу, возможно, убийце.

В этом здании было ещё более темно, чем на улице. В одно и тоже время подростки взялись за руки, им показалось это единственной возможностью справиться со страхом. Примерно 5 минут они ходили по первому этажу. Лабиринты, сложенные из десятков закоулков и множества комнат и цехов. Возможно, из-за того, что было темно, и они порядком устали, им казалось, что это помещение нескончаемо.

Ника, когда более-менее осмелела, предложила подняться на второй этаж. Казалось, что всё-таки это был розыгрыш. Просто жуткая страшилка. На втором этаже в помещениях ещё осталось некоторое оборудование, остались станки, стулья, сломанные столы, какие-то прогрызенные крысами кресла. Вот они подошли к коридору, в котором по обеим сторонам были двери. Это выглядело как кадр из фильма ужасов. Игорь не нашёл ничего лучше, кроме как ногой выбивать все двери у себя на пути. Ника одобрительно усмехнулась. Некоторые двери были настолько старыми, что легко поддавались небольшому усилию. Ника поначалу брезговала, но затем решила приоткрывать некоторые двери рукой. В большинстве из них был незначительный полумрак, потому что прямо в окна светили фонари с улицы. В некоторых была грязь. Иной раз можно было встретить много хлама, и когда из очередной кучи мусора выбегала крыса, размером с котёнка, Ника крепко хваталась за руку Игоря и нервно перебирала рукав его куртки.

Пройдя мимо какого-то большого помещения, скорей всего цеха, подростки, уже было прошли бы мимо, чтобы подняться на третий этаж, но в последний момент Ника зацепилась взглядом за неясный силуэт у окна.

– Игорь, погоди. Ты тоже ЭТО видишь? – Ника дрожащим шёпотом окликнула уже собирающегося уходить парня.

Её колени тряслись. Игорь потерял дар речи, когда увидел у окна человека, смотрящего в окно. Человек был ниже среднего роста, его голову покрывал капюшон. Со спины вся одежда выглядела чёрной. Тогда в Веронике проснулось внутреннее желание казаться смелой. Что-то вроде «Всё равно перед смертью не надышишься, поэтому надо смотреть реалистично, и, если это и есть тот Кролик, и если он опасен, самое глупое в этой ситуации – убежать. Лучшим будет кратко изложить завещание и описать пожелания к внешнему виду надгробного мрамора.» Смелыми, но медленными шагами она приблизилась к нему.

– Ты, да ты, в капюшоне. Ты Домашний Кролик? Маньяк-убийца, подставивший мою мать, угрожающий мне и моему другу?

– И я тоже рад тебя видеть, принцесса. Честно признать, я не думал, что ты придёшь. Я разочарован: мы ещё даже не познакомились как следует, а ты уже вешаешь на меня столь безобразную клевету.

Человек встал лицом к девушке. На его лице была чёрная медицинская маска, а глаза скрыты за тёмными очками. Он был ростом чуть выше Вероники, примерно, как и Игорь. Последний, в свою очередь, уже подходил к Нике, оценивая ситуацию. «Не будет ли возможности уйти без конфликта, можно ли будет выпытать из этого типа хоть какую-то информацию? Если честно, до сих пор до конца не верится, что Вероника, настоящая Ника, сейчас разговаривает с тем самым, по чьей причине села в тюрьму её мать, или, как минимум, мы оба мучились от ночных кошмаров.»

Игорю было не по себе и живот скручивало то ли от волнения, то ли от холода. Изо рта давно уже шёл пар, пальцы озябли. Но при этом атмосфера ситуации не позволяла даже громко дышать.

– Не советую тебе злить меня, потому что ещё одно слово «принцесса», и ты … – Ника хотела было начать угрозы, но инициативу перехватил Кролик.

– Что ты мне сделаешь? Назовёшь нехорошим словом? Может расскажешь обо всём своему богатенькому папаше? Что? Вперёд, я слушаю.

Нике стало настолько противно от понимания собственной бесполезности и слабости, что сложно и описать. Прежде она всегда имела рычаг манипуляции людьми, а сейчас, скорее, это за её «ниточки» дергали. Причём в этот раз это был настолько искусный кукловод, что его марионетке было нечего сказать, не смотря на то, что у Ники Раскольниковой всегда было что сказать.

– Да пошёл ты! – хотела сказать девушка с некой дерзостью, но вышло так, что она сказала это на грани слёз. Ей казалось, что это всё лишь сон, что всё сейчас кончится и она проснётся. Этого не случилось.

– Хахаха, именно так ты отреагировала на окончательный срок твоей матери в зале суда, помнишь?

Лицо девушки пылало от возмущения и негодования.

«Откуда он знает, что я сказала в зале суда в тот злосчастный день? Он был там? Ему кто-то сказал?»

– Именно, но, позволь спросить, откуда ты владеешь такой информацией?

– Твой парень, Игорь, если не ошибаюсь. Он так и будет пожирать меня негодующим взглядом?

– Иди к чёрту! – Игорь сделал пару энергичных шагов в сторону человека, но между ними встала Вероника, чтобы хоть немного предотвратить драку.

– Да, именно. Думаю, наивно полагать, что ты сейчас покажешь своё лицо?

– Думаю, ты не глупа, если учишься на своих ошибках.

– И что ты хоть что-нибудь скажешь о себе, это тоже не так?

– Скучно. Вам понравился мой сюрприз с крысой? Кстати, принцесса, с днём рождения! Думаю, своё 17-летие ты запомнишь на долго…

– Да, особенно твои письма. Ты не боишься, что мы можем обратиться в полицию?

– Нет конечно. Зачем тебе разъясняться, что ты делаешь ночью тут? Сомневаюсь, что твой отец поймёт тебя.

– Как тебя можно называть? Домашний Кролик – это звучит глупо и смешно.

– Как хочешь. Мой фаворит – известный убийца, орудовавший и держащий в страхе весь сан-Франциско в конце 1960-х годах, кстати, малышка, его число жертв составляло 37 человек… есть к чему стремиться. Зодиак.

– Что ты говоришь? Тебе зачем это? Что тебе от этой встречи надо? Зачем позвал нас? – Игорь не выдержал он был максимально на взводе. Тогда Кролик-Зодиак понял, что ситуация, порядком стала скучной, поэтому уверенными шагами направился к Нике. Та медленно пятилась к стене, находящейся позади её, ей было страшно, но, тем не менее, гораздо сильнее ей овладевала ненависть.

И, когда убийца практически прижал к стенке девушку, наклонился над её ухом, чтобы что-то сказать, его мгновенно поразил ударом в бок Игорь. Затем парень резко оттолкнул его в сторону, и маска с очками чуть было не спали.

– Бежим отсюда, Ника – Игорь быстро взял за руку девушку, хотел было идти к выходу, но … Как раз в этот момент Зодиак пришёл в норму и почти оправился от удара.

Он подошёл к ним, встал на их пути к единственному выходу. Из-за пазухи им был изъят нож. У Ники мгновенно изменилось выражение лица. Игорь был готов кинуться в драку, но взгляд Вероники подсказал ему, что это бессмысленно. Медленно отходя назад, подростки предполагали, что может случиться в ближайшее время.

– Что? Теперь совсем другое мнение обо мне? Увидев нож, уважать и бояться меня стали? – говорил неизвестный, лихорадочно взмахивая ножом, как дирижёрской палочкой.

Игорь временно обернулся, чтобы посмотреть альтернативный выход, куда можно убежать. Эта ошибка ему стоила многого. Как раз воспользовавшись рассеянностью парня убийца резким, но точным ударом попал прямо по лицу.

Игорь, не ожидавший этого удара, упал без сознания. Ника взвизгнула, её единственная защита теперь бесчувственно лежала на полу. Девушка решила удариться в бегство.

Так быстро она никогда не бежала. Она не разбирала дороги, и выбежала в ближайший дверной проём. Зодиак пулей метнулся за ней. Далее – кромешная темнота. Коридор, в котором она очутилась, был таким тёмным, что ни зги не было видно.

На ощупь пробираясь вперёд, судорожно поворачивая головой по сторонам, она автоматически свернула туда, откуда был виден незначительный свет. Вновь комната, озаряющаяся светом фонаря. Именно тогда Ника оступилась и… упала прямо на колени последи этого грязного помещения. Не успев опомниться, она услышала позади себя шаги.

–  Не приближайся, стой, не подходи!! Прошу, не надо убивать меня, не надо!!! – в слезах умоляла она.

– Глупышка. Мне не нужна твоя кровь на руках. Ни твоя, ни твоего друга.

– А зачем тогда весь этот спектакль? Что ты хотел этим сказать? – девушка уже спиной отползала от приближающегося человека.

– Скоро ты перестанешь задавать глупые вопросы, ты станешь, надеюсь, умнее – элегантно присев на корточки он вытащил какой-то баллончик из-за спины.

Пустота. Провал в памяти. Дыра.

Первое ощущение – это холод. Дикий озноб, проходящий сквозь всё тело.

Второе – головная боль.

Даже после того, как девушка в 10 лет лежала в больнице с сотрясением мозга, голова болела легче. Открыв глаза, Ника увидела свет из окна. Окна, с разбитым стеклом. Она лежала на полу, очень грязном полу, и к тому же очень холодном. Попытавшись встать дезориентация не дала ей этого сделать: голова так сильно кружилась, что можно было подумать, что вчера она….

Так, стоп. А что же было вчера?? Когда девушка вспомнила все события вчерашнего дня, ей стало так тоскливо и страшно, что она оставила попытку встать.

«Игорь, да точно. Со мной был Игорь. Игорь, он где? Боже, Игорь упал без сознания! Надо срочно его найти»

Преодолевая боль Вероника встала и побрела по коридорам, нервно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Через 5 минут на набрела на тело Игоря.

Вначале её охватила паника, но затем она увидела и услышала, что парень дышит, а значит, он жив. Под глазом красовался синяк. Вероника разбудила его. Ему хорошенько досталось вчера, голова болела не меньше, чем у Ники. И всё-таки, чтобы не простудиться, они сочли лучшим решением идти домой. У обоих голова просто раскалывалась. Хотелось спать. Ника настояла на том, чтобы они пошли именно к ней домой. Дома им было приятно попить горячего чая. Игорю приложили лёд к синяку.

– Прости, меня. Я зря решила идти туда. К тому же тебе досталось….

– Вероника бережно держала лёд у головы своего друга.

– Я повторяю, точно не стоит звать врача? Ты выглядишь не важно.

– Ника, я бесконечно счастлив, что ты так заботишься обо мне, но врач мне не нужен. Это я должен извиняться, что не смог убедить тебя остаться дома. Испортился твой день рождения…

Вместе они решили, что будет неплохой идеей позвать в гости Киру и Костю. Подросткам не терпелось поделиться пережитым за эту ночь.