Рейчел уставилась на Великого герцога, ее лицо дрожало.

Он застыл на месте, как будто его ударили по голове словами «Ты мне нравишься».

Черт возьми, скажи что-нибудь!

Я только что призналась тебе в своих чувствах!

Молчание было тревожным. Рейчел не выдержала и уже собиралась что-то сказать, когда...

«Ты мне не нравишься».

О, ладно.

Я понимаю...

Я тебе не нравлюсь.

У нее защемило в груди. Какой взгляд был бы уместен, если бы человек, который тебе нравился, сказал тебе в лицо, что ты ему не нравишься в ответ?

Обиженная, Рейчел опустила глаза и прикусила губу.

Но прежде чем она успела заплакать, ее охватил гнев. В тот раз и даже сейчас..!

Этот мужчина сбивает меня с толку.

Я думала, он ревнует, поэтому набралась смелости сказать это, но получила такой отказ! Подождите. Письмо! Шестеренки в голове Рейчел завертелись быстрее, чем когда-либо прежде. Судя по тому, как Великий герцог посоветовал ей "наслаждаться молодостью" или что-то в этом роде, было ясно, что он не читал письмо.

Я не могу позволить ему прочитать его! Мне нужно найти помощника.

Обычно письма Великому герцогу доставляет кто-то из персонала или помощников, поэтому мне нужно найти помощника, который поймет меня и отдаст письмо обратно.

Рейчел быстро встала, чтобы уйти, но Великий герцог потянул ее за руку, и она повернулась.

Она приземлилась в ванну в объятия обнаженного по пояс Великого герцога.

Ее тело было погружено в воду, и мокрая одежда прилипла к телу.

Она моргала, глядя на него, совершенно ошеломленная. «Э-э, Ваше высочество? Что, черт возьми..?»

Вода была чуть теплой, но его крепкое тело все еще было горячим - следы боли, которая еще не утихла. Необычное тепло, исходившее от его тела, напомнило ей о тех ночах, когда она была в его объятиях. Ее лицо вспыхнуло, она начала вырываться, пытаясь слезть с него.

«Ты куда-то спешишь?»

«Я закончила свои дела. Мне нужно идти домой». Конечно, прежде чем отправиться домой, она сначала должна была избавиться от всех следов отправленного письма.

Но Великий герцог неодобрительно нахмурился, услышав ее слова.

«Что?»

Это я здесь столкнулась с большим неприятием.

Почему это ты хмуришься?

«Я тебе нравлюсь, герцогиня».

Да. А я тебе не нравлюсь.

Рейчел пристально посмотрела на него. Он что, дразнил ее? Затем он обнял ее за талию.

Вода в ванне слегка журчала.

Он притянул ее к себе, и их груди соприкоснулись.

Пара черных глаз и приоткрытый рот смотрели на нее сверху вниз. Его взгляд был теплым, а губы слегка изогнулись в улыбке.

Его улыбка была такой мягкой, что трудно было поверить, что это улыбка человека, который сказал, что она ему не нравится. Рейчел никогда не видела, чтобы он так улыбался, и на мгновение потерялась в нем, как дурочка.

Он медленно опустил голову. Их носы соприкоснулись, и его теплые губы прижались к ее губам.

Что с ним такое?

Я думала, я тебе не нравлюсь. Почему ты целуешь меня?.. Слегка обиженная, Рейчел приоткрыла рот.

Ее рот наполнился его теплым дыханием, и оно задержалось на долгое время, медленное и нежное, как будто она наслаждалась вкусным блюдом.

Великий герцог был по-настоящему жесток.

***

Он долго не отпускал ее.

Он целовал ее губы снова и снова, пока вода в ванне не остыла.

Только после того, как он обработал губы Рейчел, пока они не распухли, он почувствовал себя достаточно удовлетворенным, чтобы встать, надеть халат и уйти.

Рейчел никак не могла выйти из дома в таком мокром виде, поэтому ей пришлось подождать, пока Энн принесет ей сменную одежду.

«Ваша светлость! Я принесла кое-что из одежды!» Энн проскользнула в ванную с раскрасневшимся лицом, как будто знала, что произошло между Рейчел и Великим герцогом.

Переодевшись в более простую одежду, Рейчел подождала, пока приготовят воду для ванны.

Стоп. У меня такое чувство, что я должна была что-то сделать...

Рейчел погрузилась в глубокое раздумье. Нахмуренные брови, наклоненная голова...

Почему у меня такое чувство, что я что-то забыла?

Она задумалась на некоторое время, а затем...

«Аааааак!»

«В-Ваша светлость?» Она вдруг вспомнила о письме, о котором забыла, целуясь с Великим герцогом.

«Одну минутку, Энн!»

«Простите?! Куда вы направляетесь, Ваша светлость?!»

Поскольку ее каблуки все еще были в карете, Рейчел босиком побежала в кабинет Великого герцога.

«Н-нет!»

Она распахнула дверь без предупреждения.

Великий герцог сидел за своим рабочим столом и доставал письмо, которое она прислала, чтобы прочитать.

«Ваше высочество! Подождите!»

«Хм?» Он нахмурился, увидев незваного гостя, который внезапно ворвался в его кабинет.

«Вы не должны это читать!»

Но, конечно, он был не из тех, кто прислушивается к тому, что она говорит.

Он сделал короткую паузу, затем продолжил вскрывать конверт канцелярским ножом.

Черт возьми.

Я не могу позволить ему прочитать это!

Рейчел подбежала к нему и выхватила письмо.

Она разорвала его на мелкие кусочки и выбросила в окно. Какое это было облегчение, что она избавилась от него до того, как он успел прочитать. Она вздохнула с облегчением и вытерла пот со лба.

Если бы он прочитал это, она бы умерла от смущения.

«Что это значит?», - спросил он с леденящим душу взглядом.

«Ах, ха-ха...»

Рейчел неловко рассмеялась от запоздалого осознания своих действий.

«Данте».

«Да, Ваше высочество?», - ответил Данте из угла кабинета, откуда он наблюдал за всем происходящим.

«Пойди, найди письмо, которое герцогиня только что разорвала».

«Да, Ваше высочество». Данте тихо вышел, оставив их наедине.

Великий герцог, нахмурив брови, в глубокой задумчивости уставился на Рейчел. Его губы были плотно сжаты. Последовало молчание.

Наконец, он заговорил низким, надтреснутым голосом:

«Что было написано в том письме, из-за чего ты так отчаянно хотела его порвать?»

Этого я не могу сказать, Ваше высочество. Рейчел покачала головой.

Морщины на его лбу стали глубже и темнее: «Мне не нужен ответ. Я все равно узнаю, когда Данте принесет его мне».

«Эм... ничего особенного. Я прошу вас закрыть на это глаза».

«Ты разожгла мое любопытство. Видя, как ты изо всех сил пытаешься это скрыть, мне еще больше хочется это прочитать».

Черт возьми. Я не должна была быть такой импульсивной.

Но я действительно разорвала эту штуку на мелкие кусочки.

Он ведь наверняка не сможет ее найти, не так ли?

Я уверена, что письмо унесло ветром далеко-далеко.

Пока Рейчел успокаивала себя, Тео встал и подошел к ней.

На ее голову упала длинная тень.

«Но прежде ты должна поплатиться за то, что осмелилась расстроить меня».

С этими словами Великий герцог поднял Рейчел на руки и усадил ее на рабочий стол.

***

Чайная комната герцогского поместья Херрисман, оправдывая свою репутацию, радовала глаз своим великолепным убранством. Каролина приветствовала своих гостей одного за другим с доброй улыбкой.

«Добро пожаловать. Большое вам спасибо за то, что приняли мое приглашение».

«Ради вашего приглашения, леди Каролина, я с радостью отложу все дела, как бы я ни была занята. Кроме того, я не смогла сдержать своего жгучего любопытства, когда вы сказали, что это будет полезно для нас».

«Пожалуйста, присаживайтесь пока здесь. Я объясню, как только все гости соберутся и все познакомятся поближе. Уверяю вас, этого стоит ожидать с нетерпением».

Все знатные дамы, пришедшие по приглашению Каролины, были немного старше ее. Всем им было любопытно.

Для такой незамужней женщины, как Каролина, было необычно устраивать прием для замужних женщин.

«Все гости уже прибыли».

Каролина обвела взглядом лица присутствующих, сияя. «Спасибо, что пришли, баронесса Венслер. Я уверена, что мое приглашение было неожиданностью».

Когда баронесса Лилиан Венслер вращалась в высшем обществе, Каролине еще только предстояло дебютировать. После замужества она практически исчезла со сцены, и у Каролины не было возможности с ней связаться.

«Как я могла отказаться от приглашения от прекрасной леди дома Херрисман? Вы не представляете, как я была рада его получить».

«Недавно я очень заинтересовалась живописью. Я надеялась услышать ваше ценное мнение по некоторым вопросам, связанным с искусством».

«О, я не знаю, насколько ценным может быть мое мнение. Я польщена вашими добрыми словами, леди Каролина».

Каролина мысленно улыбнулась, видя, как баронесса Венслер обрадовалась ее словам. Было ясно, что баронесса прониклась к ней благосклонностью.

Она села.

Некоторое время женщины наслаждались чаем и десертами, которые Каролина приготовила с особой тщательностью, и болтали без умолку.

Когда атмосфера, казалось, немного накалилась, Каролина, наконец, сказала: «Я бы хотела поговорить о том, почему я пригласила вас всех сюда сегодня». Женщины сосредоточили свое внимание на ней, их глаза блестели от предвкушения.

Каролина наслаждалась всеобщим вниманием, пока говорила.

«Я подумываю о том, чтобы устроить прием для детей, которые в будущем дебютируют в высшем обществе».

При этих словах рука баронессы Венслер, державшая чашку с чаем, замерла в воздухе.

«Я бы с удовольствием пригласила ваших детей на это мероприятие. Я уверена, что это окажет большую помощь».

Взяв детей баронессы Венслер под свое крыло, я смогу наладить с ней тесные отношения. И вот так, один за другим, я буду устанавливать связи с людьми герцогини Агнус, и не успею я оглянуться, как достигну своей цели.

Но рука баронессы Венслер задрожала так сильно, что чай выплеснулся из ее чашки самым недостойным образом.