Занимаясь государственными делами и получая доклады от своего помощника, Император застыл на месте.

«Это правда?»

«Да, Ваше Величество. Я несколько раз проверил, прежде чем сообщить об этом, но это правда».

Император нахмурился.

Он задавался вопросом, как герцогине Агнус удалось мобилизовать пять основных гильдий наемников... Она использовала Знак Обещания?

Знак обещания...

Император знал об этом. Это была банальная история, которая распространялась среди простолюдинов, но она была настолько известна, что даже он не мог не услышать о ней. Итак, герцогиня Агнус воспользовалась знаком, который был у Короля наемников...

И король наемников жив.

На лице Императора отразилось глубокое подозрение.

«Как, черт возьми, Король Наемников остался жив?»

Король наемников был дикой собакой.

Бесчисленные дворяне жаждали его власти, но никто не мог завладеть ею. И он не только был жив, но и теперь находился под командованием герцогини Агнус.

Император понял, что с герцогиней Агнус, должно быть, что-то не так.

Он воочию убедился в действии травы Пьеро и хорошо это знал. Если два человека выжили после приема яда, от которого не смог вылечить ни один врач в императорском дворце, это не могло быть простым совпадением. Я непременно должен выяснить, что это такое.

Если бы у герцогини Агнус было средство для детоксикации травы Пьеро, это стало бы большой помехой для будущего Императора.

Император на мгновение отложил государственные дела и погрузился в глубокие раздумья. Когда он получил известие о прибытии "важного гостя", он поднял глаза.

Он сидел на троне в зале для аудиенций и смотрел на только что прибывших гостей: герцогиню Агнус и ее младшую сестру.

«Герцогиня Агнус представляет себя перед Его Величеством Великим Императором».

Глаза Императора зловеще блеснули.

***

Рейчел шла за слугой вместе с Лиз.

Они поприветствовали Императора и направлялись во дворец наследного принца.

Она вспомнила глаза Императора, которые видела ранее.

Они были холодными и пронизывающими, как у змеи. Именно этими злыми глазами он смотрел на Лиз, как на ничтожество, преисполненный презрением и отвращением к незаконнорожденному ребенку.

Как и ожидалось, она была права. Император пытался использовать Лиз и наследного принца как инструменты для более легкого наблюдения за ней.

Черт возьми.

Я не могу поверить, что привела Лиз в эту адскую дыру... Быть подругой наследного принца - это большая ответственность и долг, но сейчас все было по-другому. Лиз стала подружкой для игр наследного принца, который едва держался на волоске от смерти и был вынужден жить в заброшенном дворце.

Поэтому никто не стал бы критиковать Лиз за то, что она нуждалась в дополнительной подготовке и воспитании, когда дело касалось этикета...

В любом случае. Надеюсь, ничего плохого не случится.

Не успела она опомниться, как они прибыли в тихий дворец наследного принца.

Снаружи он был настолько обветшалым, что было неловко даже называть его дворцом, особенно наследному принцу. То, что такой знатный род из этой огромной страны остановился в подобном месте... Это была бесстыдная демонстрация недостойного обращения с наследным принцем в присутствии герцогини Агнус и юной леди Агнус. Если бы их мнение хоть сколько-нибудь учитывалось, Император приложил бы усилия, чтобы перевести его в другой дворец для приема гостей. Увы...

Он намеренно показывает это нам.

«Во всем этом дворце нет щита, способного защитить родословную бывшего Императора. Я полностью контролирую ситуацию. Так что, если у вас есть какие-то скрытые мотивы, не смейте действовать опрометчиво».

Это действительно забавно, когда кто-то знает будущее, но в любом случае...

«Лиз».

«Да, сестра?»

«Человек, который живет здесь - самый уважаемый человек в стране. Так что радуйся, что тебя вызвали сюда, и постарайся не наделать ошибок в присутствии Его высочества. Хорошо?» Лиз прекрасно справится и без моих напоминаний, но...

«Да, сестра!»

«Хорошо. Давай войдем».

Рейчел и Лиз вошли во дворец наследного принца.

Там было прохладно и темно.

Перед ними почтительно стояла женщина лет тридцати пяти: «Добро пожаловать, герцогиня Агнус и леди Агнус. Его императорское высочество ожидает».

«Пожалуйста, показывайте дорогу».

Рейчел последовала за горничной внутрь. Внутри был такой же беспорядок, как и снаружи. Хотя казалось, что его подметали и убирали, декорации поблекли, и было ясно, что бюджет дворца был ограничен по минимуму.

Здесь было так пустынно, что трудно было поверить, что это место вообще существовало в императорском дворце.

В приемной сидел наследный принц, облаченный в экстравагантную одежду, которая совершенно не соответствовала помещению. Он выглядел как клоун, точно так же, как и во время обеда.

Как получилось, что на нем была такая дорогая одежда, когда дворец был таким бедным?

Несомненно, Император подарил ему эту одежду, чтобы поиздеваться над ним.

Она была слишком просторной для маленького, изящного тела наследного принца. Наследный принц Эдвиг сердито посмотрел на нее. Он выглядел раздраженным, как будто не одобрял эту встречу.

«Ваше императорское высочество, прибыли ваши гости».

Губы наследного принца оставались плотно сжатыми, когда горничная объявила о прибытии. Казалось, он не собирался их открывать.

Рейчел внутренне вздохнула, посмотрев на мальчика. Враждебность кронпринца была почти осязаемой, как будто она могла схватить ее рукой.

«Приветствую вас, Ваше императорское высочество, достопочтенный кронпринц», - сказала Рейчел.

Лиз последовала ее примеру. «Приветствую вас, Ваше император...»

«Нет необходимости», - прервал ее кронпринц, - «В любом случае, никто из вас не хотел здесь находиться, так что просто ведите себя тихо и уходите». Брови Рейчел дернулись, когда она услышала молодой голос, который у нее не было возможности услышать за обедом. Как он посмел прервать Лиз! Она так усердно тренировалась всю дорогу сюда!

Рейчел слегка повернула голову, чтобы посмотреть на Лиз сверху вниз.

Она кусала губу, разочарованная тем, что не смогла закончить приветствие, над которым так усердно работала.

Она такая милая и привлекательная даже в таком состоянии.

Однако... Сейчас было не время восхищаться красотой Лиз.

Если она не уйдет сразу же после того, как поприветствует наследного принца, у Императора возникнут подозрения.

Она посмотрела на наследного принца горящими, как искры, глазами: «Ваше высочество, вы, случайно, не помните, что я сказала в банкетном зале во время обеда?» Наследный принц вздрогнул от ее напряженного, рычащего голоса.

«Подобно цветку зимней сливы, который распускается после долгих лет лишений, мы увидим, как империя расцветет во всей красе, и я не пожалею этого тела ради ее будущего».

О? Я вижу, "Годы лишений" были ключом к твоему сердцу. Я удивлена, учитывая, что главная героиня использовала эти слова в оригинальном романе, и вот мы здесь...

«После того, как мы спокойно перенесли суровую зиму, цветы сливы встречают весну нежным ароматом. Вы должны принять мои слова близко к сердцу».

Не демонстрируй свою враждебность повсюду, куда бы ты ни пошел. Спрячь свои когти. Будь осторожен. И я тебе не враг, так что не будь таким агрессивным по отношению к моей Лиз.

Конечно, он бы понял, если бы она была такой прямолинейной. Рейчел молча смотрела на наследного принца. Он выглядел озадаченным, закусив губу.

Затем она погладила Лиз по волосам и тихо прошептала: «Я заберу тебя позже».

После она низко поклонилась наследному принцу и отошла в сторону.

Если я увижу слезы на лице Лиз, когда вернусь...

Мне все равно, даже если ты будешь играть главную мужскую роль.

Я могу поглотить эту империю.

***

После ухода Рейчел горничная Мелиан с мягкой улыбкой сказала: «Я принесу что-нибудь перекусить. Минуточку».

Лиз смотрела, как она уходит с улыбкой на лице, затем повернулась обратно. Она была поражена, что в великолепном дворце, который она видела, когда они с сестрой проделали весь этот путь, существует такое пустынное место.

Для человека, пользующегося таким уважением, с ним не обращаются должным образом.

Это место еще хуже, чем наш дом.

Лиз с любопытством огляделась по сторонам, но Эдвиг нахмурился, выражая крайнее недовольство.

«Что тебя так интересует?»

«Просто...»

«Просто?»

Лиз задумалась, можно ли сказать то, о чем она на самом деле думает. Даже такой маленький ребенок, как Лиз, с первого взгляда мог бы сказать, как обращаются с наследным принцем. С ним обращались так, словно он был никчемным и незначительным... точно так же, как с Лиз обращались до того, как она стала "леди Лиз".

Это нормально - небрежно разговаривать с кем-то, кто слабее и бессилен, но сестра сказала, что мне нужно быть осторожной.

Лиз была девочкой, которая слушалась свою старшую сестру.

«Я никогда не была там, где живет принц, поэтому мне было любопытно! Так много интересного».

«П... Принц...» Наследный принц нахмурился.

Принц?

Я не принц. Я наследный принц. Он хотел просветить девочку, но остановил себя.

Она что, необразованная?

Или она насмехается надо мной, потому что я бессильный наследный принц?

На последнее было непохоже. Все в девочке, стоявшей перед ним, от ее жестов до речи, совершенно отличалось от благородных детей.

«Сколько тебе лет?», - спросил он.

«Восемь, Ваше императорское высочество».

«Ты молода».

Лиз посмотрела на мальчика, который только что назвал ее молодой.

Светлые волосы, которые казались жестче собачьей шерсти, голубые глаза, худощавое тело... Итак... Сколько лет было наследному принцу, который так напоминал прежнюю Лиз? Судя по внешности, он действительно выглядел моложе ее.

«Сколько вам лет, Ваше высочество?»

«Мне... десять».

Глаза Лиз расширились, а щеки Эдвига вспыхнули от стыда.

Я знаю.

Я не выгляжу на десять лет.

Посмотри на этот жалкий вид. Он был меньше дочери герцога. Ты бы поверила, если бы я сказал, что мы с тобой ровесники.

Но есть причина, по которой я стал таким.

Император обеспечил его едой ровно настолько, чтобы кронпринц, эта заноза в заднице, не умер с голоду. Надеюсь, сегодня все будет хорошо.

Поскольку здесь гости из герцогства, дядя наверняка позволит мне перекусить по-нормальному, как и в той нелепой одежде, которую он заставил меня надеть.

Это было ужасно, но если бы он только мог помочь этому невинному ребенку, который ничего не знал о том, что происходит во дворце за занавесом...

Он хихикнул. В любом случае, это не имело бы значения.

По крайней мере, так он думал, пока внезапное появление незваного гостя не разбило первую улыбку, появившуюся на его лице за долгое время.