Внутри кареты дома Лексервилей Тео сидел, скрестив руки и закрыв глаза.

«Ах, это была очень полезная прогулка», - говорил Данте, - «Леди Лиз была очень очаровательна и мила, как и всегда. Кажется, она стала более утонченной и элегантной, изучив этикет. Герцогиня, должно быть, счастлива. Жить в одном доме с такой прекрасной особой...»

«Хватит болтать».

В течение всей поездки в карете Данте беспрестанно хвалил этого нечестивого ребенка. В этот момент Тео так устал это слушать, что он подумывал выбросить Данте из кареты без предупреждения.

Только после того, как Данте молча закрыл рот, Тео смог спокойно подумать. Его магия активировалась сама собой.

Нет, это было не совсем так. Он активировал ее бессознательно.

Он чувствовал неконтролируемую ярость, просто думая о том, что герцогиня добровольно разделяет глубокую привязанность с другим мужчиной. Этого было достаточно, чтобы заставить его захотеть убить человека, которого не существовало.

Было очевидно, что эта женщина была особенной.

Ей пришлось приберечь свои драгоценные силы только для него.

Если бы она влила свое сердце и душу в другого мужчину вместо того, чтобы использовать все свои силы, чтобы попытаться снять с него проклятие... ну, для него было бы естественно чувствовать недовольство.

Но не было ничего, что могло бы его контролировать. Он прожил жизнь без колебаний, и единственное, что связывало его, было проклятие, с которым он родился по воле судьбы.

Эмоции, которые он не мог контролировать, были не более чем громоздким багажом.

Хотя он это знал, его лоб сморщился от недовольства.

«Большая проблема? Что ты имеешь в виду?»

«Я… нет ничего».

Он вспомнил, как герцогиня потерла затылок с неловким выражением лица, как будто ей было трудно ответить на его вопрос.

Он лично предупреждал ее быть осторожной, но она думала, что это проблема? Может, потому, что она хотела встречаться со всеми неженатыми мужчинами, несмотря на всю работу, которую ей приходилось делать? Если бы он ее не предупредил, она бы, вероятно, встретилась с какими-нибудь незнакомыми мужчинами через сваху. Но он предупредил ее, поэтому она не осмелилась бы сделать ничего столь глупого, если бы у нее были хоть какие-то мозги.

Эшер почувствовал, как атмосфера в карете стала тяжелой. «Э-э, случайно, что-то не случилось в герцогском поместье?», — спросил он.

Тео не ответил ему.

Что-то действительно произошло.

Второй сын дома Уиверов осмелился прикоснуться к герцогине Агнус. И когда он попытался убить этого ублюдка собственными руками, герцогиня остановила его.

Она, возможно, проявила к нему милосердие, но... Он не собирался этого делать. Он всегда избавлялся от всего, что его раздражало.

Мейсон уже дважды подействовал ему на нервы.

Однажды в Доме Херрисманов, и на этот раз...

Когда он вспомнил, как герцогиня спрятала свое бледное лицо в дрожащих руках, ее одежда была растрепана, он почувствовал желание убить, которое было сильнее, чем когда-либо прежде.

Он обратился к своему помощнику, который с тревогой смотрел на него, его лицо было бледным из-за убийственного намерения, которое Тео неосознанно источал.

«Данте».

«Да?»

«О Доме Уиверов нужно будет позаботиться».

«Прости..?»

Данте расширил глаза.

Дом Уиверов был достаточно могущественен, чтобы быть одним из трех главных домов Империи Кастор. Он хотел, чтобы о таком доме позаботились?

«Ты медленно отвечаешь», — холодно сказал Тео, приподняв бровь.

Данте сглотнул слюну и кивнул:

«Да».

Неважно, были ли они одним из трех (или четырех) главных домов. Если Великий герцог что-то задумал, это в конце концов должно было произойти. ***

Ах, я действительно чувствую, что умру.

Рейчел лежала в белой ванне.

Она потерла лицо руками и свернулась калачиком.

Ее лицо покраснело до самых мочек ушей.

Как только она начала забывать о ночи, проведенной с тем мужчиной, она снова поцеловала его и поняла, что у нее есть к нему чувства.

Мысли о нем заставили ее лицо взорваться. Она тяжело вздохнула.

Но в чем смысл?

Тяжелые эмоции поселились в ее голубых глазах, как глубокое море.

«Почему бы мне не заняться какими-нибудь забавными делами?»

«Твоя сделка со мной должна храниться в тайне. Ты не можешь быть в романтических отношениях с другим мужчиной, пока мое проклятие не будет снято».

«Какое это имеет отношение к нашей сделке?»

«Ты собираешься сказать своему возлюбленному, что мы с тобой должны иногда держаться за руки?» Черт возьми.

Его слова звучали почти как ревность, поэтому она надеялась, что у него тоже могут быть чувства к ней... Но ее ожидания были полностью разрушены словами Великого герцога. Она была для него просто обезболивающим, не больше и не меньше.

В конце концов...

Он никогда не впустит кого-то в свое сердце. Было забавно, правда, как она находила утешение в том, что никто никогда не будет для него особенным — даже она. Это неудивительно, ведь он...

Ее глаза были пропитаны еще более глубокой тьмой, чем раньше.

Она напомнила себе о его конце, о котором забыла.

Нет. Я не позволю этому случиться таким образом. Она решительно покачала головой.

Ее персонажа не было в оригинальном романе. Прямо сейчас она существовала в этом мире, действуя как его обезболивающее. Ключ к разблокировке проклятия Великого герцога определенно был внутри нее.

Однако она внезапно почувствовала, что может понять, почему Лиз сделала то, что сделала в оригинальном романе. Если бы он пережил с другой женщиной все моменты, которые он разделил с ней...

Просто мысль об этом заставила ее почувствовать, как будто кто-то топчет ее грудь.

***

В зале для аудиенций императорского дворца Император сидел на своем троне с торжественным выражением лица.

«Итак, вы справились с этим должным образом?»

Герцог Херрисман низко склонил голову.

«Да. Вам не о чем беспокоиться. Я тщательно об этом позаботился. Не будет лишнего шума».

Император жадно рассмеялся. Герцог Херрисман говорил о том, что маркиз Кавендиш и его жена мертвы.

Глава семьи потерял руку, а его жена потеряла отца, братьев и сестер в один и тот же день. Не в силах справиться с трагедией, маркиз Кавендиш и его жена впали в депрессию и повесились в один и тот же день, в одно и то же время...

Вот эту историю собирались рассказать публике.

Полагаю, мне следует вскоре вызвать герцогиню Агнус в императорский дворец.

В обмен на головы графа Викенса и маркиза Кавендиша она согласилась отдать графство. Когда императорская семья позовет, герцогиня Агнус явится с документом на территорию. Император не смог сдержать смеха при мысли о том, что такое большое графство будет передано императорской семье.

Я надеялся увидеть кислое выражение на лице Великого герцога... Как жаль. Этой цели он мог достичь позже.

Единственное, что герцогиня Агнус заслужила от территориальной войны, — это честь и торговая организация.

Чтобы заниматься торговлей на большие расстояния в пределах империи, человеку необходимо одобрение императорской семьи. Поэтому Императору не нужно беспокоиться об этом. Он мог бы найти какой-нибудь недостаток и запретить герцогине Агнус заниматься торговлей на большие расстояния.

Но что еще важнее, Великий герцог Лексервиль...

Когда Император вспомнил письмо, которое он получил от Великого герцога несколько дней назад, его лицо сморщилось, как лист бумаги.

[Больше сделок не будет.] Это означало, что он больше не сможет расширять свою территорию, используя власть Великого герцога, или использовать его известность для укрепления достоинства императорской семьи.

Очень жаль, но ничего не поделаешь.

В тот день, когда маркиз Кавендиш пережил это, Великий герцог осмелился выпустить на волю свою власть перед Императором. Затем он ушел, не сказав ни слова, запятнав авторитет императорской семьи. Было бы лучше, если бы императорская семья действовала так, как будто они перестали благоволить Великому герцогу из-за его высокомерного поведения.

В любом случае становилось все труднее заботиться о дополнительных землях, которые он получил через Великого герцога, поэтому Император рассудил, что лучше просто прекратить сделку на этом.

«Герцог Херрисман, вы еще не нашли бывшую графиню Вайбер?»

«Еще нет. Мы искали везде, но никаких новостей не слышали». «Хм».

Ему лучше было бы как можно скорее избавиться от любого источника неприятностей.

На мгновение в глазах Императора отразилось беспокойство. Если бы герцогиня Агнус знала, что за смертью бывшего герцога Агнуса стоит императорская семья, она бы не предложила добровольно территорию графа. Это только способствовало бы росту власти императорской семьи.

Итак, Император решил стереть свои заботы и тревоги из головы.

***

Мне стоит радоваться этому?

Или грустить?

Рейчел горько рассмеялась над тем, как запросы на предложение руки и сердца внезапно перестали поступать после победного банкета. После того, как распространились новости о победе Дома Агнус в территориальной войне, Рейчел была завалена предложениями руки и сердца. Конечно, она получала их время от времени и до этого, но после того, как она очистила свое имя и доказала свои способности, она получала новые предложения каждый день.

Но теперь они внезапно перестали поступать...

Рейчел посмотрела на отвратительные цветы в вазе на столе в ее кабинете. Я уверена, что это должно быть причиной! Должно быть, это было из-за странных отношений между Великим герцогом и ею.

Или, возможно, из-за идеи, что Великий герцог выбрал герцогиню Агнус своей целью.

Она не знала, какова была точная причина, но любая из этих причин ставила ее в щекотливое положение.

«Ваша светлость, это Маркус». «Да! Входите!»

Маркус вошел в комнату. «Вам стоит взглянуть на это», — сказал он.

«Хм?»

Он протянул черный конверт.

Выражение лица Рейчел потемнело. В империи Кастор черные конверты использовались для того, чтобы сообщить кому-то о смерти. У нее было чувство, что она знала, чья она была. Она осторожно открыла конверт.

Как она и ожидала, это были новости о смерти маркиза и маркизы Кавендиш.

Император сдержал свое обещание.

Скоро он вызовет ее в императорский дворец, чтобы потребовать выполнения их соглашения.

Прежде чем это произойдет, мне пойти на пикник с Лиз? Это могло бы поднять настроение.

До сих пор она работала без остановки, так что небольшой перерыв не помешает.

Пока Рейчел проверяла свое расписание, Энн пришла на ее поиски.

«Ваша светлость, есть кто-то, кто хотел бы вас видеть».

«Хм?»

Она ждала сегодня посетителя?

Она наклонила голову и снова посмотрела на расписание. Никаких посетителей не было запланировано, как она и думала.

Кто мог захотеть встретиться с ней, не связавшись с заранее? Она нахмурилась, чувствуя легкое раздражение, но затем Энн сказала: «Человек по имени Джарвис говорит, что хотел бы вас видеть. Что мне делать?»

«А!»

Король наемников! Конечно, я должна с ним встретиться!

Она радостно вскочила со своего места.